備後國分寺
　　　の歴史と沿革





　備後國分寺は、仏教が我が国に伝来してまだ間もない天平十三年(七四一)。聖武天皇の詔によって、律令体制のもとに仏教の力によって国内の社会不安、疫病などを鎮め、国家の安全、五穀豊穣、万民豊楽を祈願する寺として全国六十六洲に創建された寺の一つでありました。

　当時既に、国家は氏族の首長が官僚となり、寺院は国家の管理に入りつつありました。それらの寺院には早くから「金光明最勝王経」や「仁王護国経」など、護国経典が置かれ、各寺院二十人ほどの僧侶がそれらの経典の読誦講宣の役割を担っていました。

　そして天平の頃にはこうした寺院が各国に配置され、寺院の威容を整備し、統制を強化して、『金光明四天王護国寺』という寺号を与えて、七重塔を建立させ、その中に天皇宸筆の金字の「金光明最勝王経」を安置させたと言われています。また別に「金光明最勝王経」と「法華経」各十巻を安置し、毎月八日に「金光明最勝王経」の転読をさせたということです。

　さらに國分僧寺の他に、各々その近くに、尼寺として、法華経を中心とする「法華滅罪之寺」が建立されていきました。こうした國分寺の創建は大がかりなものであり、かなりの困難も各地でともなうものではありましたが、十七年目の七五七年にはおおよそ完成したと言われています。　　

　また総國分寺として知られる東大寺も、國分寺と別にあるわけではなく、各地の國分寺の創建にともなって、大和においては金鐘寺が金光明寺と改称されて大和國分寺となり、のちに帝都の國分寺という地位にあることから、特別に大仏を安置する大仏殿を擁する東大寺へと発展したものでありました。

　国分寺の中心は、はじめは、先に述べたように塔に納められた天皇宸筆の金字「金光明最勝王経」でありましたが、しだいに金堂中の本尊に重きが置かれるようになり、もともと國分寺制がとられる前に各国に造立させた一丈六尺の釈迦如来像がその本尊として祀られていたと言われています。しかししだいに、この頃信仰され始めていた薬師如来に病気平癒や、天災を鎮静させることを願うようになり、國分寺の本尊に薬師如来を祀ろうとする気運が高まっていきました。

　天武天皇が皇后の病気平癒のために薬師寺を建立したのをはじめ、多くの薬師像が造立され、天平十七年、畿内で地震や火災が度々発生し、また天皇不予に際して、薬師如来に罪過を懺悔する悔過法という儀式が盛んに行われ、諸国に六尺三寸の薬師像の建立が命ぜられました。

　奈良から平安朝初期にかけて吉祥天や阿弥陀如来、十一面観音、などを本尊とする悔過法に比べても薬師悔過法が最も多く行われるなど、この時期に薬師如来へのすがるような信仰が皇室に行き渡っていたのでした。

　なお、この備後には國分寺創建当時既にいくつかの寺が存在しており、それらの瓦なども集められ、国をあげて他の国に先立って國分寺の創建が進められたと言われています。当時の古い瓦も、蓮華文軒丸瓦、重圏文軒丸瓦、唐草文軒平瓦など、が出土して現在もお寺に保存されており、また当時の礎石も現参道の両側に置かれています。

　　

　当時の備後國分寺は、広島県並びに神辺町教育委員会により昭和四十七年から行われた発掘調査によれば、現在の参道を中心に東西六百尺の築地塀に囲まれた寺域があり、古代山陽道に面した南大門、参道を入り中程左側に金堂、右に七重塔、その北側に講堂があったとされており、いわゆる法起寺式伽藍配置をなしていました。

　当寺の古記録には寺内に薬師堂があったとされており、当時の金堂の本尊を釈迦如来とし、別に薬師堂を建て薬師像を安置していたことをうかがわせています。そして後に述べるように天文年間に焼失した金堂を再建した際には、本尊薬師如来の開眼供養が行われたとしています。このように、いつの頃からか、薬師像を本尊として祀り、今日に至っています。

　また当寺にゆかりのものとして、現在奈良国立博物館所蔵の紫紙金泥金光明最勝王経があります。尾道の西国寺に旧蔵され、もとは備後國分寺に安置されていたものと伝えられており、十巻完備したものとしてその価値は高いという。

　天暦十年(九五六)沼隈郡新庄の長者が西国寺に寄進したとあり、平安時代半ばには既に律令体制の崩壊とともに國分寺は衰退の道をたどっており、またその後の戦国時代に神辺の合戦に際して新庄太郎が國分寺焼失の際に経巻を持ちだし西国寺へ寄進したとも伝えられています。

　神辺の合戦に先立ち、文明十五年(一四八三)、備後福岡合戦の時、太田垣軍勢が國分寺に勢揃いして出陣するなど、鎌倉、室町という戦乱の世にあって衰退を余儀なくされ、天文七年(一五三八)の大内氏と山名氏による神辺の合戦によって兵火を受け院宇焼失。天文十九年、舜洪上人により焼失した寺を再建し、本尊薬師如来の供養が行われました。

　また、天文二十年には毛利元就が参拝し、香華料を献上、永禄四年(一五六一)には、神辺城主杉原盛重が二十貫の土地を寄進して香華料とし、七間四方の草葺きの本堂が建立されたということです。しかし慶長五年、福島正則が芸備二国を領すると荘園を悉く没収。さらに、延宝元年（一六七三）には大雨による大原池の決壊により伽藍廃滅。

　その後、快範上人が晋山して、現在の地に伽藍を移し、元禄七年福山城主水野勝種候より金穀役夫並びに用材が給付され、本堂を再建。元禄十年、客殿庫裏、永禄四年、梵鐘、元文五年仁王門が建立され、今日ある伽藍がほぼととのうこととなりました。

　なお、詳しくは、本堂再建三百年祭に際して刊行された備後国國分寺誌、並びにパンフレットを頒布しております。

　　　
パンフレット　　備後国國分寺誌　　　　　中国四十九薬師霊場案内書