イランに来てからも多くのイラン人に声をかけられた。
「日本は良い国だ、技術もあって素晴らしい、俺も日本に行きたいよ」
イラン人は皆日本が好きなようだ。
カーペット屋の主人は僕にこう言った。
「日本人は慎重にカーペットを選ぶよね。そうやっていつも先のことを考えているから素晴らしい技術と開発力が生まれたんだね。それに比べイラン人は駄目だな。
目先のことしか考えないから買ってもすぐに後悔するんだよ。」
パキスタンで出会ったおじいさんはこうも言った。
「日本人は優れた民族だよ。多くの文化、ＳＯＮＹ…松下…技術もすごいけど、でも俺は日本人のこころが好きだね！自分の家族や社会だけでなく、地球全体の調和を図ろうと考えているからな。」
日本は世界の憧れなのだ。
さて、この日僕は、世界遺産都市「イスファハン」の街の川辺チャイハネ（紅茶屋）で一人日記を書いていた。すると一人のイラン人が声をかけてきた。
「コンイチワ」
（あれ？日本語？）
「ワタシニホンゴワカルヨ・・」
「あっ！日本語わかるん？なんでですか？」
「グンマ、ハタライテイタ・・」
東京に住んでいた頃、渋谷でよくイラン人を見かけた。彼らはいつも集団で固まって、路上で偽造のテレホンカードを売っていた。僕にとってイラン人は不気味な存在でしかなかった。彼は物静かな態度で僕に接してくる。
「名前は？」
「ファーザン」
「どこに住んでるの？」
「コノチカクデス」
歳は４０代、もう家族がいるのだろう。落ち着いた雰囲気で淡々と僕に話す。
(当時日本に来ていた不法労働者なのだろう。日本でたくさん稼いだに違いない。)そんな気持ちでこの時いたのだが、時間があったこともあって、僕は日本語で色々と彼に質問をしてみた。
「どれくらいすんでいたの？いつ帰ってきたの？楽しかった？」
すると、彼は何度も「ワカラナイ」と返事する。どうやら、あまり日本語がわからないらしい。２年も滞在していたのに、もう少し話が出来てもいいのでは？と思いながら、再び質問をした。
「また日本に行って稼ぎたいでしょ？」
この時、僕は当然帰ってくる言葉を予想した上での質問だったのだが、彼の口からは想像もできなかった言葉が飛び出した。
「モウイイ・・イキタクナイ・・」
僕は一瞬聞き違えたのか？質問が通じなかったのか？自分を疑い、ふと顔を上げ彼の顔を見た。その時の彼の瞳には、涙が溜まり、遠い一点を見つめている。４０歳過ぎの一人の男性が日本のことを思い出して泣いている。僕の頭はパニックになり、同時に僕まで涙がでてきた。そしてとっさに謝った。
「ごめんなさい・・」
何故僕はとっさに謝ったのだろうか。旅をしてきて日本を悪く言う人々には今まで誰一人出会うことはなかった。「日本」という国がどんどん好きになっていく矢先のことだった。彼の日本での生活は一体どんなものだったのだろうか。それから僕は根掘り葉掘り彼から日本での生活のことを聞きだした。
当時、正規ルートで日本へ入国した彼は、群馬の工場で働いていた。しかし、職場環境は彼が想像していたよりも悪く、外国人であるイラン人に対して、とても冷たかったらしい。１０年前、何も分からず日本に飛び出しお金は得たものの、苦しい毎日だったようだ。彼は唯一、友達が２人出来たと教えてくれた。それゆえに日本語もあまり上達しなかったのだろう。
彼とは短い時間だが、話をしていて、とても心の温かく、誠実そうな人柄のイラン人に思えた。そんな彼に対してどんな差別があったのか、詳しくはわからない。しかし僕はこの時、彼の受けた仕打ちに対して、同じ日本人として心から謝りたかったのかもしれない。
その後、僕はもっと彼と話がしたくなって、食事を一緒にすることにした。日本の話を聞きだした中で、パチンコによく行ったと話すときの彼の笑顔が、一番楽しそうだった。
ファーザンと食事をしてる２時間、僕は必死で自分のこと、日本のことを話していた。
「その国で出会った人の印象でその国が好きか嫌いかが決まる。そして僕の態度で日本の印象が決まる」
そんなことを思い続け旅をしてきた僕は、この時ファーザンにもっといい「日本」を伝えるのに、必死だったに違いない。
帰り際、ファーザンが、ふと僕に言ってくれた。「デモ、ニホンスキダヨ・・」
少ない時間、「イラン人」と「日本人」として時間を共有しあったことで、新たにそう言ってもらえ、僕は嬉しかった。
その後、彼は僕を家に招待すると言ってくれた。自分と同じ立場にあった、異国人の僕を見つけ、僕に「自分のような寂しい思いはさせたくない」と思ったからだろうか。理由はわからないが、いい思い出のない「日本人」の僕をここ故郷イランで誘ってくれた。
１９９０年前後、日本で多くのイラン人が出稼ぎに来た。当時は合法での入国だ。一説によると、このときの大量受け入れは、政府のオイルショック対策によるものとも聞く。彼のように法に従い労働していた者もいる。
日本人は旅に出るとビザを含めて何処へ行っても歓迎を受ける。それは戦後の日本を作った人々の恩恵によるもので、その度に僕は自国のアイデンティティーを強く感じてきた。しかし、ここイランでは同時に、自分の心の奥に存在する大きな差別感を否定することは出来なかった。
あと、カスピ海見てきました！対岸見えません！もちろん北海道から九州ぐらいの距離あるんですから。世界一の湖。淡水だけど、舐めてみると、ちょっと辛い気がしました。学生時代クラブ活動で毎日「琵琶湖」のお世話になっただけに世界一の「湖」は大感激です。
イランに入って最初の町「バム」。ここは世界遺産にも登録されている遺跡のある町だ。一緒だった旅人に教えてもらった宿を訪れ、まだイランのことが何もわからなかった僕は、この宿の親父に尋ねた。
部屋の中にはなぜか無意味に大きな「イラン絨毯1枚」と「FAX電話」しか置いていない。おまけにこの広さで蛍光燈が１本しか付いていないのだからかなり寒々しい。周りとの音は完全に遮断され、家族の幸せな会話など聞こえもせず「ここは防音室？」かと思うぐらいの静けさだ。
しかし気になることもあった。彼らの「親切」という行為は、下手をすれば一方的な行為、つまり自己満足にしかなりえないときもあった。パキスタンとは違う。気楽に同じアジアの仲間として親しみをこめた会話にはどこか欠ける気がする。アフガン人達の時のように、同じモンゴロイドとしての共通認識を持ち、コミュニケーションを取った感覚でもない。もちろん全員が全員ではないが、少々息苦しく感じることもあったのだ。
僕はいつも彼らに笑顔を振り撒いていたので気がつかなかったことがあった。それは、他の旅行者から耳にした数多くの「差別」だ。アフガン人や中国人に対する差別発言。彼らも日本人と同じ異国からのゲストであるのに。彼らは明らかに「貧しい立場のアフガン人」「発展途上としての中国人」を嫌っている。「日本人」だけに対して特別やさしいのだろうか。それとも彼らはお金にしか興味が無いのか。僕は彼らに何度か問うた。
イランという国は「政教一体」ということで民衆の心が少なからず本能に反して押さえつけられている。ラマダンや異性への抑え方にしてもそうだ。ギャンブルも無ければディスコも無い。日本人の僕にしてみればとんでもない国だ。どこで本能が爆発するのか恐いぐらい。しかし、実際の彼らの生活を覗いてみると、こっそりラマダン中飯を食うこともあれば、こっそり家で酒を飲むこともある。町中で出来立てのパンをつまみ食いしている人と目が合うと彼はさっとパンを後ろに隠していた。またイラン人の家に招待されたとき、酒を頂いた。そして、結婚式の日などは皆こぞって踊りを披露し、とても楽しそうだ。外国人が町で現地の女の人と二人で歩いているだけで、下手をすれば警察に捕まるこの国で、実は痴漢もあれば、逆ナンもあるのだ。そして娼婦も存在する。表では国家規則に従順に従い、裏では本能のまま生きる「ええかっこしい」も短期間ながら垣間見ることが出来た。この国もまた同じ「人間」が違った環境の中で生きている。ただ、国家の政策、歴史背景が違うだけなのだ。
イランで僕は毎日何を食べていただろうか。覚えているのはハンバーガー。それだけだ。イランでは外食をする文化があまりない。昼食時は大抵ハンバーガーを食べ、夕食時になると皆家に帰宅して家庭料理を食べるので、我々旅行者は手頃なレストランを見つけるのに苦労する。そして見つけたとしても文化がないゆえ、非常にまずい。しかしそれとは対照に、イランの家庭料理はとにかくうまい。煮込み料理が中心で、僕は何度もイラン人の家庭にお邪魔してイラン料理の奥深さを知った。とはいっても基本的には毎朝、昼、夕とハンバーガーの生活。それだけでもげんなりしていたのだが、イランに入国して1週間目に、僕の食生活に追い討ちをかける行事が始まった。ご存知「ラマダン」である。