カプセルホテル・コクーン
不況は、まだ、世間に居座っていた。その影響は、大きく。飲食業、特に、接客業などへの影響も大きく、ついこの間までは、終電すぎてまで、あちらこちらに見かけられていた人影も消え、宿泊業にまで、その影響を及ぼしていた
終電ももうすぐ終わろうとする時間帯。カプセルホテルのドアを開け、一人の客が、中へと入っていった。それがこのホテルの、本日最初の客だった。
ホテルのフロントのカウンターの中では若いスーツ姿の男が、今入ってきた頭の禿げ上がり、腰の曲がった老人を出迎えた。
「ようこそおいでくださいました。お泊りでしょうか？」
「ホテルに食事に行くなら、もっといいところに行くわい」
かなりの厄介そうな客だった。
「あのお泊りでしたら、こちらの御記入をお願いいたします」
老人は、ちらっと、カウンターの上に差し出されたカードを見ると、こう言った。
「わしが言うとおりに書け｣
「ですが、宿泊カードは、御本人に御記入していただく決まりでして・・・」
「そんなことは知らん。書けんのなら、わしは別のホテルに行く」
「は、はい。わかりました。書きますよ」
「書きます？」
「書かせていただきます」
老人の機嫌を損ねるわけにも行かず、フロントの青年は、老人の聞き取りにくい声のとおりに、宿泊カードを書き出した。
「ありがとうございます。田園溜三郎さまですね。お泊りは、一泊と。係りのものが、御案内いたしますので、しばらくお待ちください」
フロントの若者は、心なしかいつもより大きな声で、その老人に言った。
「なに？何か言ったか？」
「耳が遠いんだから、このじいさんは」
彼は、かなりの小声で、そうつぶやいた。
「なに、じいさんだと、わしはまだ若いんじゃ。お前らなんかにはまだまだ負けんぞ」
聞こえていないつもりでつぶやいた若者は、老いた客の突然の反応に驚いた。
｢申し訳ございません。すぐに係りの者が参りますので、お待ちください｣
「おお、わかった。」
曲がった身体を支えるようについた杖を振るわせながら、老人は、カウンターの横に立っていた。頭は見事に禿げ上がり、顔は、目か、しわかわからないほどの深い皺に覆われた顔は、まるで、生きたミイラだった。しばらくすると、別の若い男が現れた。
そして、老人のそばに近づいてきた。
「お客様。こちらでございます。足元にお気をつけください」
「あむ。ふがふがふが・・・」
入れ歯が合わないのか。口をフガフガいわせながら、危ないあしどりっで、その若者と一緒に田園老人は、カプセルのある階へと消えていった。そして、その夜は、宿泊客は、この老人だけだった。
次の夜。外は雨で、人通りはなく、お客は来なかった。
「ふぅ、でも、ひまだなあ。つい、この間までは、少しは、客がいたのだけど、今日は、ひとりもお客はなし。やっぱり転職考えようかな、バイトだし」
フロントの若者は、カウンターの下から、雑誌を取り出し、広げて、頬杖をついて、ページを眺めだした。
「求む！若い男性（16〜23歳まで）時給1500円。宿泊費支給。たった3日拘束されるだけです。ちょっと、薬のモルモットになるだけ
で、あなたの人生は、ばら色。人類美人化研究所。どんな研究やっているのだ？お次は、新製品の試着求む！フリーサイズの皮を試着し
てくださる方。在宅可。ただし、試着後のトラブルは、当方は一切責任を負いません。ビーナスカンパニー。なんだよ。ろくなバイトは
ないな。TSアルバイトニュースは・・・」
アルバイト雑誌に夢中になっているフロントの若者のところに、初老の男性が、忙しげに歩きながらやって来た。そして、カウンターの
そばに来ると、一緒になって、その雑誌を覗き込んだ。
「神田君。いいバイトは、見つかったかね」
「いや〜、ないなぁ。ろくなのは、募集してないよ」
「ほう、これなんかどうだい。若い女性と身体を入れ替えてみませんか。３ヶ月入れ替わるだけで、30万円差し上げます。入れ替えラボ」
「いや、若いというだけで年が・・・ん？」
彼がふと雑誌から顔を上げるとそこには、あの初老の男の顔があった。
「マ、マネージャー」
若者は、あわててカウンターの上の雑誌を隠し、少し引きつりながらも、笑顔を作った。
「どうしたんだい？いいバイトを探さないと」
「いえ、忙しいですから・・・」
「ほう、それでは、今日のお客様は？」
「え〜〜と、めまぐるしく」
「めまぐるしく？」
「あわただしく」
「あわただしく？」
「休む暇もないくらいに、忙しかったらいいな」
「休む暇がないくらいに忙しかったらいいな、か。て、ことは、暇だということじゃないか。こんなところで、油を売ってないで、表で
客引きでもしてきなさい」
「カプセルホテルの客引きですか？」
若者は、いやそうに言った。
「四の五の言わずに、さっさと行け〜〜！」
マネージャーは、フロントの若者を怒鳴った。若者は、カウンターを飛び出すと、開きかけのドアにぶつかりながらも、外に飛び出して
いった。
「まったく、最近の若い奴は・・・なに？TSアルバイトニュース？どれどれ、あなたも、今日からレースクィーン」
マネージャーが、若者が、残していった雑誌を食い入るように見ていると、昨夜、老人を案内した若者が、あわててやって来た。
「マネージャー。マネージャーぁ」
彼は、カウンターのマネージャーに気づかないのか。フロアの隅々を、マネージャーを探して、走り回った。
「お、真崎君、どうした？真崎君」
真崎と呼ばれた若者は、マネージャーの声が聞こえないのか。あちらこちらを覗き込みながら、走り回っていた。マネージャーは、カウ
ンターから出てくると、真崎のそばに駆け寄った。ところが、真崎のスピードは上がり、マネージャーは、追いつくのに息を切らしだし
た。
「マネージャ〜、まねーじゃ〜ぁぁ」
「真崎くん。まさきくん」
やがて、マネージャーは、疲れ果て、両手をひざにかけて、肩で、息を切らした。そのとき、初めて、真崎は、マネージャーに気がつい
たのか。彼を追いかけ疲れたマネージャーのそばに近寄った。
「あ、マネージャー。どこにおられたのですか。探しましたよ」
真崎の言葉に、マネージャーは、コケてしまった。
宿泊施設のある階の数個並んだカプセルの前に、彼らは、立ちすくんでいた。その三人の視線の先の一段目の中央のカプセルの中には、白い綿のようなものが詰まっていた。
「これは・・・なんだね？」
「さあ、お客様を起こしに来たら、こうなっていたんです。なんでしょうね」
「ソファーの中身かな？」
「神田君。うちのソファーは、スポンジだ。とにかく、あけたまえ」
「お前やれよ」
かんだと呼ばれた若者が、真崎に言った。
「お前がやれよ」
「お前こそ」
二人は、カプセルを開けることをお互いに譲りあった。
「二人で開けろ！」
あまりのことに、マネージャーは切れて、二人を怒鳴った。
「へ〜〜〜い」
二人は、おそるおそるカプセルのふたに手をかけると、一気に開けた。そして、中を覗き込んだ真崎が、叫けんだ。
「何かが詰まっています。どうします」
「取り出せ！」
マネージャーは、少しいらつきながら言い放った。
「今度はお前が取り出せ！」
神田は、マネージャーに言った。
「へ〜い」
マネージャーは、つられていわれるままに、取り出そうとして、はたと気づいた。
「なにをさせる。神田。お前が出せ！」
「あ、ばれたか。へ〜い」
神田は、おそるおそる、その綿のようなものをつかみ引きずり出した。それは、簡単にカプセルの中から出て来た。カプセルの中から出てきたのは、ひょうたん型をした大きな繭だった。
「これは・・・」
「これは・・・」
「これは・・これは、いらっしゃいませ。お泊りですか？御休憩？」
マネージャーは、こんなときにぼける神田の頭を、履いていたスリッパを脱ぐと叩いた。
「ちがうだろう。これは・・・蛾の繭」
「ということは、巨大な・・・」
「カネゴンが・・・」
マネージャーは、またも、スリッパで、神田の頭を叩いた。
「違うだろうが。でも、カネゴンなんて、お前いくつだ」
「えへへ・・・」
神田は、照れくさそうに笑った。
「マネージャー。これなんですかね」
真崎が、マネージャーに聞いた。
「繭」
神田が、冷たく言い放った。
「繭は、見たらわかるって。なぜこんなものが、こんなところに・・・」
「ここの清掃の担当は？」
「は〜い、ぼくで〜〜す」
神田が、元気に答えた。
「毎日、清掃しているんだろう。」
「え、使ってないのに毎日清掃するんですか？」
神田が、意外そうに答えた。
マネージャーは、その返事に、顔が青ざめた。
「おまえなぁ。じゃあ、いつ掃除したんだ」
「え〜と、最後にしたのは・・・5月かな？」
神田は、済まして答えた。
「ということは、六ヶ月前！」
神田の答えを聞いて、真崎は、あきれてしまった。
「そうだよ。あ、そういえば、その時、蛾がカプセルの中に舞い込んでいたなぁ」
「おまえなぁ〜〜。ちゃんと、駆除したんだろうな」
マネージャーが、神田にそう聞いた時、それまで、静かにしていた繭が、動き出した。
「うっ」
三人は、それに気づき、一瞬、凍りついた。繭の中で、何かが蠢いていた。
「これが、保険所にばれたら・・・」
「このホテルは、営業許可を取り上げられて・・・」
「僕は、失業・・・いやだ〜〜。捨てよう」
神田は、そう叫ぶと、繭を転がしだした。
「？」
二人は、突然の神田の行動を理解できなかった。
「さ、さっさと捨てるぞ。ぐずぐずするな」
「へい」
神田の迫力に、二人は押されて、マネージャーと真崎は、繭を転がしだした。
だが、ふたりが、繭をどかそうとすると、また、繭が動き出した。三人は、固まって、がたがたと震えだした。
『べりっ』
何かが破れる音とともに、繭に小さな裂け目ができ、そこから、白くほっそりとした綺麗な女の右腕が出てきた。その腕は、蛇のようにくねらせながら、また、繭の中へと消えていった。
「うへぇっ」
三人は、よりいっそうしっかりと抱きあった。
「うう〜〜ん」
若く澄んだ女の声が、繭の中からした。その声とともに、白い女の両腕が繭から伸びだしてきた。そして、長い髪の若い女の上半身が、繭の中から現れた。
「うう〜〜ん。よく寝た。あ、おはよう。今何時だ？」
若く綺麗な女は、はだけた胸を気にする様子もなく、三人に聞いた。三人は、目のやり場に困ってしまった。
「どうしたんだ。おかしな顔をして。ん？わしは、何で裸なんだ。ん？なんじゃこりゃ〜〜？」
さっきまで、抱き合って震えていた三人は、目を光らせて、繭から上半身を出した美女のふくよかな胸に見入っていた。繭から出てきた若い美女は、胸を鷲掴みにすると、揉んだり引っ張ったりしだした。
「と、とれん。揉むと(うっとりとした顔になった)きもちいい〜〜。ということは、これは、俺のものか。すると、まさか、あそこも・・・
ない〜〜〜〜〜〜！おい、にいさんがた、わしはどう見える？」
「はい、大変魅力的でございます」
だんだんと、鼻の下が伸びてきた神田が、女の胸を上から覗き込みながら答えた。
「す、すまんが、鏡を見せてくれんか」
「は、はい。ただいま」
真崎が、カウンターの後ろから手鏡を持ってくると、繭の美女に手渡した。美女は、手鏡を受け取ると、鏡に自分の顔を映した。
「これが、わたし・・・う〜〜〜ん、いいお・ん・な。て、ちが〜〜う」
「あの〜、失礼ですが、あなた様のお名前は？」
「わ、わ、わしは、田園溜三郎。当年とって89歳のはずなんじゃが・・・」
手鏡に映った自分の顔を食い入るように見つめながら、美女は、答えた。
「え〜〜〜〜〜！」
三人は、その美女の返事に驚いた。あの爺さんが、この美女。それは、信じがたいことだった。だが、あのカプセルは、確かにあの爺さんが、入っていたところだし、このホテルには、あの爺さん以外の宿泊客はいなかった。
「わしはどうすりゃいいんだよ。ば〜さ〜ん。」
若い美女になった爺さん？の叫び声が、フロアー中に響いた。
それから、3年がたった
あのカプセルホテルはなく、そのあった場所には、新築の高層ビルが建っていた。そして、そのビルの最上階にある社長室では、あるTV局の新進気鋭の美男子のアナウンサーに、このビルのオーナーであり、急成長を遂げているこの企業の社長が、インタビューを受けていた。
「と、言うことは、それが、この会社の主力商品であるビューティ・コクーンを発見されるきっかけですか。」
「ええ、それで、今では、年商1000億は降りませんわ。関連企業も、業績は、上場ですし」
「そうですね。ところで、あのコクーンには副作用などは・・・」
「そんなものございませんわ。わたしもやっていますのよ。いかがかしら・・・」
「え、社長さんが・・・ま、まさか。ということは、元は・・・」
インタビュアー。狐につままれたような顔をして、社長を見つめた。
「あら、野暮なことはお聞きにならないで。いいじゃありませんか。今のわたしこと、ほんとうのわたしなのですから」
「は、はぁ」
「ところで、インタビューはこれで終わりかしら？」
「は、はい。それでは、本日は、お時間をいただきありがとうございました。」
「いえいえ、こちらこそ。」
「あとは、戻って編集いたしまして、再来週ぐらいには、放映されます」
「そう、それは大変ですね。ところで、みなさま。折角ですから試してみませんこと？」
「え、まさか、あれですか」
「ええ、当社の目玉商品の「ビューティ・コクーン」を。一時間で、もうまったくの別人ですわよ」
「え、あの、でも、俺たちの給料では、とてもとても」
「あら、TVで、紹介して下さるのですから、皆様にサービスさせていただきますわ。ちょっと、お待ちになってね。」
女社長は、椅子から立ち上がると、デスクの上のインターフォンのスイッチを押して、秘書を呼び出した。
「神田さん。ちょっと」
すぐに社長室のドアが開いて、スリムな美女が入ってきた）
「マネージャー・・・いえ、社長、何か御用でしょうか？」
「ええ、この方たちをVIPコクーンにお連れしてくださる。わたしたちの新しいお仲間ですから」
「わかりました。社長」
女社長と神田秘書は、お互いに顔を見合わせて薄笑いを浮かべてうなずきあった。だが、高級TSに浮かれているTVスタッフに気づくは
ずもなかった。
終わり