強い光に思わずガッシュは眼を閉じる。光の中、落下しているのか上昇しているのか分からない浮遊 感を覚えた。ガッシュは己の腕の中にある魔本を抱き込むように身体を丸める。しっかりと手にした本 だけが確かな感覚のように思えた。

（清麿・・・！）

時間にして十数秒だろうか。実際は違うのかもしれない。けれども次に気がついた時には、ガッシュは 硬い何かに足をつけていた。恐る恐る眼を開ける。

「う、うぬぅ・・・ここは・・・？」

開かれた視界に映ったのは重厚そうな石造りの間だった。白い石畳を敷き詰めた一段高いステージのよ うな場所にガッシュは立っていた。これが部屋の中央にあるようで、あとの床は壁や天井と同系色の暗 い青緑色をした四角い岩が敷き詰められているようだった。部屋は広く、百人くらい集まってもまだ余 裕がありそうである。

「よぉ、還ってきたか。」
「ゼオン！？」

呆然としていたガッシュはいつの間にか開いていた正面の扉から姿を現した相手に眼を見張る。そこに いたのはガッシュよりも早く魔界に戻っていたゼオンだった。

「還って早々悪いが、上で王がお待ちかねだ。他の連中もな。」
「王？それに他の者も・・・？」

動こうとしないガッシュにゼオンは密かに溜息をつくと、スタスタとガッシュのいる場所に近づいてき た。そんなゼオンをガッシュはポカンとした様子で見つめている。こんな形の再会になるとは夢にも思 わなかったせいだろうか。彼の思考は麻痺しているらしい。

「何か聞きたいことはあるか。」
「・・・ここは、どこなのだ？」
「王城にある部屋の一つだ。人間界で最後まで勝ち残った奴は必ずこの部屋に転送されるらしい。それ 以外の帰還場所はランダムだそうだ。理由は聞くな。俺も知らん。」
「ここは・・・魔界なのか？」
「はあ？魔界以外のどこに魔物を送還すると思ってたんだ。馬鹿か。」

未だにぼんやりとした様子のガッシュにゼオンが呆れる。

「そうか・・・もう、魔界なのだな・・・・・・。」
（もう、清麿とは簡単には会えないのだな・・・。）

これから先のことを思い、込み上げる寂しさをガッシュは懸命に堪えた。絶対にまた逢うことができる ようにするのだと心に誓って。

「・・・ゼオンは、わたしを迎えにきて、くれたのか？」
「ん？ああ・・・そんな所だ。」
「そうか・・・ありがとうなのだ。」
「別に・・・王族としての義務のようなものだ。」

人間界でいろいろあったゼオンに対してもガッシュは笑顔で話しかける。ゼオンは複雑な気分を味わい つつも、ガッシュから眼を逸らしてそう告げた。正面から向き合うのはまだ照れくさいらしい。もちろ ん他の感情も混ざっているのだろうが。

「とにかく、その本を持って付いてこい。謁見の間に案内する。」
「えっけんのま・・・？」
「王のいる部屋だ。」
「王・・・！？そ、それはまさか―――――――。」
「そうだ。俺とお前の父だ。」

ゼオンが静かにそう告げる。ガッシュは身を震わせた。

「わたしの、父上・・・。」

魔界の王。会ったのことのないはずの父親。けれども託されたバオウ。伝わってきた想い。本当の、血 が繋がった家族・・・。


『胸を張れ、ガッシュ。』


少しだけ怯んだガッシュの中で清麿に言われた言葉を思い出した。

「・・・怖いか？」

俯いたガッシュにゼオンが声をかける。

「うぬ、大丈夫なのだ。」

そう言って顔を上げたガッシュは真っ直ぐ前を向いていた。臆することは何もない。誇りを持って、前 を見据えて進めばいい。今は遠い、一番の友に、恥じぬ生き様を刻むのだ。己が示すのは優しき王。魔 界を変える。涙を笑顔に。願わくば多くの者に幸せを。孤独に苛まれぬ日々を。

「上等だ。来い、新王ガッシュ・ベル。」
「うぬ！行こうぞ、ゼオン。」

そして衣装を翻し、踵を返したゼオンの後を追い、ガッシュもずっと立ち尽くしていた白い石のステー ジから降りた。あとは一目散に出口へと駆けていく。部屋を出ると少し先でゼオンが立ち止まって待っ ていた。最後に一度だけガッシュは部屋を振り返る。光に照らされた白いステージ。その遥か彼方にあ る人間界。

（清麿・・・またなのだ。）

ここにはいない、ただ一人のパートナーにガッシュは語りかける。そして、再び前を向き歩き始めてか らはもう振り返らなかった。

――――――――――こうしてガッシュ・ベルは魔界の王としての第一歩を踏み出したのである。