- 436 ：1/14：2005/09/23(金) 15:34:01 ID:???
- ＣＥ71年6月15日、ついに連合軍によるオーブ侵攻が開始された。
――沖合いに居並ぶ戦艦。襲い来るストライクダガー。迎撃するＭ１アストレイ。
閃光と爆音が飛び交い、あちらこちらに火の手が挙がる。
オノゴロ島は、揺れていた。
そんな激しい混乱の中で。
山の中、港に向け避難する家族の姿があった。
先導する兄。幼い娘の手を引く母親。後ろを気にする父親。
眼下の港では、避難用の船に、一般市民が列を成して乗り込み始めていた。
さらに急ぐ一家。
と、栗色の髪の少女のポーチから、ピンク色の携帯電話が転がり落ちる。
転がり落ちる携帯電話を、取りに行こうと手を伸ばす少女。引き止める母親。
一家が足を止めた、まさにその頭上で――
白いガンダムが青い翼を広げて一旦停止し、すぐさま角度を変えて飛び去る。
そしてその直後、目も眩む光が、ガンダムのいた虚空を、そしてその先にいる家族を飲み込んで――
――１人の少年が、山肌を転がり落ちる。
崩れる土砂と一緒に、転がる岩々と一緒に。
少年はなんとか受身を取り、避難船待つ港の近くまで来てようやく止まる。
「……うッ………」
頭を振りながら、よろよろと起き上がる少年。擦り傷以上の外傷はない。
ハッとして、少年は自分の落ちてきた崖の方を振り返る。
「父さん……？ 母さん……？」
惨劇が、そこにあった。
それはかつて両親だったモノ。ばらばらに千切れ飛んだ残骸。
父の足が。母の手が。良く分からない肉塊が。
溢れる血が、土に黒いシミを広げていく。
「父さん……ッ！！ か、母さんッ……！！」
思わずその場に泣き崩れかける青年。
数秒前には想像すらできなかった日常の終わりに、心は砕けかけ……
それでも彼はもう１人、忘れてはならない者を思い出す。
- 437 ：2/14：2005/09/23(金) 15:36:56 ID:???
「マユ！？ マユはっ！？」
血走った瞳で周囲を見回した彼は、土に埋もれるようにして伸びる手を見つける。
見覚えのある袖口。何かを掴もうとするように広げられた右手。
その先には――彼女が拾おうとしていた、ピンク色の携帯電話が転がっていて。
「マユッ、マユッ！ 今助けるからな、しっかりし――」
生き埋めになった彼女を掘り出そうと、素手で土を掻き分け、小さな手を引っ張った彼は。
途中で、言葉に詰まる。
その腕は――腕だけ、だった。
あまりにも軽く、土砂の中からすっぽ抜けた手。
その場に尻餅をついた彼は、ただ呆然と、それを見つめる。
無惨に断ち切られた切断面から、滴る血。
少年の手の中から妹の一部だったモノがこぼれ落ち、地面に転がる。
「あは。はは。ははは。ははははは……」
とうとう、限界を超えて。目を見開き、虚ろな笑いを漏らし始める少年。
その背後に、焦燥を滲ませる兵士たちが駆け寄る。
「何やっているんだ、キミ！」
「早く乗船したまえ！」
少年を捕まえたのは、避難民の乗船支援をしていたオーブ兵たち。
彼らの任務は、１人でも多くの一般市民を助けること――もちろん、生き残った市民を、だ。
「離せ、離してくれッ！ マユ、マユッ！！」
「キミの命まで、失うわけにはいかないんだ！ わかってくれ！」
「また弾が飛んできたら、船も危ない！ さっさと脱出するぞ！」
色鮮やかな携帯に伸ばしかけた少年の指は、すんでのところで届かず。
狂ったように暴れる少年は、屈強な兵士２人掛かりで引きられていく――。
――その時、どうして少年に想像などできよう。
妹が、生きているなど。腕１本失ってなお生きているなど。
両親の、希望などカケラも持てない身体を見てしまったというのに――
- 438 ：3/14：2005/09/23(金) 15:38:11 ID:???
――暴れる少年を無理やり載せて、避難船が桟橋を離れた後。
少年が膝をついた所から、少し山側にカメラを振れば――巨大な、岩塊。
山が崩された時に吹き飛んだソレは、少年の視線を遮る形で。
その後ろには――半ば生き埋めになった、栗色の髪。
「……ッうぅ………」
意識を取り戻し、薄く目を開けるが、少女は土砂の下から這い出せない。
かろうじて動く首を、回して見れば――
離れたところに散らばる、父母だったモノ。
さきほどの騒ぎで少年が放り出していった、自分の腕。
目にも鮮やかな、携帯電話。
しかし、そのショックを受け止めるだけの気力も体力も、その時の少女には残っておらず。
一言残して、再び意識を失う。
「シンお兄ちゃん――――」
――その時、どうして少女に想像などできよう。
兄が、生きているなど。まだ息のある自分を置いて行ってしまったなど。
両親の、希望などカケラも持てない身体を見てしまったというのに――
２機の白いＭＳが、激しい戦いを繰り広げ飛び去っていく。
翼を広げたフリーダムが、エールストライカーを装備したストライクが。
今なお少女の埋まる悲劇の現場の上を、今なお少年泣き叫ぶ避難船の上を――
マユ ――隻腕の少女――
第五話 『怒りの空』
- 439 ：4/14：2005/09/23(金) 15:39:07 ID:???
- 空の上で、ミネルバとクサナギが向かい合う。姿勢制御し、寄り添うように位置を取る。
両者のブリッジ同士で、通信が繋がる。互いの艦長が、真剣な顔で敬礼を交わす。
「……ザフト軍ミネルバ艦長、タリア・グラディスであります」
「オーブ軍クサナギ艦長、レドニル・キサカ一佐だ」
「今回の協力、心から感謝申し上げます」
「こちらこそ。さて、失礼ですが時間がない。手早く作戦の確認を――」
「キサカ！ 来てくれたか！」
と――その画面に、割り込むように声を上げる人影がひとつ。
嬉々として声を上げる国家代表に、思わず驚くキサカ。
よく見れば傍には、護衛のアレックスと、プラント評議会議長ギルバート・デュランダルの姿も……
「カガリ！？ 議長も！ なぜミネルバに！？ いやなぜこんな場所に！？」
「アーモリーワンの事件の後、成り行きでな。
たまたま襲撃犯を追ってデブリ帯に来ていて……そのまま来た。わたしも、議長も」
「それにしたって……！」
流石に言葉を失うキサカ。
アーモリーワンの一件の際、一時行方不明となり、その後無事が伝えられ……
非常事態の連続に、キサカ個人はカガリの動向を把握する余裕はなかったが。
まさか、こんなとこに出張ってくるとは――しかも、議長も一緒にとは。
「それよりキサカ、クサナギの戦力は？ わたしも状況を把握したい」
「あ……ああ。メテオブレイカーにスペースを取られたので、ＭＳはあまり乗せれなかった。
設置及び護衛に、ザフト軍のみなさんの力を借りることになるだろう。
こちらの戦力は、メテオブレイカーが10基、汎用のＭ１が３機、宇宙用のＭ１Ａが３機。
そして……フリーダム１機」
「「フリーダム！？」」
予想もしてない機体名に、カガリとアレックスの声が唱和する。慌ててカガリが問いかける。
「パイロットは誰だ！？ キラか！？ それともトラ……じゃなかった、バルディか？」
「……そのどちらでも、ない。
乗っているのは……ユウナ・ロマ・セイランの、妹君……だ、そうだ」
「「はぁ！？」」
議長の前だということも忘れ、思わず２人は疑問の声を上げる。
「ユウナに妹なんて……居たっけ！？」
- 440 ：5/14：2005/09/23(金) 15:40:03 ID:???
「「フリーダム！？」」
その驚きは――そのまま、ミネルバのＭＳ格納庫にも伝わる。
発進を待つパイロットたちの声が、期せずして重なる。
「なんでそんなモノがあの国にあるのよ？」
「あの戦争で破損したものを回収したか、それとも真似て作ったレプリカか……
オーブの技術力なら、どちらでもありえる話だな。味方としては、心強い」
「全く相変わらず、無茶苦茶な国だな！ 恥知らずにも程がある！」
オペレーター、メイリン・ホークから伝えられたニュースを聞いた反応は３人３様で。
単純に驚くのはメイリンの姉、ルナマリア・ホーク。冷静に分析するレイ・ザ・バレル。
そして、怒りを露にするのは――何故かＭＳでなく、小型戦闘機のコクピットに収まる青年。
「詳しい事情は、こっちでも分からないんだけどね――例の『お姫様』も驚いてたし。
乗ってるのは、『セイラン』とか言ったかな？ なんか名門のお嬢様らしいよ」
「セイラン家が名門なものかよ！ 占領下で連合に尻尾振ってのし上った、成り上がりだッ。
そんなとこの娘持ってくるなんて……人気取りの売名行為以外の、何だって言うんだよ！」
吐き捨てるように言い捨てると、青年はヘルメットのスイッチを押す。
ミラー加工されたマスクが降り、その不機嫌そうな表情が完全に隠れる。
ちょうどその頃――その『お嬢様』は。
オーブ軍の整備員と一緒に、宇宙服と格闘していた。
宇宙服。そう、パイロットスーツは、軍服のように簡単に仕立て直すわけにもいかず……
軍用正規品でサイズの合うものがなかった彼女は、当座の代用として市販の宇宙服を与えられていた。
「……これ、邪魔くさいなぁ」
「マユ様専用のパイロットスーツは大至急作らせておりますが、今回はこれで我慢して下さい。
これでも市販品では最も軽量、最も性能の良いものなんですよ、マユ様」
「まあ、首から下は別にいいんですけど」
様づけで呼ばれることに違和感を感じつつも、彼女は思わず愚痴を漏らす。
確かに、首から下はパイロット用スーツにも匹敵する薄さで、操縦にも影響なさそうなのだが。
渡されたバケツのようなヘルメットに、げんなりする。
「なんかこう、見るからに肩がこりそうなのよねェ」
愚痴りつつ、円筒形のヘルメットを被り――宇宙線対策のスモークフィルムに、その顔が隠れる。
- 441 ：6/14：2005/09/23(金) 15:41:11 ID:???
ザフトのマークの代わりに差し替えられた、オーブのマークの起動画面。
その後に続くのは、これは変わらぬＧＵＮＤＡＭの文字。
黄色い画面に顔を照らされ……
「マユ・アス……じゃなかった、マユ・セイラン、『ガンダム』、行きます！」
クサナギのカタパルトから、フリーダムの身体が射出される。
大きなＧに、少女の顔が歪み……一瞬の後には、星の海の中。
「……うわぁ……！」
眼前に大きく広がるユニウスセブンの廃墟、その光景に――少女は、言葉を失う。
凍りついた街。ひび割れた平原。踊るように天に伸びるシャフト類。虚空に浮かぶ大地。
それは――冷たく、荒れた光景ながらも、感動的で。不謹慎ながらも、芸術的で。
まるで、シュールレアリズムの絵画に飛び込んだような風景に、しばし魅了される。
クサナギ、ザフト艦双方から、それぞれ続々とＭＳが吐き出される。
Ｍ１アストレイがメテオブレイカーを抱えて飛び出し、合流したゲイツＲと共に２機で１基を運ぶ。
護衛・支援を命じられたフリーダムのマユは、その隊列を少し離れたところから眺めていた。
と、その時。
ミネルバから――ＭＳにしては小さすぎる影が、飛び出してくる。インパルスの、コアスプレンダー。
「え？ 戦闘機……！？」
驚く彼女の目の前で。
その戦闘機は次々飛び出してきたパーツと合体し、一機のＭＳとなる。
最後に、２本の巨大な砲身パーツを背中につければ……それは、ブラストインパルス。
「へぇ、合体するんだ……って、キャッ！！」
ドッキングシーンに目を奪われていたマユは――少し、反応が遅れた。
合体を終えたブラストインパルスが、フリーダムを掠めるように超至近距離を通り過ぎたのだ。
反射的に避けようとフットペダルを踏み込むが……強すぎるスラスター出力に、コントロールを失う。
「キャァアあぁア！？」
無重力の宇宙空間で、スピンを始めるフリーダム。三半規管を揺すられ現在地を見失い、マユはパニックに陥る。
回転を止めようと慌ててスラスターを吹かすが、それは回転方向を複雑に変えるだけで。さらなる混乱。
青い翼を広げ、コマのように回転しながら、ＭＳの隊列から離れあさっての方向に――！
- 442 ：7/14：2005/09/23(金) 15:42:04 ID:???
「誰か助けてェ……ッ！」
マユが悲鳴を上げる。漂流の恐怖。身も蓋も無く絶叫する。
と、その機体が――がっし、と受け止められて。
赤い腕がフリーダムの回転を止め、ふんわりとその身体を隊列の方に戻す。
「大丈夫？」
「……え、ええ、ありがとうございます……」
通信画面越しに微笑んでいたのは――赤い髪も鮮やかな、女性パイロット。
フリーダムを助けてくれたのは、赤い専用カラーも目に眩しい、ガナーザクウォーリア。
「ひょっとして、宇宙は初めて？」
「は、はい、ＭＳでは……。シミュレーターは結構やったんですけど……」
「慌てなくても大丈夫だからね。スラスターは吹きすぎない。姿勢制御はオートに任せて。
スピンしちゃうと厄介だから、マニュアルで動く時はちゃんと重心のバランス取ってから。ね？」
赤いザクのパイロットは、フリーダムがバランスを取り戻したのを見ると、手を離し自身も隊列に戻る。
マユは『優しいお姉さん』の指導に感謝しつつ、おっかなびっくり翼を広げ、再びユニウスセブンを目指す。
「……何、あんな素人助けてるんだよ。放っとけ、あんな奴」
「いーじゃない。今は仲間なんだしさ」
ザフト−オーブ軍混成工作部隊を先導しながら。ユニウスセブンの上空に入りながら。
赤いザクと、ブラストインパルスは言葉を交わす。
「それよりアンタ？ ワザとあの子脅かしたでしょ？ あんな危険な飛行してさァ」
「あんなので驚く方が悪いんだ。あの程度の奴を乗せてる国が悪い」
「あーあ、アンタって相変わらず性格歪んで――」
「「！？」」
軽口を叩き合う２人は、急にはッと口をつぐむと――
両者揃って、眼前に盾を構える。
一瞬遅れて、その盾を叩く無数の散弾。眼前の、何もない所で急に起こった爆発。
メテオブレイカーを運ぶ１組のゲイツとアストレイが、防御が間に合わずまともに被弾し、爆散する。
ユニウスセブン外周部、チカチカと光るそのセンサーは。
無人で自動作動する、悪意のトラップ。ＭＳサイズの、クレイモア地雷――！
- 443 ：8/14：2005/09/23(金) 15:43:33 ID:???
「――来たか、偽りの平和に笑う者たちよ！ 我らが敵！」
そのトラップ作動の光を、ユニウスセブン中心部から眺めていたのは。
黒と紫の装甲を持つ、数機のジン。運動性を強化された、ハイマニューバ２型。
彼らこそ、この一連の事件の犯人であり――あの地雷を設置した者でもある。
「……サトー隊長！ 侵入者の動き、止まりました！」
「それでいい。手間をかけ設置した甲斐があったというものだ。
さあ、侵入者どもよ！ せいぜい、たっぷりと悩め！ 躊躇しろ！ 命を惜しめ！
貴様らが考え戸惑う分だけ――我らの悲願、達成に近づく！」
ユニウスセブンの外周付近に、散らして設置した無数のトラップ。
散弾を撒き散らすクレイモア地雷に、ワイヤー作動式のグレネード。槍ぶすまのように飛び出す剣。
上空からの接近も、シャフト残骸に設置したトラップが対応し、迎撃する。
それらは、決して敵を倒すためではなく――敵の動きを、止めるためのもの。
これ見よがしなダミーも織り交ぜて、２重３重にトラップを設置し、相手の判断を迷わせる。
これがもし十分な時間があれば、地道に潰され侵入ルートを見つけられ、突破されるのは間違いないが……
今、この場においては、時間こそが全ての鍵。
ただ時が経てば、それだけでサトーたちの勝利が確定する――
そしてこのトラップ地帯を突破せねば、ユニウスセブンの破砕などとてもできはしない。
サトーたちは第一段階の首尾の良さに、にんまりする。
と――その時。
しばらくの沈黙を破り、再びトラップの爆発の振動がサトーたちの足元を揺らした
「懲りない奴らだ。何重にも張り巡らせたこの罠、通れる所など――」
言いかけたところで――再び、爆発。
爆発。また爆発。続けざまに作動するトラップの振動が、着実に彼らに近づいてくる。
「何だ！？ 何が起こってる！？」
「まさか、奴らも――命を捨て、真正面から突破にかかったというのか！？」
彼らは顔を見合わせる。
確かに、地雷原を突破する一番簡単な方法は、『誰かに踏ませる』ことだ。死の行進だ。
踏まれた地雷は、もう爆発しない。一度作動したトラップは、もう障害にはならない。
だがそんな方法、兵士が何人いても、命がいくつあっても足りはしない――
- 444 ：9/14：2005/09/23(金) 15:44:42 ID:???
――また、爆発。
ビル外壁に仕込まれていた指向性爆薬の爆風に、真横に吹き飛ばされる。
２年前の大戦の英雄、天下に名の知れた最強ＭＳ『フリーダム』が――無様に地面を転がる。
「無茶だフリーダム！ もうやめろ！」
「……大丈夫ッ……！ ＰＳ装甲オールグリーン、まだまだやれますッ……！」
よろよろと立ち上がったフリーダムが、後ろから追いついたＭ１アストレイの手を振り払う。
ザフト・オーブ両軍のＭＳが見守る中、また中心に向けて十数歩進み、爆発に巻き込まれる。
「あの子、あんな無茶して……！」
「だが、確かに合理的で、しかもフリーダムにしかできない仕事だ。
自分の役割、しっかり分かっている」
思わず涙ぐむ、赤いザクのルナマリア。淡々と評価する、白いザクのレイ。
インパルスの青年は――不機嫌そうに黙り込んだまま、その乱暴過ぎる『地雷除去』を眺めている。
そう、誰もがトラップの山を目の前に躊躇していた時――１人飛び出したのが、マユだった。
避けもせず、まともにトラップを喰らい、しかしそのことによって後の安全を確保して。
ＰＳ装甲と核エネルギーの組み合わせがあってこその、荒業。確かにフリーダムにしかできぬ芸当。
それでも、コクピットの中は酷いことになっているはずだが――少女は泣き言１つ言わずに。
周囲の制止も聞かず、独り地雷原を歩く。少女の口元から、一筋の血が流れる。
彼女の通った後に――１本の道ができる。
と、そのフリーダムが、キョロキョロと周囲を見回して。
どうやら、トラップ地帯を突破したらしく――少し動き回っても新たな罠が作動しないことを確認し。
後ろを振り向き、後続に手を振る。
「どうやらあそこまでのようだな。有難い」
「ほんと、マトモに通ろうと思ったら、いくら時間あっても足りないものね――って、危ない！」
思わず、ほっとしかけた皆の顔が、凍りつく。
こちらに向け、手を振るフリーダムの、さらに後方。
音も無く気配も無く、黒と紫のジンが忍び寄り。
過酷な地雷原突破に疲れきったマユは、それに気付かず。
ハイマニューバ２型が、ビームカービンを、無防備なフリーダムの背中に向けて、突きつけて――！
- 445 ：10/14：2005/09/23(金) 15:45:41 ID:???
- ビームの閃光――そして、爆発。
「キャァッ！？」
思わずマユは悲鳴を上げる。
事態の飲み込めない彼女は、慌てて周囲を見回して。
ようやく――理解する。
遠くに２門の大砲を抱えるインパルスと、背後で撃ち抜かれた黒いジン。
ずっと傍観者に徹してた彼が、紙一重のタイミングで、まさに撃たれる寸前のフリーダムを救ったのだ。
インパルスはそのままマユの作った『道』を突進し。
迎撃のため、次々と姿を現すジン・ハイマニューバ２型の中に、単身突っ込む。
「ようやく出てきやがった……撃っても許される、俺達の、『敵』ッ……！」
――インパルスのパイロット、シン・アスカが軍に入った理由は、単純だった。
『行き場のないこの怒りを、誰恥じることなく『敵』にぶつけたい』
ただ、それだけだった。八つ当たりの暴力を、合法化される場を欲しただけだった。
それは確かに、何の後ろ盾もない移民の少年にとって、数少ない生きる道ではあったが……
彼の暴力への志向、それはかなり常軌を逸したもので。
アカデミーの同級生とケンカになり、文字通り半殺しにしたこともある。
実戦派で知られるナイフ格闘術の教官を、『手加減しきれず』本当に刺して重傷を負わせたことも。
ＭＳに乗れば、遠近を問わず攻撃技術はアカデミー１で。
何度も懲罰を受けながらも、その優秀さに何度も特別に赦されて。
しまいには――素行点以外は全てトップでアカデミーを卒業、見事に赤服の栄誉を得て。
ついた仇名は数多く。
『狂犬』『フレッド殺し』『血染めの赤』『暴力装置』『オーバーキル』『黒髪のジョーカー』
そして――『狂戦士（バーサーカー）』。
今やトレードマークともなった、ミラー加工のヘルメットも。
同級生だったルナの、「シンの戦闘中の顔、ちょっと怖すぎるよ」という言葉に応えてのことで。
敵よりも、むしろ味方にこそ恐れられる、激怒に狂った最凶戦士。
青年は――あの日、全てに絶望した少年は。
今なお胸の奥に燻り続ける怒りだけを、己の原動力として――
- 446 ：11/14：2005/09/23(金) 15:46:27 ID:???
「ハハハハハハハ！ 旧式の分際で、生意気なんだよォ！」
狂ったように哂いながら戦場を駆ける、インパルス。
嬉々として、圧倒的多数の敵を蹴散らし、暴れ回り。
重たい大砲を抱えていながら、敵の攻撃はギリギリで回避し、敵の動きを先読みして撃ち抜く。
マユは――遅まきながら、理解する。
そう、彼は決して、危機にあったフリーダムを救おうとしたわけではない――
単に、ようやく姿を現してくれた『解りやすい敵』に、我慢できずに襲い掛かっただけ。
そんな彼を、赤いザクウォーリアと、白いザクファントムが追いかけ、援護する。
「１人で出過ぎよ！ 背中を守る側のことも考えなさい！」
「思ったよりも敵が素早い。ブラストよりもフォースの方が効果的だ。援護してやるから、換装しろ」
文句を言いつつ、そして指示をしつつ。
絶妙な連携で敵を圧倒し、激戦の最中に空中換装を実行する。
高機動装備にシフトしたインパルスは、今までの重砲撃戦から一転、目も回る高速戦闘に移行する。
全く対照的な戦闘スタイルなのに――どちらも板についたように、馴染んでいる。
あらゆる局面に対応できる、才能溢れるオールラウンダー。どんな役目もこなせる『黒髪のジョーカー』。
「これが……ザフトの『赤服』の力……！」
鬼気迫る戦いぶりに、マユも、オーブ軍兵士も、圧倒される。
自惚れるわけではないが、自分たちにも多少の自信はあった。訓練を重ね、アッシュも倒した。
だが――目の前の３機の繰り広げる、戦闘は。即興ながらも無駄のない連携は。
格が、違う。
「敵は彼らに任せて、こちらは作業に入るぞ！ フリーダムは、我々の護衛を！」
「りょ、了解！」
Ｍ１アストレイに声をかけられ、マユはフリーダムの操縦桿を握り直す。
メテオブレイカーを抱えて移動するゲイツとＭ１に、寄り添って飛ぶ。
……インパルスのパイロットの『声』に、後ろ髪を引かれつつ。
「……ちょっと、似てるけど……でも、そんなハズないよね……。
ザフトなんかにいるはずないし……それに、お兄ちゃんはあんな乱暴じゃない……！」
- 447 ：12/14：2005/09/23(金) 15:47:25 ID:???
――それは、まさに混戦。
戦場は、混沌としていた。
怒りに任せて暴れまわる、フォースインパルス。
同じく怒りを滲ませ、捨て身の攻撃を仕掛けるハイマニューバ２型。
その合間を縫って、メテオブレイカーの設置に走るＭ１アストレイとゲイツＲ。
テロリストのジンは、メテオブレイカーを目指して突撃してくる。
フリーダムが翼を広げ、盾を構え攻撃を受け止め。
返す刀で、全武装フルバーストでその腕を、足を、頭を吹き飛ばすが。
手足を失い胴体と翼だけになっても、なお突進を止めない。
設置されたメテオブレイカーに、体当たりを敢行しようと――
「何中途半端なことやってるんだ！ お前は！」
そんな、完全に戦闘力を失いなお諦めぬジンに――駆けつけたインパルスが飛びかかる。
もはや抵抗もできぬ相手を、ビームサーベルで貫き通す。
「殺すしかないんだよ！ こいつらは！」
「分かってる！ 分かってるわよ、そんなこと！」
泣きそうな声で抗弁するマユに振り向きもせず、次なる獲物を求めてインパルスは飛び去る。
残されたフリーダムは、メテオブレイカーが地中に潜っていくのを確認し、その後を追う。
「あたしだって……仕方ないと、分かってるのに！」
その２機を遠くに見る、赤と白のザクは――
「あの子、本当に宇宙は初めてなの！？ 全然、硬さがないじゃない！」
「恐ろしい適応力だな。フリーダムを任されているのは、伊達ではないということか」
見慣れたインパルスの戦闘力よりも、むしろマユの戦いにこそ注目していた。
つい先程、ルナマリアが『指導』した女の子は、完全に無重力のコツを掴んでいて。
少女の言葉が嘘でないなら、それは恐るべき学習能力の現れで――
「間違っても、敵には回したくないものだな。
それに、あの戦闘パターンは――」
何事にも動揺しそうにない金髪の青年は、嘆息しつつ、己の目の前の敵に銃を向ける。
ひょっとしたら、彼だけが――この混乱の戦場で、冷静に全てを観察しているのかもしれなかった。
- 448 ：13/14：2005/09/23(金) 15:48:52 ID:???
もはや――戦況は覆しがたいものになっていた。
サトーたちテロリストの奮戦にも関わらず、その戦力差は埋めがたく。
用意していた数々の罠も、もはや役には立たず。
彼らは各個に分断され、撃破され、数を減らしていく。
メテオブレイカーも、何基か撃ち抜き、壊したが。
その多くは乱戦の中、地中に向けて潜行し。
いくつかは現場の判断で、予定と異なる地点に打ち込まれていたが――
やがて、虚空に浮かぶ大地が、自然にはありえぬ地震に、激しく揺れ始める。
岩盤にヒビが入り、広がっていく。
地割れが、大地に走り、ビルを飲み込む。
ランダムに走る亀裂が、隣の亀裂と繋がり、やがて大きな一本の線となる。
激しい振動に、重力なき大地の上、粉塵が舞い上がる。
前例にないほど大量に投入されたメテオブレイカーは、その役目を存分に果たして。
巨大なユニウスセブンが、真っ二つに割れる――
それは、実にダイナミックな光景で。それは、実に信じがたい光景で。
ある意味、それは美しい光景で。
敵も、味方も。ＭＳも、戦艦のブリッジも。
誰もが、その圧倒的な光景に、思わず戦闘の手を止め、黙り込む――
時が止まったかのような、一時。
「クククッ……ハハハッ……アーハッハッハッハッ！」
それは、唐突に。
沈黙を破ったのは……１つの笑い声。
赤いザクが慌てて声の主に近寄り、心配そうに様子を伺う。
「ちょ、ちょっと、どうしたの！？」
「ハハハハハッ！ これが、笑わずにいられるかッ！」
それは――インパルスのパイロットの哄笑。
表情を隠すミラーバイザー越しにも、それは明らかに、狂気を滲ませた笑いで。
「オーブの連中め、頑張り過ぎだ！ ルナも自分で計算してみろ！
あいつら――自分で自分の国を滅ぼしやがった！」
- 449 ：14/14：2005/09/23(金) 15:50:52 ID:???
- ――ほぼ同時に。
彼の気付いた「そのこと」に、クサナギもミネルバも、ようやく到達していた。
「これは……このコースは！」
「まさか！ いくらなんでも……！」
メテオブレイカーの作動により、大きく２つに割れたユニウスセブン。
その片割れは、割れた反動で進路が変わり、突入コースを外れ外宇宙に飛んでいくと計算されたが。
残る半分は、逆にさらなる加速を得て――
「このスピードだと……予定よりも早く大気圏に突っ込むぞ！ 破砕が、間に合わん！」
「それに、このコースだと――落ちるのは、オーブ直上！」
２つに割っただけでは、まだ足りない。大気圏で焼き尽くすには、さらに砕かねばならない。
だが、この破片の高度とスピードは、そのために必要な作業の時間を許してくれなかった。
のんびり作業などしていたら――もろともに、大気圏に突っ込むことになる。
Ｍ１アストレイに、ゲイツＲに、大気圏を突破する性能など、ない。
そして、落着予想地点は。
よりにもよって――奮戦するクサナギの母国、オーブ連合首長国。
空気抵抗による多少のブレはあれども、その領内のどこかに落ちるのは間違いない。
その被害は、想像するだに恐ろしい。
このままでは、成す術なく、ユニウスセブンの半分は地上に落ち。
大地は未曾有の大災害に襲われる。
オーブは壊滅し、地球環境の被害は甚大で。
彼らのここまでの努力が、徒労に終る――いやむしろ、オーブにとっては薮蛇に――！
誰もが、その最悪のシナリオに呆然とし――ただ１人インパルスのパイロットが哂う中。
一本の蒼い矢が、地球に落ち行く半円目指し、微塵の迷いもなく突進する。
インパルスの至近距離をかすめて彼を仰け反らせ、しかしニアミスにすら気付かず全速力で飛ぶソレは――
「フリーダム！」
「戻れセイラン三尉！ 帰れなくなるぞ！」
制止の声を振り切って、マユ・アスカ・セイランのフリーダムが、ただ１人絶望の大地へ――
第六話 『 流星群 』 につづく