コンコン。

　部屋の戸が叩かれる音。
　ディーノは身を起こしてくるりと振り返りベッドの縁に腰掛けると、そちらを見やった。口元に緩く笑みを浮かべる。

「入って来いよ。鍵は開いてるぜ、ツナ」

　穏やかな声音で言ってやれば、遠慮がちに扉が開かれた。半分ほど開いた扉から、ひょこりと栗色の髪が覗く。
　そして、歳の割に童顔で、少年の面影を色濃く残した青年が、ちょっと申し訳なさそうな目で、ディーノを伺い見た。

「えと…こんな時間に、すみません…」
「イイって。気にすんなよ」
「そっち、行っていいですか…？」
「いちいち聞かなくていいって。俺がダメって言ったことあるかー？」

　ディーノはからからと笑って手招きをする。
　すると、あからさまにホッとした息を零す綱吉が、とてとてとひよこのような足取りでディーノの元に歩み寄ってきた。
　ポンポンと自分の横を示すと、綱吉はディーノの隣にゆっくり腰掛けた。二人分の体重に、硬めのスプリングがギシリと鳴る。
　恐る恐る、といったように伸びてきた手が、ディーノの袖をきゅっと掴んだ。
　ディーノは小首を傾げて、その背中に腕を回して引き寄せた。

「なんだぁ、ツナ。また、眠れねえのか？」
「……すみません…」
「謝るこたぁねーよ。おまえのせいじゃねえって」

　お風呂に入ったからだろう、まるで彼の気持ちを表すかのように、ぺたりと沈んでしまった髪の毛を撫でながら、ディーノは綱吉の額に、頬に、こめかみに、唇を這わせる。
　それは、幼子を宥めるように優しく、羽のように軽いものだった。
　その目には、深い深い慈愛の色、その口元には、慈しむような柔らかい微笑。

「仕方ねえよな…恭弥が、あんな死に方したあとだもんな」
「―――ッ！」

　ディーノがその名を、その言葉を、絞り出すように紡いだ途端、ビクン、と綱吉の肩が撥ねた。
　ぎゅっとディーノの袖を握る手に力が篭るのを感じて、ディーノは綱吉の背を抱く腕を更に引き寄せた。
　ことん、と綱吉の頭が、ディーノの胸に落ちる。カタカタと細い身体が震えた。ただでさえ華奢な身体だったが、ここ数ヶ月でさらに痩せたように思う。
　痩せた、というよりも窶れたように感じる。

「まさか、恭弥があんな死に方、するとは思わなかったよ。お前を庇って、敵の銃弾に当たって…額を一撃だったな…」
「う、あ…」

　ゆっくり、ゆっくりとその耳に囁きかける。
　綱吉の身体が、がたがたと瘧慄いのように震え、瞳を大きく見開いた。ガチガチと歯の根がかみ合わずに滑稽な楽器のような音を奏でる。
　寒いか、とディーノはわざと言って、手近にあった毛布を引っぱり寄せて綱吉の肩に掛けた。
　肩を力強く抱いた。

「ヒバリ、さ…っ、ヒバリさん…っ！」

　見開いたまま瞬きを忘れた瞳から、涙がボタボタと落ちた。自責からか現実からか、まるで逃げようとするかのように首を激しく振ると、涙が飛び散る。
　それは、ディーノの腕に零れ落ちて、袖に染みを作ったけれど、ディーノはそれを咎めなかった。
　頬を伝う涙を、ぺろりと熱い舌で拭う。海と同じ味のそれは、どこか甘く感じた。

「恭弥のヤツ、最後にお前の名前を呼んだぜ。ただただお前の名前だけを。死ぬ、ホントにその瞬間まで、何度も何度も…」
「っ、う……あ、あ…」

　綱吉は首を振る。
　聞きたくない。聞きたくない。
　今も、鮮明に色も匂いも、飛び散った血液の生ぬるさも、全部全部覚えているから。
　厭になるくらい、この身体に、残ってるから。
　ディーノの唇が、綱吉の耳元に寄せられる。優しく産毛を舌先で舐めて、ふにゃりとした軟骨をかぷりと甘く噛んだ。

「おまえのこと、本当に…愛してたんだな…」

　それが、引き金だった。
　綱吉は絶叫して、逃げ出すように駆け出した。しかし、すぐに足がもつれて、ドタとその場に転げ落ちる。
　起き上がることも出来なくて、毒でもがく虫のように床を引っ掻いてのた打ち回る。
　ディーノは体重を感じさせない軽やかな足取りでベッドから足を下ろし、ゆっくりとツナの元へ歩み寄る。

「ああ、あ、ヒバリさ、ん…っ、ヒバリさん、ヒバリさんッッ!!」

　何で…。何で。何で！　何で!!
　獄寺君が死んだとき、ヒバリさん、言ったじゃないですか。

　僕は絶対、君のためになんか死んでやらない。
　君のために生きて生きて生きて、自分のために死んでやる。

　そう言ったじゃないですか。
　嘘は嫌いでしょう、ヒバリさん。
　ヒバリさん。
　ヒバリさん。

　這いずりながら、抽象的な痛みでズキズキと締め付けられる己の身体を抱きしめて、綱吉は床を涙で濡らす。
　ディーノは綱吉の身体を抱き上げた。ガタガタと震える体は、その優しく触れる手にも、大げさにビクリと反応して怯えた。
　その手がディーノのものだと判断できなかったのだろう。怯える獣の眼でディーノを睨んで、やがてゆっくりと綱吉はそれがディーノの手だと理解して、そこに縋りついた。

「守護者、四人になっちまったな…」

　ディーノはぽつりと呟いた。とても心痛に。その声は沈んでいた。ぴくっと、ディーノに縋りつく綱吉の手が震えた。
　胸に顔を埋めて、すすり泣く綱吉の背中を、あやすように撫でてやる。
　じんわりと胸元に熱い感触。また涙が滲んだのだろう。その熱がディーノには心地よい。ディーノは優しく撫でながら、緩やかに笑う。

「ご、く…獄寺く…っヒバリさん、獄寺君、ヒバリ、さん…っ！」

　俺が、殺した…と綱吉が声なき声で叫ぶ。

「そうだよ、お前が、殺したんだ」
「あ、あ…っ」

　ディーノの声が、自分を守って死んでいった、冷たくなっていった彼らの声と重なる。
　ビクリ、と綱吉の背中が撥ねる。
　ディーノは背中から綱吉の身体を抱きしめた。口元には、どこまでも優しい、優しいだけの笑み。

「雨の守護者…山本つったっけ。アイツ、最近笑わなくなったよなぁ。スモーキン・ボムのやつが死んでから…」

　ドクン、体中の血が沸騰しそう。

「次は、あいつを、殺すのか？」
「―――ッ!!」

　弾かれたように、顔を上げてディーノを振り返った。
　ディーノの顔を見て、ただでさえ歪んでいた顔を更にくしゃりと歪めて、首を大きく振る。
　綱吉の目は生まれつき赤かったのでは、と錯覚するほど、泣き顔しか見ていない。

「ちが、う…そんな、こと……」

　そっと、綱吉の頬を両手で包んで、視線を合わせる。
　暗がりでも分かるほどに、頬が濡れて光っていた。真っ赤に染まった眦にキスを落として、頬を指で拭う。

「あいつも、お前を守って、獄寺のところへ行けるなら、きっと喜ぶさ」

　ディーノが優しく囁く。
　綱吉を幼く見せる要因のひとつの大きな瞳から、まるで壊れたかのように涙が零れる。
　首を振って、今度はその男が死ぬ瞬間を想像したのだろう。失ってしまったかのように大きく首を振って、泣きじゃくる。
　山本、山本、ダメ、いやだ、山本、山本、と壊れたように繰り返す。実際壊れているのだろう、とディーノは思う。
　いや、壊れているのは自分か。
　ディーノの腕で暴れて、タトゥーの刻まれた腕に爪を立て、歯を立て、意味の分からない言葉を唸りのように洩らしながら、逃げ出そうとする身体を強く抱きとめる。
　けれど、その腕に慈しみは消えない。

「大丈夫。たとえ、雨のあいつがお前のせいで死んでも、霧のあの変態がお前のせいで死んでも、晴れの芝生頭がお前のせいで死んでも、雷の色牛がお前のせいで死んでも」

　はっ、はっ、とまるで絶命の瞬間が近づくように、綱吉の息が荒くなる。肩が大きく跳ねて、どんなに息を取り込んでも吐き出しても、息苦しい。心臓が痛む。心が痛いからなのか。もう、分からない。
　悲しみという弾丸があるなら、それは確実に綱吉を貫いている。いっそ、その弾丸で死ねるならいいのに。
　その目には絶望。恐怖。自責。痛み。痛み。痛み。
　そして、ディーノの目には希望。優しさ。慈愛。愛しさ。愛しさ。愛しさ。

「俺だけは、おまえのそばにいる」
「うそ…うそです、そんなの」

　一瞬、綱吉の目が淡く輝いて、すぐにそれを振り払うようにぎゅっと目を閉じて首を振る。ディーノは綱吉の額に、鼻筋に、頬に、唇に、キスを落として、コツンと額を触れ合わせた。
　そして、綱吉が最も信頼する、あの目を眇めて笑った。

「俺は、おまえを守って死んだりしねえ。約束するよ」
　綱吉はゆっくりと顔を上げて、小動物のようだと誰もが形容する瞳で、ディーノを見上げた。
　涙がひいている。
　けれど、まだその目は不安げで、悲しげで、嘘だと言っている。

「ヒバリ…っ、ヒバリさん、も、そう言ってた…！」

　でも、それでも彼は最期は綱吉を庇っていた。
　トンファーで殴ったけれど、それによって弾き飛ばされた綱吉は、敵の弾丸から逃れられたのだ。その弾丸は、雲雀を撃ち抜いた。
　ディーノは綱吉を膝の上に抱えあげて、亜麻色の髪に鼻を寄せる。綱吉の使うシャンプーは、いつも甘い匂いがする。

「俺は、お前のためにゃ死ねねーよ。5千ものファミリーがいる。おまえだけじゃねーんだ、大切なモンは、よ」

　すん、と綱吉が鼻を啜る。
　あと一息。

「でも、お前が一番だ。一番、大事。だから、死ねない。俺の死んだあと、俺の知らないお前がいるなんて、耐えられねーからな」

　ふにゃり、と綱吉の目尻が緩んだ。
　折角止まった涙が、またボタボタと落ちる。その雫を掬い取って、唇を重ね合わせた。しょっぱいキスに、綱吉はぎゅっと目を閉じる。
　舌を絡めて、深く、深く重ねたあと、舌先に糸を引いて、名残惜しげに離れる。
　ぺろりと、綱吉の赤くなった鼻頭を舐めた。そして、にかりと笑う。

「俺はな、ツナ。恭弥や獄寺みたいな、守護天使様にはなれねーんだ」

　愛してる。
　愛してる。
　本当に、どうしようもないくらい。

　恥も外聞もなくわぁわぁと泣き叫んで、腰にしがみついてくる細い身体を抱きしめた。
　泣き声はやまない。
　母親を見つけた迷子のような、そんな声に聞こえた。

　顔をうずめた綱吉には見えない。
　満足げに笑った、ディーノの顔など。








　数時間ぶりに扉が開く。
　山本は顔を上げた。

「お、山本。ンなとこにしゃがみこんで、どした？」

　おどけた声が、かんらんらと笑いながら山本に声を掛ける。
　山本は最初驚いたようにディーノを見たあと、ギッと殺気を込めて睨んだ。
　おー怖、とディーノは内心でふざけながらに思い、表情はそんな殺気には気づきません、とでも言うようににへらっと崩した。

「ツナのヤツ、泣き疲れて寝ちまったから、明日の朝までこのまんまでいいよな？」
「……あんた、最低だよ」
「おいおい、誤解すんなよっ!?　俺は何も、ツナを食ったわけじゃねーって。色々あったからさ、あいつも傷ついてんだよ。俺は慰めただけ」

　潔癖です、と言って降参のポーズに手を上げるディーノに、山本は刀を抜いた。喉元に、鋭利な切っ先が突きつけられる。
　山本の瞳は元来、表情が読みにくかったが、ここ最近はそれが顕著に現れていた。暗い影を落としている。

「……」

　山本の目が眇められる。
　ぎり、と綺麗に並んだ歯が軋んで、ディーノの首に刃物が食い込む。薄皮が破け、赤い筋が零れる。
　ディーノは小さくため息をついて、苦笑して見せた。

「俺を、殺すのか？」

　子供の悪戯を見るような目。
　山本がどうするか、もう既に分かっているような目だった。山本は己の手に血が滲むほど刀を握り締め、瞳に殺気を滾らせる。
　けれど、あと2ミリというところで、山本は刀を投げ捨てた。

「ワオ」

　どこかで聞いたような口癖で驚くディーノを、山本は憎々しげに、同時に悔しげに睨んだ。
　人をバカにしているのか。否、この男は誰もバカにしちゃいない。ただ、この男の性根がどこまでも明朗なだけだ。
　その無造作に跳ねた髪のように眩しい光。彼の中に、きっと闇はない。綱吉を追い詰めたのも、慰めたのも、全部、彼は意図したわけではなく、ただやりたいようにやっただけ。
　思ったままに口にして、思ったままに抱きしめて、口付けただけ。

「俺を殺したら、ツナが悲しむもんな。賢明だぜ、山本」

　くしゃり、と山本の頭を、綱吉にそうするかのように撫でた。山本がその手をはじく。

「まぁ、お前が、俺がいなくなったあとのツナを上手く慰めてやれるっていうんなら、殺されてやっても良いんだけどな」

　そういったあとで、はっとしたように「あ、やっぱダメだ！　ンなことしたら、キャバッローネのヤツらが路頭に迷う！」と必死に訂正する。
　その顔に嘘はない。
　ディーノはいつだって、嘘はつかなかった。
　悪魔のようなことを言うときも、優しく慰めたときも、いつだって。
　こういうタイプは殺しても死なないんだろうな、と思って山本は舌打ちした。

「お前なぁ、いくら相棒なくして悲しいからって、そんな顔でツナと向き合ってたら、そりゃああいつ立ち直れねーよ」

　作り笑いのひとつやふたつ、できるようにしとけ？
　ツナの兄貴分だと言った男は、山本にも兄貴風を吹かせた。

「ッ、分かってるよ！」

　昔は笑えたのに。笑い方を忘れたわけじゃない。でも、上手く笑えない。その原因は、獄寺の死でも雲雀の死でもない。
　人には等しく死が訪れるし、あいつらはあいつらで納得した上で死んでいった。悲しくても、乗り越えられる。
　綱吉だって、乗り越えられたはずなのだ。数多くの部下が死んできたけれど、それでも綱吉はそのたびに泣いて悲しんで、最後には笑えたのだから。
　けれど、獄寺が死んだとほぼ同時だっただろうか。ディーノが訪れて、暫く厄介になるぜ、といってボンゴレに居座り始めた頃から、ゆるゆると綱吉が壊れていった。
　あの男が毒のように甘やかしたせいで。
　かわいそうだろ？　そういって、傷つけて慰めて慰めて抱きしめて。
　山本はディーノを一度睨み、ふぃっと逃げるように踵を返そうとして、立ち止まる。
　綱吉のいるディーノの寝室を未練がましく見つめたが、やがて意を決したように勢いよく振り返り足を踏み出した。
　見ていられない、とばかりに。

「なあ、山本！」

　数メートル離れたところから、ディーノが思い出したように声を掛けた。
　無視したい、無視しよう、と本気で思ったのに、足が止まる。
　振り返らなかったのが、最後の矜持だ。

「おまえはいつ死ぬの？」

　無邪気に、他意なく、まるで学校の先生に質問するかのような、そんな軽さで、明るく問われた。
　この男は、きっと自分が死んだあと、今日のように発狂した綱吉を慰めるのだろう。抱きしめて、悪魔のように優しく囁くのだろう。
　金髪を跳ねさせて笑う、明るい顔が脳裏に浮かぶ。酷くリアルだ。

「俺は死なねえ。ぜってえ、あいつを守って、俺も生きてやる！」
「そーなんか？」

　ちぇーと、小さく呟く声が聞こえた。
　カァッと怒りに顔に血が昇る。殴りかかりにいきたかったけれど、その衝動を必死に抑える。獄寺のヤツだったら、ダイナマイト抱えて飛び掛りそうだな、と思って苦笑した。久々に笑った気がする。しかも酷く無理やりだ。

「恭弥も最初はそういってたけどな」

　ディーノは独り言のつもりで、小さく呟いた。それでも山本の耳には届いてしまう。
　山本が死ぬのは決定事項のような口ぶりだった。

「呼び止めて悪ぃな、山本。お休み、いい夢見ろよ」

　ディーノが手を振る気配がする。
　山本は駆け出した。遠くなった背後で、ディーノが自分の部屋に戻ろうとする、足と扉の音がした。


　今夜はきっと、悪夢だ。

　否、訂正。

　今夜もきっと。





END