猫が持ってきた病魔をビンに入れながら私は呟いた。

「またか。最近ちょっと多すぎる……」

イチイの管理をしている庭師に報告に行くと、彼もまた溜息をついた。
稀に見る疫病の流行によって、毎日のように幽世に病魔が持ち込まれていた。

猫たちの処理能力を超える病魔によって、
幽世の外壁であるイチイの生垣に深刻な損害が出ているのだ。

このままでは、いずれ幽世は崩壊してしまうかもしれない。
そんなことになってしまったら、
人が何世代にも渡り続けている輪廻に深刻な影響がでてしまう。

「そう簡単に物語――世界が揺るがされないように
眼を光らせる者がいるはずなんですが……書架坑の番人は怠慢ですねえ。

いつか彼がここへ来たら、相応の罰が課せられるでしょう。
……たしか当代の番人はリィ・ガルーといいましたかね。」

書架坑……その言葉を聞いた瞬間、周りの空間が揺らぎ始めた。

「彼は彼なりに働いてはいるんでしょうけど……おや？」

庭師も私の周りの変化に気付いたようだ。
私を見る眼差しに笑みが浮かぶ。

「……やはり優れた読み手だ。
無意識かもしれませんが、貴方が求める本の元へ進まんとしていますね。

まだ、読みかけの物語があるのでしょう？」

それが、聞き取れた最後の言葉だった。
そして……

やがて視界の歪みが収まり、
私はいつだったか訪れた覚えのある、無数の書架に囲まれた孔の底にいる自分に気が付いた。

そこに居たのは確かに以前会ったことのある二人だった。
いずれもただならぬ表情で、空気は張りつめている。
二人がお互いを受け入れられぬ存在であることは明らかだ。

一人は前にここで出会ったことがある車椅子の老人。

彼の前にある机の上には本が積みあげられていた。
熱した型を装丁に使われている革に当てた時の焼けた匂いが微かに残る中、薄く伸ばした金箔で箔打ちを施しているのだ。

いま一人は見覚えのある携帯劇場師……彼女の物語こそが、全ての発端だった。

ハンドルに掛けられた彼女の手がゆっくりと動き、
劇場箱の中では老人の人形が悲愴なオルゴールの音に合わせて一歩、一歩と舞台の縁へと進んでいく。

私が現れたことに、二人は気付いている。
しかし、お互いに相手から目を離すことができないでいるようだった。
二人の手は見えない何かに抗いながら、それぞれの仕事を推し進めているのがわかった。

彼らは戦っている。

敵の手を阻止しながら、己の仕事を完遂せんと鎬を削っているのだ。

「何故貴方がここへ……？　いえ、良いところに来てくれました。
どうか私の演目をご覧になっていってください。

……今にも幽世へ落ち込むであろう、哀れな男の悲劇でございます」

「再びこの場所で会いまみえたな……。
お主が来た理由はわかっておる。

未だ読み終わっておらぬ物語を求めておるのだ。そうだろう？」

「あめ玉をさしあげます……さあ、こちらへ。
貴方の力が必要なのです……」

「儂は読み手を道具扱いなぞせんよ。
全ての物語は等しく世界なのだ。この者はそれをわかっておらん」

老人の手がゆっくりと本を積み重ね、最後の一冊に取り掛かる。
最早単音の響きとなったオルゴールに合わせ、人形が縁から――幽世へ――落ちそうになった。