夕方４時半。『はやつき食堂』の暖簾が再び、つるされる。昼の１１時〜２時までがランチタイム。午後５時〜９時までが居酒屋と変わる。

全体的に白い色で統一してあり、こじんまりとした店内。カウンターと座敷の席が３つ在るくらいだ。

そのカウンターで締め切りが近いレポートに頭を抱えているのは、早月食堂の看板娘（本人談）、定時制高校生雫（１６歳）だ。

今日の５時までに提出しなければ、今学期の単位にもかなり影響する。

「あう〜。どうしよう･･･。もう、時間がなーい！！」

「自業自得でしょ！ほら、もう、お店あけるんだから、あんた、邪魔よ、邪魔」

包丁で雫をつつく、ちょっと危ない割烹着の美人おかみ（これも本人談）で雫の母でもある千寿子。この早月食堂に嫁に来て早２０年近く経つ。

雫が小６の時、夫の孝文が亡くなってから、雫を育てながらこの店を切り盛りしてきた。

「うお〜い。千寿子さん。風呂のせっけん、きれとったぞ」

店の奥から、ステテコ一枚の上半身裸のロマンスグレーの男出現。

「もーーーっ！！じいちゃん！！なんちゅーかっこうしてんのさ！」

「はて？いかんかったかいの？けっこーいけてない〜♪」

妙なギャル語を発する北島三郎似のこの男。雫の祖父・孝文の父親でもある米次郎だ。

「はい。義理父さん、５秒以内に何か着てこないと今日のナイター中継見せませんよ？よろしいですか？」

再び、千寿子はきらりんと包丁を光らせる。

「は、はひっ！千寿子少佐！早月米次郎、今すぐ着衣を着てきますであります！」

米次郎、千寿子少佐に敬礼！して、すたこらとテレビのある居間へと戻っていった。

巨人と長島茂雄を崇拝している米次郎にとって、ナイター観戦中止は何よりも効果がある罰である。

「ったく･･･。あのじっちゃまがかの伝説的な料理人の『早月米次郎』かね。包丁がないてるよ」

「そういうあんたは単位に泣くんじゃない？もう、授業の時間じゃないの？」

「えっ」

時計の針、５時、１５分前。

「うぎゃあ！また、連続掃除当番２冠王になっちまう！いってきま〜す！」

突風の如く、店を飛び出していった雫。

「･･･。レポート未提出２冠王、決まりだわね･･･」

カウンターには書きかけのレポートがひらりと風になびいた。

キーンコーンカーン･･･。

校門から沢山の下校する生徒が出てくる。

その人の波をかきわけて逆送する自転車、一台。

「遅刻だーーーっ！！」

学校の時計の針、五時１分前。

雫、３階の自分の教室までめいっぱい走るって登る！

ガラガラッ！

教室のドアを開けると･･･。

「おしい〜！！あと１秒速かったらセーフだったなぁ･･･早月」

担任の剛田先生ことブルは、ご自慢の腕時計を雫にチラッと見せる。

「はあ･･･」

雫はがっくり。

「はあい！みんな、またまた今月の掃除当番は早月雫さまと決定いたしました〜♪拍手ーーー！」

「おおっーーー」

一声に拍手喝采を受ける雫。とほほ･･･といわんばかりに席に着く。

雫の席は教室の窓際の一番後だ。ちょうど、桜の木が窓越しに側に見える。もう、散っているが。

「うふふっ。掃除当番２ヶ月連続おめでとう！雫ちゃん」

「ふんっ・・・。めでたかないよ！もう･･･誰がこんな決まり作ったの！」

「はあい♪クラス委員長のわ・た・し」

金髪、耳にピアス３つ開けてるこのちょっと派手めな女の子。雫の友人の本田真穂（１８歳）。実は、子持ちのママである。

今で言う『ギャルママ』かな。

小柄で童顔な雫が一人息子と似ているらしく、お気に入りらしい。

「ねーね。それよりさ、レポート持ってきた？写させてよ〜」

「しょうがないなぁ･･･もう･･･」

リュックの中を探すがレポート用紙は見あたらず･･･。

「ありゃま･･･。家にに忘れてきた･･･」

「ええっ。そんなーーーっ。何やッてんのぉーっ」

「･･･。今日は厄日かな･･･とほほのほ･･･」

レポートに泣かされ、掃除当番２冠王ＧＥＴ。

何とも大忙し（？）日々。しかし、雫はこんな毎日が楽しい。

雫の夢は調理師。

この学校には調理師養成過程があり、一般科目と特別科目の授業がある。そして、卒業すると『調理師免許』をもらえるのだ。

昼間は店の手伝いをしている雫にとっては格好な条件で、即、この学校を希望した。

『夜間定時制』。何年か前、そこを舞台にした映画があったが、それとはかなり、違う。

確かに年齢層はある。２０代のものもいる。

進学校からなぜだかわざわざここへ転校してきたものもいれば、高校中退した真穂の様に子持ちもいる。

まさしく十人十色だ。

ただ、割と共通するのは全員、様々な事情を抱えたている者多いということだろうか。

それでも、少人数制のこのクラスは、何十人もいる教室よりかなり、気持ち的には楽である。ちなみに雫のクラスは全部で１５人。

１５人１５色ということになる。

「ふう･･･。帰ったら、またレポートが待っているか･･･。ん？」

ため息をついて何気に机の中をまさぐって引っ張り出してみると･･･。

「なに、これ･･･？」

水色の一通の封筒･･･。宛名は『早月雫様』だ。

（ラブレター？！･･･。んなわきゃないわな。だとしたら、不幸の手紙？！ちょっと時代遅れだけど、あたしゃ、恨まれる覚えなんてないよ）

裏を返すと稲葉高広とある。

「稲葉･･･？」

（稲葉って誰･･･？しらないなぁ･･･。ん？稲葉？）

雫はくるっと自分の椅子の背もたれの裏をを見た。

『１−Ｂ稲葉』

夜間部は昼間部普通科の教室を共用している。

「･･･」

「早月！何ぼっとしてんだー？男の事でもかんがえてたんかー？」

「なっ。違いますよっ！」

雫はあわてて手紙を教科書にはさんだ。

「んなわけないわな〜。そんな気配しねーもんなぁ。ま、とりあえず、今は、教科書18Pの三行目から読んでくれや」

「はい。でも、うちにたまってるつけ、速く払ってくださいね！」

ブルは早月食堂の常連だ。それ＋千寿子ファンらしい。

「ありゃまあ、コレはいたいとこつかれたな、わっはっは。千寿子さんにまた顔見に行くと伝えてくれ」

「･･･。はい、今度は付けを払うと伝えておきます」

「さーて。授業、授業っと･･･」

雫は、教科書を読み終えると手紙をささっと鞄に入れた。

一体何が書いてあるのか、この手紙･･･。雫は家に帰ってから中をみることした。

その頃。校門の前に、スーパーの袋を両手に持った長身の少年が校舎をじっと見ていた。

その視線は、ちょうど雫の教室がある方向だ。

「ねぇ、お兄ちゃん･･･。」

「あ、いや、ごめん。ちょっとな･･･」

「お腹減ったよ。早く帰えろう。お母さんも待ってるよ」

「そうだな。オフクロが待ってるな･･･」

少年の顔が一瞬、暗くなる。

「私、半分、持つね」

妹らしき女の子は片方の袋を両手で持つ。

「危ないからきおつけろよ。しずく」

「はあい！」