どれくらい時間が経っただろうか。唐突に、ガッシュは自分の状態が元に戻っていることに気がつい た。まるで混乱していたのが嘘のように心が落ち着いている。まるで夢でも見ていたかのようだ。けれ ども結晶体の中で眠る女性は変わらずそこにあり、室内を見下ろしているかのようである。いつの間に か入ってきた扉も閉まり、現場は密室になっていた。けれども窓もないはずなのに息苦しさを感じるこ ともなく、山のように爽やかな空気が広がっていた。

「うぬぅ・・・。」

いろいろ不思議に思うことは多々あれど、基本的に喉元過ぎれば熱さ忘れるタイプであるガッシュは、 気を取り直してこの部屋にやってきた本来の目的を実行に移すことにした。即ち、それは魔本を台に収 めるということ。そうするとどんなことが起こるかは分からない。新しく本に文字でも浮かぶのか、謎 のスイッチが出現するのか、一体どうなるのか予想もつかなかった。

「と、届かないのだ・・・。」

しかも何ということか、ガッシュの身長が低くて台の穴に上手く魔本をはめることができない状態だっ たりする。魔物の子を集めて王を決めるのなら、当然背の小さい子供が王になった場合の考慮をするべ きではないだろうかというツッコミが入りそうなサービス不徹底振り。ピョンピョンとその場で飛び跳 ねる様が哀れを誘う。とりあえず王としての威厳はない。そしてガッシュは飛び跳ねるのに夢中で全く 気づいていなかった。台の下の方に小さなスイッチがあることに。ついでに言えばこのスイッチを押す とタイルの一部が上昇して、丁度踏み台代わりになる仕掛けになっていることに・・・。

「つ、疲れたのだ・・・。」

　ゼエゼエと呼吸を荒げて、ガッシュはグッタリを膝を突いた。何とか台の上に本を乗せることができ たのだが、入れるべき場所に本はまだはまってくれていない。激しく前途多難だ。そして例のスイッチ にも未だ気づいていない。この猪突猛進なまでの一所懸命さもある意味ガッシュらしいと言えばそうな のかもしれない。事情が分かっている第三者から見ればかなり間抜けな光景ではあるが。

「うぬ・・・？」

ふと上の結晶を見上げると、内の女性の様子が変わっているように見えた。見る角度が変わったからだ ろうか。思わず目を擦って、もう一度確認してしまう。

（さっき・・・中の者の目が少し開いていたような・・・。）

うっすらと女性の瞼が上に上がっていたような気がしたのだが、見直してみると違うような気もする。 やはり勘違いだったのだろうかとガッシュは首を傾げた。

「それよりこっちを何とかせねばならぬのだ・・・！」

改めて台の上を見据え、勢いをつけてジャンプする。そして本の端をトンと押し、ようやく経込み部分 にはまったという感触を得ることができた。

「や、やったのだ！」

反射的に歓声を上げるガッシュ。そしてカチカチウィーンとパソコンが起動しているような音がして、 設置された本が淡く光を放ち始めた。それと同時にケーブルから光が流れていく。まるで本から発せら れるエネルギーを繋がった先へと送り込むかのように。

「うぬ？な、何なのだ・・・！？」

強くなる光、そして音。透明なチューブのようになっているコードからは光が流れていくのがよく分か る。そしてその光が流れ込んだのか女性の埋め込まれた結晶体もまた光を発し始めた。

「ぬおお！？」

眩しく光を放つ本と結晶体に思わず目を細くするガッシュだったが、驚きのあまりに声を上げることは 止められなかった。彼の表情からは驚愕がありありと窺える。何故なら、彼の目の前で結晶体の内にい る女性がゆっくりと目を開き始めたからだ。一体どういう原理なのかとか、結晶の中身か固体じゃなか ったのかとか、本当に生きてたのかとか、それ以前に何者なんだとか、何でこの部屋に置かれていたの かとか、清麿だったらいろいろ考えそうなことも、ガッシュの頭に中は真っ白になってしまい浮かんで こない。ただ唖然とするのみだ。

「なななななななな・・・！？」

輝きが増す。人形に魂が吹き込まれたかのように彼女が目覚める。バリンと音を立てて結晶が砕けた。 パラパラと散っていく欠片達が宝石のように輝いている。それを見て場違いにもガッシュは綺麗だと思 った。

「羽・・・？」

以前人間界で見た本にある天使のような白い翼を広げ、足元まで隠れる長いスカートのドレスの女性は 儚げな面差しで微笑んだ。心持ち伏せられた睫毛の間から見える瞳は金色と銀色。烏の濡れ羽色の黒く しっとりした髪は腰より長く、動くたびにシャラリシャラリと音がしそうな質感を持っていた。

「お、おぬしは・・・。」
「初めまして、新しき王。」

　ベルベットに包み込まれているような柔らかな、それでいて凛とした印象を持つ声音。先程の微笑み といい、並の者なら魅入られて全てを放棄してしまいそうな、盲目的に何もかもを信じたくなるような 気分にさせるもの。

「我は力を行使する為の端末。契約に基づき、千年に一度王たる者の願いを叶える役目を担う者。さあ 王よ、貴方の望みを詠いましょう。」

女性は翼を羽ばたかせ、ポカンとした表情の浮べたままのガッシュの前へと降り立ちます。その間に女 性が少し前までいた結晶が時間を巻き戻したかのようにみるみる元に戻っていったりしているのだが、 生憎ガッシュも女性もそんな光景は目に入ってはいないので驚くこともない。

「・・・王？」

とはいえ、声をかけたのに何のリアクションも返ってこないばかりか、むしろ腰を抜かして固まってし まっているガッシュを流石に不思議に思ったのか、女性は少し首を傾げて問いかけた。彼女は知る由も ない。ガッシュの思考が今、知恵熱を起こしそうな勢いでグルグル回ってしまっているということを。 そして、混乱に混乱を重ねた頭脳がとんでもない答えを弾き出そうとしていたことも。

「お、おぬし・・・だ、大丈夫なのか！？」
「・・・はい？」

いきなり立ち上がってそう言い放ったガッシュに女性はパチクリと目を 瞬[しばたた<]かせる。

「あんな石の中に閉じ込められて・・・一体誰がそんな酷いことをしたのだ！」

女性に近寄り心配そうに見上げるガッシュ。その意外な反応に謎の女性もつい固まってしまった。

「・・・変わった、子。」

あれやこれやと大丈夫かどこか痛い所はないかと聞いてくるガッシュにポツリと女性がそう呟いた。け れどもガッシュの耳には入っておらず、それどころか彼の頭からは王の特権発動云々のことも抜け落ち ていた。

「・・・大丈夫よ、優しい子。」

女性は腰を落とし、ガッシュと目線を合わせるかのように近づけてまた微笑んだ。それは慈母を思わせ る穏やかで優しい微笑みで、ガッシュは胸が温かくなるのを感じる。

（まるで・・・母上殿みたいなのだ・・・・・・。）

頭を撫でられながらガッシュはふとそう思った。

「・・・そう、貴方はそういう子なのね。」

ガッシュが気づかない程度に鋭く目を細めて、女性は静かにそう呟いた。そして瞳にあるのは何かを悟 った者が浮べる色。

「少しお話をしましょう、小さな子。貴方の願いを聞き届ける為にも。」
「ぉおお！？」

女性の宣言と同時にガッシュの身体がフワリと浮き上がる。不安定にグラグラする状況で、いきなり無 重力状態に陥ったかのようだった。慌ててジタバタするガッシュ。

「少し、お待ちなさい。すぐに済みます。」

女性は翼を羽ばたかせ、結晶体へと近づいていった。今は内に何もない、柱のような結晶。それに彼女 はそっと手で触れた。

「我、今ここに万物の力を行使せん。来たれ、幻夢。安らぎを与えんが為に。」

そして結晶から全てを覆いつくさんばかりの強烈な光が放たれた。それはガッシュの視界を灼き、全て を白に変える。咄嗟に目を押さえて声をならない声を上げる中で、ガッシュは意識が遠ざかっていくの を覚えた。

――――――――――そして、今、世界は女神を迎え入れる・・・。