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ぽかぽか、ほかほか。青臭い風が鼻をくすぐる。 さわさわ、きらきら。目に踊るのはみずみずしい葉の隙間に落ちる暖かい光。 するん、ぽとん。落ちたのは文庫本。あたしが読んでた古い本。 だってこんなに気持ちいいのよ。お昼寝には最高の時間。 「シャーリー。そんなとこで寝ていちゃ風邪を引くよ」 マスターの声。目を開けるとあんなに暖かかったお日様は、もう木の陰に入ってる。 くしゅん。あたしは小さくくしゃみした。 「はぁい、マスター」 「起きたなら、お茶を入れてくれないかい？ そして、洗濯物を取り込んでおくれ」 「もうお茶の時間？ ……すぐ支度してしまうわ」 とんと起きて本を持つ。マスターに借りた大切な本。ちゃんと持って、キッチンへ向かう。 お湯を沸かして、お茶を入れて。あら大変、もうこんな時間だったのね。 お洗濯ものを取り入れたら、お夕飯の買い物をしなくちゃね。お夕飯は何がいいかしら。お夜食は？ 冷えても美味しいものにしなくちゃ。あたしが寝ていてもマスターが寂しい思いをしないように。 マスターも、他の人たちと同じように、出前でも取ってくれれば楽なのに。あぁだめね、そんなことを考えちゃ。 あたしはマスターのお世話をするためにいるのだし、そのために、何でもできなくちゃいけないわ。 そういえば、繕い物が残っていたかしら。お部屋のお掃除は明日で良いわね。 ……本なんて読んでる時間なかったかしら。お昼寝の時間なんて。 あぁでも、とても気持ちがよかったんだもの。マスターもきっとわかってくれるわ。 お昼寝の楽しさを知らない人だけど。 しゅんしゅん。お湯が沸いたわ。マスターの好みは、じっくり煎ったコーヒー豆を粗く引いて、たっぷり蒸らして落とすこと。 じっくりじっくり。ぽったんぽったん。……あぁなんて気の長い作業。 一日の時間があたしより長いんだから、こういう作業は自分でやってくれればいいのに。 そうじゃなきゃ、あたしも寝なくて済むように作ってくれれば良かったのに。 町中であたし一人が出来損ないだなんて、不公平だわ。マスターは知らないでしょ。学校でいつも先生に叱られてたのよ。 あたし一人だけ居眠りしちゃうから。 さて、これくらいで良いかしら。お茶請けはクッキーがあったわね。昨日焼いたばかりだから、湿気ってないわね。 お皿に盛って、カップに注いで。あら、ちょっと濃かったかしら？ まぁいいわ。ちょっとくらい刺激がある方が。 「マスター、コーヒーが入りましたー。」 とんとん。研究室のドアを叩いた。 マスターがなんの研究をしてるかなんて知らない。 先生も街のみんなもマスターのことをすごく尊敬しているか、逆にすごく軽蔑してるかのどちらかで、よくわからない。 研究室の中には紙と機械と水槽と水槽の中のなにかと、いろんなモノがごちゃごちゃあってやっぱりよくわからない。 おうちの中のことは全部やってるあたしだけど、マスターの研究室の中だけは、お掃除したことなかったし。 あら、今日はお月様が綺麗だわ。丘の下の街があんなに明るくても、お月様は負けないのね。 かたん、窓を開ける。夜の空気はやっぱりちょっと寒いわ。でも、ほら、ガラス越しよりずっと綺麗。 ねぇお月様。あなたを見れないのは寂しいけど、やっぱり夜は眠るべきだと思わない？ ネコも犬も鳥もみんな眠るのよ。 ご主人様も街のみんなも、ヒトだけが眠らないの。ずっとずっと眠らないの。あたし以外、誰一人。 眠らないの。夢も見ないの。もったいないと思わない？ 「……次のニュースです。本日六時、強力な太陽風が観測されました。地球到達はおよそ四時間後と予測され……」 あら、もったいない物がここにもあったわ。お月様を見るには、ニュースなんていらないわね。 リモコンはどこかしら。あぁ、あった。 「……停止の危険もあると発表－－。」 音が消えると、耳が痛いくらい。街の音もここまではこないもの。研究室は防音だから、マスターが何をやっていても聞こえないわ。 ねぇ、お月様。……気持ちよく眠れそうよ。 かたん。きいぃ。 あら、ドアの音？ マスターかしら、お夜食の時間？ 行った方がいいかしら。マスターの喜ぶ顔が見れるかしら。 でもでもね、とてもとても気持ちいいの。起きあがれないくらい……。 「シャーリー。聞いたかい？」 なあにマスター、どうしたの？ そんなに寂しそうな顔をして。 「ずっとずっと頑張ってみたけれど、ついにその時が来てしまったみたいだ」 その時？ その時ってなあに？ 「大きな大きな風が吹くんだ。ニュースで言っていたより、ずっとずっと大きな嵐だ」 嵐が来るの？ あら大変。窓を全部ふさがないと。お庭の植木もお部屋の中に入れないとね。 「違うんだよ、シャーリー。風が吹くんじゃない。雨が降るんじゃない。見えない見えない嵐が来るんだ。 僕も町の人もみんな、嵐で壊れてしまうかもしれない」 みんな壊れてしまうの？ 大変！ 逃げないといけないわ。みんな逃げないといけないのね。 あらじゃぁ、車はやめた方が良いのかしら。道が混んでしまうもの。救急袋はどこへやったかしら。 マスターとあたしだけなら、袋一つで一週間は生きていけるわ。 「どこにも逃げ道はないんだ、シャーリー」 ……マスター？ どうしたの、逃げないの？ マスター、熱いわ。胸がオーバーヒートしているわ。 氷水を用意しないと。もう新しくないんだから、自分の身体もいたわってあげなきゃ。……ねぇ、マスター、苦しいわ。 「君を一人きり残していくのは、とてもとても気がかりだよ。でも、きっと一人でもやっていけるね」 あたしは一人でも大丈夫よ。マスターの方が心配だわ。自分で何もできないじゃないの。 でも、あたしたちはずっと一緒だわ、そうでしょう？ あたし、マスターのいくところならどこへでも行くわ。 ずーっとずーっとマスターの側にいるのよ。壊れたらきっと直せるわ。マスターの足の修理をしたのはあたしよ。 足手まいとになんかならないわ。だから、一人でなんて、言わないで。どこへもいかないで。 「この町には一人もいなかった。僕の研究も間に合いそうもない。でも、世界はとてもとても広いんだ。 ……きっと、きっと、どこかに同じ人間がいる。その人を探すんだよ」 マスター、何を言っているの？ 同じ、人間？ ……大変、マスター。冷却剤が漏れているわ。これでは胸が焼き付いてしまう。ねぇ、マスター。離してくれないと修理もできない。 「あぁ、嵐が……」 何？ どうしたの？ まぶしいわ。……あぁ、空が、風に優しく揺れるカーテンのよう……。 赤いひだが緑に変わって、幾重にも重なって、空を、月の空を支配していく。 街の灯りが消えていくわ。ねぇ、マスター、丸で街が空に舞台を譲ったみたいよ。 ……マスター？ 「あいシて、いたヨ。ぼくらのきボウ、人間ノ子」 やだ、声帯機能部がおかしいわ。マスター、ねぇ、修理しないと。さび付いたら大変よ。ねぇ、マスター！ 「タくさんネむって、こんナに大キクナッテ。モうスコシ、一緒二、イタカっ……」 かちり。 最後に私の小さな腕の中でささやかな音が聞こえた。 もう、これで最後だわ。……何も変わらないのに。いつもと同じなのに。死んでしまった、あたしたちの、街。 人間って何？ ヒトとは違うの？ ……答えてくれるヒトもいない。 マスターは何度なおしても、二度と起動しなかった。町のヒトもみんな。故障の原因はわからなかった。 マスターが言ってたわ。どこかにきっと、いるんだって。 ……だから、あたし、行ってみることにした。あたしと同じ夢を見る、人間をさがしてーー。 |
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