今はこんなひどい有様だが、かつてここは肥沃な土地だった。緑深い山があって、山の幸は取り放題。湧き出る泉の水も清らかで、名水と呼ばれるにふさわしかった。無論、土地から染み出る滋養も申し分なかったから、その流れには丸々とした魚が住んでいた。そして、それら全てを手にしていたのは一人の男だった。
彼は若いころから世界を渡り歩き、一生を過ごすに相応しい場所を探してきた。今でもあちこちで彼の英雄譚を聞くことができる。実に大した冒険家であり、勇者だった。曰く数多の怪物を退治してきたとね。そんな彼が選びに選び抜いたのがここだったのさ。あの頃を知っている者なら誰でも彼の選択に異を唱えることはあるまい。まさに「楽園」の名にふさわしい場所だったよ。
悲劇は彼の三人息子たちが揃いも揃って盆暗だったことだ。親が持っていた聡明な資質も見事に三分割されてしまったわけだ。長男は無双の力と豪胆さを受けついだが、よりにもよって思慮を母親の胎内に忘れてきちまった。その思慮を拾ったのが次男だったが、こいつは最悪なことに良心を無用の物として受け継がなかった。最後に生まれてきた三男は年が離れていた。彼は残された良き心を手に生まれてはきたが……どうにもだいぶ薄れてしまっていてね。残り物には福があるなんてまことしやかに言う国もあるけれど、彼らにはそれは当てはまらなかったな。
三兄弟は、育つにつれてその資質を開花させていった。つまり、長兄は力で我を押し通す乱暴者に。次男は悪知恵に長けた詐欺師に。それに比べて末っ子は実に惨めだった。豪胆さを全部長兄に持っていかれてしまっていたこともあって、極めて気弱な男だったうえに思慮も足りず愚かだったから、年上の二人にいいようにされても何も言い返せなかったわけだ。
さすがの父親も老いてきていたから、息子たちには大いに手を焼いた。そしてしまいには全てを諦め、この世からさっさとおさらばしてしまった。もう好きにしてくれと言わんばかりに、遺産配分についても何も言い残さなかった。
当然、三人が遺産の取り分を巡ってもめることは明白だった。長兄はこの土地を独り占めしたいという気持ちを隠そうともしなかったし、次の兄貴も何やらこそこそと企んでいた。三男だけはそんな二人の間でおろおろとしていただけだったがね。程なく兄が力づくで弟たちを追い出したというわけだ。
しばらくたったころ、今度は次男が一人のほっそりとした紳士を連れて戻ってきた。兄の物になった土地の隣でただただ暮らしていた弟を誘い、彼は三人連れ立って兄に会いに行った。
「皆様が抱えていらっしゃる問題ですが、私ならば解決のお力になれると思いますよ」ほっそり紳士はそう言った。紳士が言うには、彼は三兄弟の父親となじみ深い間柄で、その落し胤たちがいがみ合っているのは心苦しいのだと。次男は公平な第三者に問題をゆだねることで、長兄の横暴に対抗しようとしたわけだ。もっとも悪賢い彼のこと、紳士との間で何か裏取引が無いとも限らない。しかし、紳士はそれを否定した。「私は完全に公平な立場です。なぜならば、あなた方は皆、我が友の血を平等に引いていらっしゃるのですから」ってね。
紳士は兄弟一人につき、願いを一つ叶えると申し出た。つまり、その願い一つで自分の取り分を確定させろということだ。願いを叶えるだって？ 紳士を連れてきた次男でさえも何の冗談かと眉をひそめたが、即座に長兄は馬鹿にしきった態度でこう言ったよ。
「茶番はさっさと終わりにしようじゃないか。見渡せる限り全ての土地を俺のものにしてくれ！ できるものならな！」
父親が残した土地だけじゃない。地平をぐるりと全て自分の物にしようというんだ。大した強欲さじゃないか。そして紳士はそのほっそりとした身体からは想像もできないような低く響く声で応えた。
――よろしい。その願い、叶えよう――
そして、次に真ん中の兄のほうを向いた。「では、あなたの番ですね。願いをどうぞ」
不思議なことに、今や誰もが見渡す限りの土地が長兄のものだという認識をもっていた。次男は紳士の力が本物だと察し、かねてよりの計画を実行に移した。彼は前々から父親の土地を調べており、地下に巨大な金の鉱脈が眠っていることを突き止めていたのさ。
「兄貴は『見渡す限り』と言った……だったら、俺は奴が見なかった地下を全ていただく。ついては邪魔な表面を全て削り飛ばしてくれ！」
――よろしい。その願い、叶えよう――
紳士の力は本物だ。願いは叶う。兄は半狂乱になって土地に這いつくばった。「ふざけるな！ 俺の……俺の土地なんだ……！」
そして願いが叶うと同時に、彼は消えてしまった……先程得たばかりの取り分もろともに。三人の父親が愛した山々も、深緑の茂みも、魚の跳ねるせせらぎも。全て削り取られたあとに残されていたのは黒々とした深淵だけだ。そう、いま我々の目の前に口を開けているこの大穴だ。
邪魔者をうまく排除した次兄は大喜びだ。だがその歓喜はあっという間に萎びてしまった。
紳士は腕を一振りして、その爪で大地を抉りとってしまったのだが、ついでに地下の鉱脈もひっかけて引き抜いてしまっていたからね。兄と同じく全てを失った男は、絶望のあまり穿たれた大穴――次兄が望んだ地下が露出しているわけだが――に身を投げてしまったよ。
その様子を楽し気に見ていた紳士は、そのほっそりとした指を最後の人物に向けた。「では、あなたの願いを聞かせていただけますか？」
その後、三男を見た者はいない。その紳士もどこかへ行ってしまった。この大穴だけが、紳士が確かにいたことを証明している。だって確かにここは肥沃な大地だったんだから。この有様を発見した人々は、悪魔の仕業にちがいないと考えた。何しろここの持ち主だった男は世界中で名を馳せた英雄だ。彼に恨みを持つ悪魔の一人や二人、いないほうがおかしいってものだ。
おとぎ話だと思うかい？ ……いいや、君はもう信じているだろう。この爪痕を見れば、誰でも悪魔の存在を信じざるを得ないさ。末の弟も同じだった……これまで散々に自分をいじめてきた兄たちが翻弄される姿を目の当たりにしたんだからね。彼は悪魔の弟子になることを望んだ。もう受け取るべき遺産も残っていなかったし、何より自分も同じように振舞えたらと思ったんだ。
さあ、これで話は終わりだ。ここで会ったも何かの縁。何か望みがあるのなら、叶えてあげようじゃないか。しかしまだ駆け出しの身でね……大いなる我が師のようにうまくいかなかったとしても堪忍しておくれよ。