西郷の手の中にあった坂本龍馬

土佐の坂本龍馬	西郷隆盛（東京・上野）	勝海舟（東京・墨田）	薩摩屋敷（東京・三田）

元治元年（１８６４）禁門の変が起こる。京都御所蛤御門（はまぐりごもん）付近で薩摩・会津両藩と長州が衝突した。外国の圧力に対し、尊皇攘夷を叫ぶ長州と公武合体で国難を乗り切ろうとする薩摩との両藩の対立が根本にある。 幕府は西郷を長州討伐の責任者に任命し、当初は西郷も長州の息の根を止める考えを持っていたが、直前に西郷の考えを変える出会いがあった。 　長州討伐について軍艦奉行勝海舟に意見を求めたところ、海舟は「幕府には人材がいない。このまま幕府の政治が続けば、日本は外国の餌食になる。これからは合議して政治を進める共和政治の時代になるが、その実現のためにも長州を潰すべきではない」。 海舟は数年前に咸臨丸でアメリカに渡り外国事情に精通していた。海舟はここで議会政治や、進んだ文化を見るに及んで、そのまま留学を望みながら果たせなかった。誰でも大統領になれる可能性のある自由の国アメリカで、海舟の永遠のライバルとされる小栗上野介との身分の差を実感した。海舟はそのまま帰国、小栗はアメリカの文化を十分吸収することができた。 西郷は海舟との出会いで長州討伐の考えを改め、長州を説得して幕府に謝罪させ事を収めさせた。 　 　海軍塾に浪士を多用したことで、幕府に睨まれた海舟は軍艦奉行を罷免され、龍馬など海軍塾生は行き場を失った。西郷は彼等を薩摩藩で預かり、長崎に貿易会社「亀山社中」を設立した。その後、薩摩は亀山社中を使って、軍艦や鉄砲７千丁を長州に引き渡すことになる。

西郷隆盛・勝海舟会見	３年ぶりに両雄会見	長州・松下村塾

薩摩に来てからの龍馬は史実と大分違うようだ。海舟から離れた後の龍馬は西郷の手の中にあり、密使として長州に接近した。ＮＨＫの調べた薩摩の文書からは、密使は一人でなく、水戸浪士「斉藤」もその一人で、斉藤は西郷の命により長州の奇兵隊高杉晋作のもとに送り込まれ、高杉に薩長同盟を説いた。 龍馬の接触した桂小五郎（木戸孝充）は薩長同盟に強い関心を示したが、高杉晋作は一介の浪人である斉藤の話を一蹴したらしい。こちらのルートが成功しておれば、桂浜に龍馬の銅像が建つことも、お龍との日本の新婚旅行第１号と呼ばれることもない。薩摩藩の命運をかけた薩長同盟の推進には、行動力のある土佐の脱藩浪人坂本龍馬の存在が必要だった。 　龍馬を薩長同盟の立役者として、高く評価しているのは長州の木戸孝充である。薩摩が一方的に長州を助けるのは、プライドが許せないのかも知れない。龍馬暗殺については従来の幕府説、そして薩摩藩説、いろは丸の賠償金８万数千両をめぐる土佐藩説（賠償金が三菱財閥へ発展）がくすぶっているが、今後も永遠に闇の中にあるのだろう。