根来衆とは、葛城山系の一角、紀ノ川中流域の根来寺に属す僧徒らの組織で、正しくは『一乗山根来寺大伝法院』と称する新義真言宗の総本山である。
紀伊・和泉・河内の３国にまたがって勢力を張り、単に僧徒を擁していただけでなく、近隣一帯の在地領主をも従えていた。しかも強力な鉄砲隊を組織しており、その軍事力は強大なものであった。
鉄砲（種子島銃）の伝来は天文１２年（１５４３）、種子島の島主である種子島恵時・時堯父子が種子島へ漂着したポルトガル人より２丁の火縄銃を買い上げたことが始まりであるが、そのうちの１丁を根来衆の津田監物（算長）が交渉の末に譲り受けた。これを領内で量産して、鉄砲隊を組織したといわれている。
のちに鉄砲集団として雑賀衆（さいがしゅう）とともに名を馳せることになるが、歴史としては根来衆の方が深いのである。