越後国の上杉謙信と甲斐国の武田信玄による、信濃国北部の善光寺平近辺をめぐる抗争の総称。善光寺平を流れる犀川と千曲川に挟まれた中洲周辺の地域が主戦場だったことに因んでこう呼ばれる。
通説では天文２２年（１５５３）に第１回、天文２４年（＝弘治元年：１５５５）に第２回、弘治３年（１５５７）に第３回、永禄４年（１５６１）に第４回、永禄７年（１５６４）に第５回の抗争があったとされるが、この５回説を疑問視する説もある。５回のうちで最も激戦だったのが第４回目の合戦で、単に「川中島の合戦」といえばこの４回目の合戦を指す場合が多い。
発端は信玄によって所領を逐われた北信濃諸将が謙信に援助を求めたことによるもので、謙信はそれに応えて出兵を決意したというが、それだけではなく、現実的には信濃国が征服されればその次は越後国が標的となることを憂い、いわば自領の防衛のために出兵したと推察される。
しかし５回の合戦を経ても謙信は信濃国における信玄の優位を覆すどころか逆に押し込まれており、一時的にではあるが永禄７年には武田勢の越後国侵入を許している。この「川中島の合戦」を局地戦ではなく、戦略戦として捉えた場合には信玄の勝利といえよう。