「結願」

「あっ、雪だ。」

バイト代で買ったばかりのダウンジャケットに手袋とマフラーで完全武装をしている千尋は、嬉しそうに呟くとミルク色の空を見上げた。この地方にしては珍しくどうやら本格的に降って来そうな予感に、まだ充分子ども心の残っている女子高生は、うきうきとした足取りで家に向かう。何せ、今日は金曜日。明日から、2日間の連休が待っているのだ。

「っと、危なあい。」

まだ降り始めながら、うっすらと積もり始めた雪に今までと同じ調子で足を運んでいた少女はつるっと滑りかけると、たたらを踏んで危うくバランスを保った。

よっし、よく転ばなかった自分！

心の中でガッツポーズをした千尋ははっとしたように慌てて周囲を見回す。冬至からふた月もすると少しずつ日も長くなってきてまだほんの少し昼間の明かりが残っている。どうやら自分の失態を見ていた人がいなかったことにほっとすると、再び歩き出そうと無造作に足を出した。

「うきゃあ。」

ポスッ

と、瞬間、今度はくるっと視界が回転して、思わず発した悲鳴とともに覚悟した痛みはどこにもなく、気がつけば柔らかい布にすっぽりと包まれていた。

「危ないよ。」

耳に清らかなほど心地よい声に、しかし、千尋は思わず身体を硬直させる。

「その靴では、無事に帰れそうも無いね。このまま抱いていってあげようか。」

にっこりと優しげな微笑みと共になされた申し出に慌ててブンブンと首を振ると、顔を見ないまま腕を突っぱねる。

「わっ。」

と、勢いの余りまたまた転びそうになって、反射的に白く幅広に下がっている袖につかまると密やかなくすくす笑いが頭上から振ってきて、千尋はばつ悪げに身体を起こした。

「だから言ったのに。」

「あの、ねえ、コハク。何でここに。」

いるの、と言いかけた言葉を遮るようにコハクは急に上を向くと、トンと地面を蹴る。

｢飛ぶよ。」

｢って、もう飛んでるし。」

いきなりの浮遊感に慌てて目の前の身体に縋りつくと、くすりと笑う声と共にふわっと膝を抱えられ、体ごと背中に投げ出される。瞬間、竜に転変した男の肩であった辺りにストッとうまく収まった少女は、慌ててバランスを取るべく、慣れた仕草で身体を倒すとツノを握り締めた。

雪の舞い散る夕暮れを風を切って飛んでいく白い竜。その背にまたがった少女は、若草色の鬣に頬を埋めると、その温もりを味わうようにそっと瞳を閉じた。

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「ほら、千尋きちんと髪を乾かさなくては風邪をひくよ。」

「また騙された・・・」

ぼそっと呟いた少女に眉を上げた男はにっこりと笑って見せる。

「家に送ってあげるなんて一言も言ってないだろう？」

家に帰るはずが気がつけば不思議の町の外れにある小さな家に連れ込まれていた少女は肩を落とすと、ここ数ヶ月の怒涛のような日々を思い出す。

・・・明日から冬休みに入るという日。

今日と同じく学校帰りに、唐突に現われた懐かしい少年は、信じられないと全身で喜びを表しながら駆け寄る千尋に向かっていきなり助けを求めてきた。会いたくて会いたくて、あの約束が叶うときを毎晩祈りながら指折り数えて待っていた千尋は、

「もちろん、私に出来ることならなんでもするよ。」

と、深く考えることなく飛びつくようにして答えたのだ。

そうして・・・

「願い事？わたしの？」

「そう。」

驚く千尋に少年はにっこりと微笑む。

「双子の魔女のご指名でね。魔法使いの契約印を得るための最終テストなんだ。」

「・・・コハクは、やっぱり魔法使いになるの？」

幾分落とされた声に、見習い魔法使いである竜の少年は事も無げに答える。

「そのつもりだよ。どうせもうこちらに居場所はないし、元々そのために湯婆婆の弟子になったのだから。ああ、もちろん今では双子の魔女の正規の弟子だよ。そなたのおかげで神名を取り戻したからね。」

「そっか。」

高校生になったばかりの千尋は、再会を待ち望んでいた少年が自分の平凡な日常と全く異なる世界に身を置いていることに改めて気づくと肩を落とす。

「それでね。」

しかし、そんな彼が自分を頼っていることを思い出すと、小さく息を吐いて気を取り直し、顔をあげた。

「一度言霊に出した願いは修正がきかないんだ。だからよく考えて願うんだよ。」

「コハクがわたしの願いをかなえてくれるの？」

「そう。できるだけ具体的に願っておくれ。例えばね。お金持ちになりたい、ではなくてお金がいくら欲しい、というようにきちんと言葉にしないと願いはかなえようがないだろ？」

まるで御伽噺のようなシチュエーションに千尋は首をかしげながら尋ねる。

「あのね、例えばだけど世界が平和になりますように、とかは？」

「うん、千尋ならそのような願いごとをすると思ったけれど・・・」

「やっぱりだめ？」

｢個人的な要素がない願いごとは正規なものとして認められないんだ。それとね、魔法は使えないんだよ。」

「はい？」

コハクは、目を瞬かせた千尋に苦笑すると

「あの方々らしいだろ？魔法使いになるための最終試験に魔法を使ってはいけない、など。」

「あ、じゃあ、願い事ってどうやって叶えるの？」

御伽噺のセオリーどおり、世界中の人々の幸福を願うわけにはいかないんだろうな、とは分かっていたけれど、それなら、同じ立場に立った人が誰もが願うであろう、お金持ちで、美人で、頭がよくなりますように、という超個人的な願いごとも無理なようだ。

「大丈夫。魔法など使わなくてもそなたの願いは、腕によりをかけて叶えて見せるから。」

「そ、そう。ありがと。」

「さあ、まずはじめはどんな願いごとをする？」

「えっとねえ・・・」

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「騙されたなんてひどいな。」

湯気の立っている湯のみを手渡しながらコハクは笑う。

「そなたの願いどおり、子猫の飼い主を見つけたし、数学のテストで８０点以上取れるように毎晩、試験勉強にも付き合ったし、父君の疲れが癒えるように特製の薬湯も手に入れただろう。」

しれっと答えた少年に、週末になるたびにこちらの世界に連れ込まれている千尋は、受け取った湯飲みを勢いよくあおって、思わずむせ返る。

「大丈夫、千尋？慌てて飲むから。」

げほっとむせた呼吸が落ち着くと、涙目のまま、キッと顔をあげる。

「ええ、ええ、そうね。あの子は今ではいっぱしの猫又の弟子になっているし、期末、数学以外は軒並み全滅だったし、油屋特製の薬湯の代金で２か月分のバイト代ふっとんだし！！！」

「一度言霊に出した願い事は修正がきかないと言っただろ。」

「だからって、あの子を妖怪に預けるなんて思ってなかったし。」

「うん。でも私は人間にはそなた以外のコネがないからねえ。それにあの猫又は、弟子が独立したばかりで寂しがっていたし。」

澄ました顔で茶をすすっているコハクにぷちっときれた千尋は、勢いよく立ち上がる。

「帰る。」

「ああ、それ無理だから。」

「はい？」

「もう河の水は満ちているから、帰るなら私に乗っていかないと。」

「じゃあ、送っていって。」

「いいよ。本当の願いごとを教えてくれたらね。」

「送っていってっていうのじゃだめなの？」

「だめ。」

「もう。ねえ、コハクいつまでこんなこと続けるの？普通魔法使いが叶えてくれる願いって３つまでとかじゃないの？」

「今ままでのはカウントされていないから。」

「はい？」

「そなたが満足してくれなければ叶えたことにならないだろ。」

「だから、千尋。」

それまで笑み含みで話していた声音が急に変わる。

「そなたの本当の願いをきちんと言霊にしておくれ。」

翡翠に輝く真摯な瞳に圧倒され、すとんともう一度腰掛けると千尋は慌てて言い募った。

「あ、あのね。ごめん、いろいろ文句言っちゃって。コハクはよくやってくれたよ？公園で震えていたあの子の、居場所をきちんと確保してくれたし、数学あれからすごくわかるようになったから、おかげでバイト止めなくて済んだし、それにお父さんも腰の痛みが無くなったって喜んでいたし、満足してるよ？」

竜の少年はすっと人差し指を持ち上げ、黙ってというように千尋の唇に触れると、静かに尋ねた。

「そなた、なぜアルバイトを止めたくないの？」

「・・・・・・。」

コチコチと時計の音だけが耳に付く中、千尋は、飲みかけの湯飲みをもう一度手に取る。

そうして、中を覗き込むように下を向いたまま答えた。

「・・・ん。大学行く気ないし。とにかく働いていないと落ち着かないから。」

「上の学問所に行かないのか。ならば高校を卒業したらどうするつもりなの？」

コハクは静かな声で追求する。

「高校のうちにできれば簿記２級の資格を取ってね。それから・・・」

「それから？」

「・・・・・」

頬を染めてどこか落ちつかなげに湯飲みを傾けている千尋をコハクは深い眼差しで見つめる。

「簿記って何？」

「・・・帳簿の管理とかできるようになる資格なの。」

「・・・・・・・」

コハクの頬にゆっくりと笑みが浮かぶ。

「千尋。」

「なあに？」

「簿記の資格とやらはいつ取れる？」

「・・・今年の６月の試験を受けてみるつもり。」

「そう。」

魔法使い見習いの竜は、静かに手を上げると目の前の少女の髪にそっと手を触れた。

「そう。ならば、そなたの本当の願いごとをきくのはそれまで待っていよう。」

「コハク・・・」

「その時は。」

そうして、腕の中に囲い込んだ少女の髪に顎を埋めると竜は静かに囁いた。

「その時はよく考えて願うんだよ。一回言霊にだした願いは修正がきかないから。」