第一章


一夜


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　　　　なだらかな坂道の左辺には、小高い赤茶色のレンガ塀が粛然と立ちはだかっていた。

　　　塀はアスファルトの道路に沿って緩やかなカーブを描き、坂の上へと続いていた。

　　　その斜面を栞（しおり）は、底の浅い黒のサンダルを身に着けた白い足で、

　　　ゆっくりと窺うように上っていく。

　　　坂の終わりにあったのは、蔦の葉で覆われた二本の門柱と重く重厚な構えの門扉だった。

　　　　季節は八月。

　　　立ち並ぶ木々の葉が時折吹く南方の風に煽られ、真夏の日光が栞の身体に降り注ぐ。

　　　だが、その素肌は不思議なほどに白く涼しげで、

　　　ベージュのノンスリーブに紺のロングスカートという出で立ちが、

　　　そのコントラストをより一層際立たせている。

　　　何より、右の小脇に抱え込まれた、

　　　細長い紫の布に覆われた小さな包みがやけに印象的で、

　　　めったに通り過ぎることのない人々の目を奪っていた。

　　　　栞はそれらの視線をやり過ごし、坂を上りきる。

　　　腰まである長い漆黒の髪を鬱陶しげに掻き揚げ、

　　　ほっと息をもらした。

　　　それから額に手を翳し、注ぎ込む眩しい日差しを遮りつつ、

　　　自分の背丈の倍はあるであろう門を見上げ、しばし茫然と佇む。

　　　視線の先あるのは、『私立聖華学園大学寮・香紅館』と刻み込まれた石の表札だった。

　　　栞は手にした白い紙と表札とを見比べ、

　　　ずれ落ちそうになった右腕の紫の布包みを静かに抱え直す。

　　（間違いない。やはり、ここだ）

　　　　閉ざされた門の向こうは白樺の並木道。

　　　どれほど続いているのか、先はまったく見えない。

　　　栞は中へ入るのをしばし躊躇う。

　　　（今ならまだ、間に合うかもしれない）

　　　(どうしよう……)

　　　　行くか、行かぬか。

　　　栞はじっと門扉を見つめ続け、唇を噛み締める。

　　　紫の布包みを、もう一度ぐっと抱え込み、

　　　赤く錆の浮いた黒い鉄格子を強く押した。

　　　ぎぃっと酷く耳障りな音とともに、門が開く。

　　　栞は意を決したように小さく頷いて、塀の内側へと足を踏み入れた。