下野国の国人領主。茂木知氏の子。母は清久小次郎胤行の娘。左衛門尉・越中権守。法名は明阿。下野国芳賀郡茂木城主。
茂木氏は、鎌倉御家人の八田知家の三男である知基が、下野国茂木保に住したことに始まる。
知貞の生年は不詳であるが、建武３：延元元年（１３３６）までには出家していたとみられ、越中入道、あるいは法名の明阿を称されている。
正慶２：元弘３年（１３３３）７月９日と建武元年（１３３４）３月１９日、勲功賞として後醍醐天皇から綸旨を与えられる。
建武２年（１３３５）、中先代の乱を鎮圧した足利尊氏は相模国の鎌倉に拠って建武政権から離反したが、知貞はこの尊氏に従っている。尊氏に属して活動するようになった時期は明確でないが、建武３年（１３３６）２月には摂津国兵庫で尊氏軍に参陣しており、こののちに九州へ向かった尊氏とは行動をともにせず、同年４月には陸奥国へと帰国する北畠顕家の軍勢と、鎌倉で戦っている。
その後も尊氏方（北朝方）として下野国や常陸国で後醍醐天皇方（南朝方）勢力と戦った。同年１１月には自城の茂木城を落とされているが、まもなく奪還したようである。
これらの功績から建武４：延元２年（１３３７）７月３日、暦応３：興国元年（１３４０）６月３日、貞和３：正平２年（１３４７）４月１５日などに所領の安堵や領知を得た。これによって、相伝されていた西茂木保に加えて東茂木保の領有をも認められ、悲願であった東西茂木保の領有を実現した。
文和２：正平８年（１３５３）６月に置文を認め、文和４：正平１０年（１３５５）に没した。戒名は万照院殿決山常後大居士。