「お帰りなさい、アルマ」

　『ジョーイ』が家に戻ると、

母親が待ち構えたように居間から飛び出してきた。

「どこへ行ったのかと心配してたのよ？　お菓子を作ってみたのだけれど、

お父さんと３人でお茶に」

　母親が伏し目がちに言葉を紡ぐ。

『ジョーイ』はしばしその顔をまじまじと見つめた。

母親が心地悪そうに身じろぎしたところで、『ジョーイ』はふと微笑んだ。

「ありがとう、ママ。遅くなってごめんなさい」

　母親の瞳が驚愕に揺らぎ、これ以上ないほどに見開かれる。

思えば一度も彼女のことを母と呼んだことはなかった。

「え、ええ、今度は気をつけるのよ」

　面食らった様子の母親に自然と笑みがこぼれる。

そのまま階上へ上がろうとして、母親に呼びとめられた。

「お尻が汚れているんだから、ちゃんとお着替えをして、

お手々もちゃんと洗うのよ」

「はあい」

　返事をしつつ、何やら少々くすぐったい気持ちで自室に戻る。

子供部屋に取り付けられた小さなドレッサーの前、

きちんと用意されていた水がめと洗面器とを見て、

思わず頬を緩める。

さっそく水を注ぎ手を濯ぎつつ、目前の鏡を凝視した。

そこには今朝と変わらぬ容姿をした、

いや、それよりもやや幼びた様子の『アルマ』が映っていた。

『ジョーイ』は、そっと鏡に映った『アルマ』の頬を手でなぞる。

「ずっと、ずっと信じていたんだ……」

　もうすぐ、終りが来るのだと。

そうすれば『アルマ』が現れるのだ、と。

だが……。

「君はいない、俺はいる。ずっとこのまま」

　『ジョーイ』はいや、と首を振った。

「君がいないなら俺もいない……」

　『ジョーイ』は瞳を閉ざし瞑目する。

常識や信念など、崩れるのは一瞬だ。

意味があるなしも、恐らく瞬時に感じる時の断片でしかない。

だからこそ、今があるのだ。

「君がいるから、俺がいるんだ、きっと」

　そう思ったことでさえ、

いつか一瞬で崩れ去る時が来るのだとしても……。

自分は知った。そして悟った。

この生に今すぐの終りはなく、

この記憶も人格も、消え去ることはないのだと。

『ジョーイ』は閉じていた瞳を開き、左ポケットに手を入れた。

取りだしたのは、やはり古ぼけた赤いリボンだ。

先刻のエマの言葉を思いだす。


『見守るだけの神様もいるはずよ、この銀杏のように……』


　そうかもしれない。

そうでないかもしれない。

だから……。

『ジョーイ』はリボンをぐっと握り締め、

ゆっくりと鏡に映る『アルマ』を見つめた。

「俺、確かめてみることにするよ」

長く伸びた黒髪をブラシで丹念に梳きまとめ、赤いリボンを巻く。

リボンは古くぼろぼろで、とても綺麗とは言い難かったが、

『ジョーイ』はそれでも一房の髪でさえ零れ落ちることのないよう、

細心の注意を払って束ねていった。

両手を使い出来たリボンの輪を左右にひくと、改めて鏡を覗き込む。

一つに束ねた黒髪に白い肌。

くっきりと際立った輪郭は、まだ丸みを帯びた幼子そのものだ。

「俺は俺のまま、君になるよ」

　この生を生きるのも、悪くはない。

「よろしく」

『ジョーイ』は鏡に映る少女に向かい、手を差しだす。

「よろしく」

　たとえこの生がこの先、一瞬で崩れ去る運命だろうとも。

「これから、どうぞよろしく」

　微笑みを湛え、細めた瞳のその先には、

『ジョーイ』が焦がれ待ち望んだ『アルマ』の笑顔があった。