―――そのとき彼はひどく焦っていた。

　メルフロウはハルムートと二人で遠乗りに出かけていたのだが、休息時にちょっとした軽い気持ちで隠れてやろうと思ったら、何故かそのまま本当に戻る道が分からなくなってしまったのだ。

　メルフロウは心細い気持ちで森の中を歩き続けた。

　だがハルムートと休息した場所には行き着かない。

　そのときだった。

　目の前がぽっかりと開けると湖畔の砂浜が現れたのだ。

　少し離れた所から人の声がする。

　子供の声のようだ。

　メルフロウは恐る恐るその方向に進んだ。

《誰だろう？》

　今までこんな風に他人に出会ったことなどなかったが……

「きゃあ、お兄ちゃん、カニ、カニ！」

「ほっとけよ。指噛まれるぞ」

　それは彼と同じ十歳くらいの長い巻き毛の少女と、もう一人は十三～四歳くらいのひょろっとした感じの少年だった。

　彼らがいたのは湖に突きだした岬の岩場で、少年はその突端の岩に座って釣り糸を垂れている。少女の方は手前の砂浜で何かをいじっている。

　メルフロウがびっくりした顔で二人を眺めていると、少女が彼に気がついた。

「あら？ ねえねえ！」

　そう言って彼女が手を振った。そこで思わずメルフロウも手を振り返すと―――彼女がとことこと走ってきたのだ。

　メルフロウの前までやってくると彼女は言った。

「あたしティア。あなたは？」

「え？ フロウ……」

「どうしてこんな所にいるの？ 一人なの？ おうちはどこ？」

「うん。よくわからない」

「迷子なの？ こんなところで？」

「そうみたい……」

「じゃ、大丈夫よ。あたし達がいるから」

　なぜ大丈夫なのかは今ひとつ分からなかったが、メルフロウはなんだかほっとした。

「おーい！ ティア、薪は集めたのかよ？ って？ 誰だ？ その小さいのは」

　びっくりして振り返ると、今度は彼女の兄がこちらにやってくる所だった。

「この子フロウなんだって。迷子なんだって」

　ティアが答えると兄はメルフロウの顔をじっと見る。

「迷子？ 家は？」

　メルフロウは首を振った。

　ハルムートと一緒に遠乗りしてきたのだが、彼の後をただ付いてきただけなので屋敷がどこかなんて聞かれても分からない。

「まあいいか。ここなら何とかなるだろ……それよか、おい、薪は？」

　兄はティアをつついた。

「ええ？ あ！」

　ティアの兄ははあっと溜息をつくと湖の彼方を指さした。

「ちょっとあれ見てみろよ」

「え？ 何があるの？」

　彼女はその方向を向くが、もちろん何もない。

　その間に兄が魚籠(びく)から大きな魚を取り出すと彼女の顔の横にぶら下げる。

「だから何よ……ひゃん！」

　振り返った彼女の頬に濡れた魚が触れて、ティアはおかしな叫び声と共に十センチくらい飛び上がった。

「何するのよぅ！」

　頬を押さえて文句を言うティアの目の前に彼は魚をぶら下げた。

「これどうする気だよ？ 生で食うのか？」

「ううう」

「ほら、さっさと薪集めてこい！ ついでにお前も一緒に行ってこい」

「ええ？」

　そんな風に命令されたのは初めてだったので、メルフロウはぽかんとしていた。

　その手をエルセティアが握ると引っ張った。

「行こ行こ！」

　メルフロウはよく分からないが彼女に従った。

　ティアは森に入ると枯れ枝を集め始めた。

　ぼうっとしているメルフロウを見て彼女は言った。

「どうしたの？ 薪よ」

「薪って……それでいいの？」

　彼にとっての薪とは暖炉にくべられている、斧でかち割った太い木の棒のことだった。

「いいに決まってるじゃない！」

　彼女がいいというのならいいのだろう。そこで彼は言われるままに枯れ枝を集めた。

　二人が両手いっぱいの枯れ枝を持って浜に戻ると、ティアの兄が石を組み上げた竈をちょうど作り終えていた。

「こんなんでいい？」

「ああ、十分だろ」

　彼は二人から枯れ枝を受け取ると竈の中に組みあげた。

「ちょっと離れててな」

「うん」

　それを聞いてティアがメルフロウの手を引く。

「近いと危ないのよ」

「どうして？」

「お兄ちゃん下手くそだから」

「うるさいな」

　言われるままに下がると、彼は竈から少し離れた所に立って手を差し伸べじっと意識を集中し始めた。

「お兄さん、魔法が使えるの？」

「うん。下手くそだけど」

「うるさい！ 集中しないとだめなんだよ！」

「あはははは」

　メルフロウの知っている魔法使いは火なんて一瞬でつけていたが、彼は確かにティアの言う通りで、火がついたのはしばらく経ってからだった。

　二人が焚き火の側に行くと、革ボウルの中にワタの抜かれた魚が何匹か入っていた。

　兄はティアにそれを示して言った。

「で、お前本当に焼くんだな？」

「もちろんよ。もうできるもん」

「わかった。じゃあ仕掛け見てくるから」

　そう言って彼は岩場の方に行ってしまった。

　メルフロウはボウルの中の魚を見つめた。

「これ、どうするの？」

「焼くのよ？」

　そう言ってティアは魚に塩をふりかけると長い棒を差し込んだ。メルフロウはまん丸な目でそれを見つめていた。

　魚と言えば皿に乗って出てきたり、パンに挟まっていたりする物体でしかなかった。一応知識としては元は水の中を泳いでいることは知っていたが……

「それで食べられるの？」

「もちろんよ？」

　ティアは自信満々の表情で、魚が炎に入るように砂浜に突き刺した。

　すぐに魚の焦げる臭いがぷうんと漂ってくる。

　その途端にメルフロウは随分お腹が減っていたことに気がついた。

「黒くなってるね」

「もういいかしら」

　ティアは魚を焚き火から取りだした。丁度そのとき彼女の兄も戻ってきた。

「もう一匹かかってたぜ。余ったら持って帰ろう……え？ もう焼けたのか？」

「見たら分かるでしょ？」

「ちょっと早すぎるだろ？」

「そんなことないわよ」

　兄は不審そうな目つきでティアを見つめる。

　ティアはむっとした顔になる。

「なによ！ 焼けてるって！ ほら！」

　それから彼女はやにわに黒く焦げている魚にかぶりつく―――だが次の瞬間、眉をひそめると泣き出しそうな顔になった。

「辛っ！ それに中が生……」

　途端に兄が爆笑した。

「だははははは！ 塩は落とせよ。それにお前、どうせまた火の中に突っ込んでたんだろ？ だから言ったじゃないか」

「だって……」

　ティアは泣いているとも笑っているともつかないおかしな顔だ。

　その表情を見てメルフロウも我慢できなくなった。

「あははははは」

「ほら見ろ。ちびフロウにも笑われてるし」

「いじわる！ 大嫌い！」

　それを聞いてメルフロウはどきっとした。笑ってはいけなかったのだろうか？

　だがティアの兄はそんなことは全く介さず、代わりにティアの頭をぐりぐり撫でる。

　それからすすけた薬缶をティアに差し出す。

「はいはい。分かったからほら。水汲んでこいよ」

「いーっだ！」

　そう言いながらティアは近くの小川の方まで行ってしまった。

　その間にティアの兄は正しい位置に魚を立てながら言った。

「おまえ、こういうの初めて？」

　メルフロウは黙ってうなずく。

「こいつはこんな感じで、火に近づけすぎないように立てとくんだよ。そうするとじっくり中まで焼けるんだ」

　メルフロウは再びうなずいて、ぱちぱちとはぜる焚き火を眺めた。

　不思議な気分だった。

　単に火が燃えているだけなのに、何でこんなに心が躍るのだろうか？

　それから戻ってきたティアを含めて焚き火を囲んでいろいろな話をしながら、今度はちゃんと芯まで焼けた魚と、同じく焚き火で炙ったパンとチーズを食べた。

　それは今まで見た中では最も粗末な食事だったが―――なのに今まで食べた中で最も美味しい食事だったのも間違いない。

　その午餐が丁度終わった頃、ハルムートが彼らを発見した。

　メルフロウの姿を認めたときの彼は泣きそうな顔をしていた。

　彼のそんな顔を見たのは初めてだった。

　それからハルムートがティアの兄に色々尋ねていたが―――それで初めて彼の名前がフィンということを知ったのだ。

　その日の別れ際にティアが言った。

「ねえ、フロウ。また来れる？」

「え？」

「あたし達もうしばらく山荘にいるし。明日また来ない？」

　メルフロウはじっとハルムートの顔を見る。

　彼は来たかった。でも彼はどう言うだろうか？

　ハルムートはじっとメルフロウの顔を見て、それから尋ねた。

「今日は楽しかったですか？」

　フロウはうなずいた。

「ならばお父上には黙っておきましょう。でも今度は私と一緒ですよ？」

「うん！ ありがとう！ 大丈夫だよ。来られるよ」

　メルフロウがそう言って振り返ると、エルセティアの顔にも満面の笑みが浮かぶ。そして……

「きゃあ！ じゃあまた明日ね！」

　そう言うといきなりほっぺにキスをしてくれたのだ。

　！！

　顔が熱くなった。

　その日の帰り道は、今までになく心が晴れやかだった。

　こんなに楽しかった日は、生まれて初めてだった。

　その夏、それから何度もメルフロウはティア達と遊んだ。

　二回目以降はハルムートも一緒だったが、そのせいで余計に面白いことになった。

　なぜなら彼は魚の釣り方や罠の仕掛け方、捕まえた獲物を野外で料理する方法などについて、フィンよりもずっと詳しかったからだ。

　そのためフィンとハルムートは意気投合してしまい、メルフロウは気兼ねなくティアと遊ぶことができた。

　最後の日もそんな感じだった……

　その日彼らはトネリコの丘に来ていた。

　来る途中にメルフロウは、ハルムートに教えてもらった弓でウサギを仕留めてきていた。

　そのためフィンとハルムートがごちそうの準備にかかりっきりになっている間、メルフロウとティアは丘の上に登っていたのだ。

　あたりは花が咲き乱れている。

　丘からは銀の湖が一望の下に見下ろせる。

　さわやかな風が肌を撫でていく。

　だがそんなに気持ちのいい日なのに、ティアは少し浮かない顔だった。

　その頃にはメルフロウにもティアの表情とか癖がよく分かるようになっていた。

　そこで何か心配があるのかと尋ねてみると、ティアは答えた。

「あたし達、来週帰らなきゃならないの」

　それは彼にとってもショックだった。

「えっ？ そうなんだ……」

　言われてみれば当然だった。

　彼らは街から来ているのだから夏が終われば帰っていく。

　暗い顔になったメルフロウにティアが言った。

「フロウはいつまでこっちにいるの？」

「ずっと」

　そう言って首を振るメルフロウを見て、ティアはびっくり顔になる。

「街に、帰らないの？」

「うん。ここに住んでるから」

「そうなんだ……じゃあまた来るわ。来年も、再来年も」

「うん……ありがとう」

　冬の間またひとりぼっちになることを考えると心が重かった。

　笑わない彼を見てティアが尋ねた。

「どうしたの？ どこか痛いの？」

「ううん……ティアとずっと一緒にいられたらいいのになって思ったから」

　もちろん彼はその言葉の意味以上のことは考えてもいなかった。

　だがそれを聞いた瞬間、ティアがぼっと赤くなった。

「え？ それって、それって、あたしをお嫁さんにしてくれるの？」

「ええ？」

　驚いてメルフロウはティアを見る。そんなつもりで言ったのではなかったが―――でもそう取られてもおかしくはない……

　しかもそれが全然嫌ではなかった。

「そんなこと……できるのかな？」

　彼は半信半疑だったが、ティアは自信ありげに答える。

「できるわよ。そりゃ今は小さいからだめだけど、もっと大きくなったら」

「そっか……そうだよね」

　彼女が自信ありげだったからといってそれが全然あてにならないことは、もう何度も身にしみて分かっている。

　でも今はそれが本当になるような気がした。

「じゃ、約束よ！」

　ティアは丘の頂の大きな木の下にメルフロウを誘った。

「このトネリコの木に約束を刻んだら、守らないといけないのよ？」

「これ、トネリコなの？」

「トネリコの丘の上に立ってるんだからトネリコなのよ？」

　彼女のこういうところは間違いなく怪しいが―――少なくともそれは立派な木だった。

　二人は木の幹に彼らの名前を刻みつけた。

　刻みつけられた名前を見て二人は笑う。

　それからティアはメルフロウの頬にキスをした。

「今は子供のキッスね。ほら、お返し、お返し！」

「うん」

　メルフロウはエルセティアの頬にキスを返す。

　ちょっと汗の味がした。

　これが大人のキッスならどんな味がするんだろう？―――そんなことを思ったときだ。丘の下から声が聞こえた。

「おーい！ ウサギが焼けたぞ！」

　フィンの声だ。途端に二人はお腹がぺこぺこなことに気が付く。

「今行くから！ フロウ！ 競争よ」

「ようし！」

　二人は駆け出した。

　その日のランチも最高だった

　―――だがそれが彼らの最後の午餐になってしまったのだ。

　その晩のことだ。

　ハルムートが暗い顔でやってきて、もう彼らとは会えないと言った。

　理由を訊くと彼は父親の命令だと答えた。

　メルフロウはそれ以上言い返すことができなかった。

　彼らとはそれっきりになってしまった。

　そのとき初めて彼はティアとフィンがどこの誰かということも知らないことに気がついた。

　彼らとつながる糸は断たれてしまった。

　少なくとも彼はそう信じた。

　一晩まんじりともせず泣き明かしたというのも生まれて初めてだった―――

　―――その日屋敷を出るときはエルセティアの魂は赤々と燃えていた。前の晩まで悩んでいたのが嘘のようだ。

　考えてみたら当たり前だ。ダアルの家のベルガ・カロンデュールといえば名門中の名門の一族の跡取りで、なおかつ大皇の第二継承者だ。そんな彼がどうして彼女なんかを相手にすると思ったのだ？

　しかも彼には既に許婚もいる。マグニ一族のキャルスラン姫だ。

　マグニといえば三大公家の一つだし、彼女を何度か見たことがあるがいかにも深窓の令嬢という感じで彼にふさわしそうだ。

　だとしたら何だ？ 決まっているではないか？ あの半月亭で大恥をかかされた“お礼”をしてやろうと思っているのに決まってるのではないか？

《要するにこれって、サプライズパーティーなのよね？》

　そう思ったら心は軽かった。

　あのときは悪気があったわけではないが、彼にひどいことをしてしまったのも事実だ。怒って当然だ。ささやかな仕返しをしてやろうと思ったからといって文句は言えない。

　でもそっちがその気なら受けて立つしかない。悪いのはこっちなんだから、まあ煮るなる焼くなり好きにしろ！ って感じで……

　そんなことを考えているうちに、馬車はダアルの屋敷の玄関前に着いた。

　さあ、ここからが本番だ。

　エルセティアは深呼吸をすると、下を向いてさも恥ずかしそうに、おずおずといった感じで馬車を降りる。

「エルセティア姫でしょうか」

　出迎えてくれたのはあのときの従者だ。名前は何と言ったっけ……

「お出迎え、まことに恐縮至極でございます」

「いえ、こちらこそ、姫を最初に迎える栄誉を仰せつかりまして」

　形式張った礼を交わすと彼は先だって歩き始める。

　エルセティアはその後に従った。

　彼らがホールに入ると、まだ少し時間が早かったせいかあまり人は来ていなかった。

　ホール内では十人ぐらいが歓談していたが、エルセティアが姿を現すと人々の目がさっと彼女に注がれる。

《ああ、やっぱりね……》

　みんな知っているのだ。心の中で今日の獲物が登場したぞとか考えているに違いない。

　だがこんなところで取り乱してはいけない。

　エルセティアは平静を装いつつあたりを見回した。

《それにしても……》

　今日はダアルの家の定例の午餐だったと思うのだが―――気のせいか物凄く豪華なような……

　テーブルには様々な料理が並んでいる。どれを見ても超一流の料理人の手になるということが分かる物ばかりだ。その中でも特に目を引くのは真ん中にある大きな赤い魚だが……

《あれって海じゃないと獲れない魚じゃないの？》

　アロザールからはるばる専属の魔導師をつけて凍らせて持ってくるという―――それって一体？

　そのとき奥の方からどやどやと人が現れた。その中央にいるのがカロンデュールだ。

「姫、エルセティア姫！」

　彼はつかつかとやってくると彼女の手を取った。

「よくぞ、よくぞお越し下さいました」

「いえ、こちらこそお招きに預かり光栄です」

「そんなことありません。さあ、どうぞ」

　カロンデュールは微笑みかけた。

《ぜ～ったい作り笑いよねっ！》

　心の底ではどう料理してやろうかと舌なめずりしているに違いない―――だがそう思ってもちょっと心がときめいてしまうのは女の子だから仕方がないが……。

《だめだめ！ こんなことじゃ！》

　エルセティアは心に活を入れる。こんなところで敵の術策にはまってどうする？

　―――などと考えていたら、いきなり取り囲まれているのに気がついた。

「エルセティア姫、こちらはみんな初対面でしょう？」

「え、ええ」

　どうやら一族の面々のようだが……

「それでは紹介します。彼が僕の叔父のファルレニンです……」

　それからカロンデュールは家族の紹介を始めた。

　普段ならば名前を聞くだけで蒼くなりそうな人ばかりだ。

　だが彼女は何とかそれを乗り切った。どうせこんなことはこれが最初で最後なのだ。だったら楽しまなければ損だ。少々恥をかいた所でそれでおあいこなのだから……

　そう思ってはいてもやはり彼女は楽しめなかった。

　もちろん料理は最高だし飾り付けも音楽も文句なしなのだが、何か場違いなのだ。

　みんなの言葉遣いは優しいのだが、何か敵意があるというか、ちょっと嫌な雰囲気だ。

　サプライズパーティーだとしても何か少し段取りが違ってるのでは？

「姫！ さあ、どうぞ。召し上がって下さい！」

　その中でカロンデュールだけは違った。彼の言葉だけが素直に好意を感じさせた。

　半月亭でもそうだったのだが、彼は見るからに素直で腹に一物あるようには見えないのだ。

　彼の笑みを見ると彼女をからかったり虐めようとしているようには見えない―――もしそうなら物凄い役者だが……

　エルセティアは段々調子が狂ってきた。

　そんな彼女にカロンデュールが言った。

「エルセティア姫」

「え？ はい……」

「今日は半月亭の時みたいに多弁ではありませんね」

　ぶっ！

　エルセティアは口にしていたソーダでむせてしまった。

「大丈夫ですか？」

　咳き込む彼女に彼はハンカチを差し出す。

《いきなり、もう……》

　といいつつあまり文句も言えない。

「ど、どうもありがとう。あはははは」

　彼女がちらっと周りを見回すと―――みんなが見ている。あの視線は……

　それに気づいてカロンデュールが言う。

「ドレスが汚れたら大変です。それより庭に出て見ませんか？」

「え、ええ」

　一も二もなく彼女はそれに従った。

　屋敷の庭も立派だった。

　綺麗に刈り込まれた木立の間に小川が流れていて、その間をぬって小径が続いている。

　二人はしばらく無言でそこをたどった。

《何？ この雰囲気？》

　あたりには誰もいない。彼と二人きりだ―――これってまるで恋人同士みたいではないか？ 彼は一体どういう意図でこんなことを？

　エルセティアは歩きながらちらちらとカロンデュールの方を見る。

　だが彼は黙って前を見ながら歩き続ける。これでは間が持たない。

　エルセティアはついにしびれが切れた。

「カロンデュール様……」

　彼女が問いかけると彼は振り返って答える。

「デュールと呼んで下さい。姫」

　まるで真剣なその表情にエルセティアは一瞬気後れしたが、もうどうにでもなれといった感じで問いかけた。

「あの……今日はキャルスラン姫はいかがなされました？」

　それは彼のツボをついたようで、カロンデュールはびくっと立ち止まって固まってしまった。

　まあいい。そちらが仕掛けてこないなら、こちらから行くまでだ。

「えっと、このようなところをキャルスラン姫がご覧になったら少々まずくはございませんか？」

　さあどう来る？ だがエルセティアの問いにカロンデュールは振り返ると答えた。

「あなたがお気になさることはありません」

　は？ 一体彼は何を言っているのだ？

「そうおっしゃいましても、キャルスラン姫はカロンデュール様の許婚ですし……」

　だがそこでカロンデュールはじっとエルセティアの目を見て言った。

「姫との婚約は解消するつもりです」

「えええ？」

　エルセティアは思わず声をあげていた。

「あ、あ、あの……」

　嘘だろう？ 嘘に決まっている！ ああ！ そうか。これが今日のサプライズなのだな？ だとしたらここで取り乱してはだめだ！

　だがカロンデュールは真顔で話し続ける。

「皆の様子か少々変だったのにはお気づきになられたしれませんが……昨夜そのことを伝えたからなのです」

　あ、あはははははは！ って、いや、ちょっと待て待て！ まだ彼は婚約を解消すると言っただけのことだ。そうか！ 分かった！ ここでまさか自分が⁈ とか取り乱した所に、本物の婚約者が現れるという算段に違いない！

《あは！ その手には乗らないからねっ！》

　そこで彼女は精一杯取り澄ました顔を作り、カロンデュールに言った。

「あら、そうなんですの。キャルスラン姫は素晴らしいお方でしたのに……でもそれではどなたと結婚なさるのですか？」

　ところがカロンデュールは明らかに困惑した。

「ええ？ ではやっぱり覚えていらっしゃらない？」

「はい？」

　覚えてって一体何を？

　エルセティアはぽかんとした顔でカロンデュールを見返す。

　それを見たカロンデュールは全てを悟ったようだ―――そしていきなり笑い出した。

「あははははは。さすがだなあ」

　何で笑う？ 何か言ったとしたらあのときだが―――はっきり言って途中から記憶が曖昧だ。一体何を言ったというのだろう？

　それを見透かしたように彼は言った。

「あのときあなたは僕に好きかと尋ねられました」

　ええええ？ そんなことを言ったっけ？ いや、言ったような気も―――えええええ？

「その返事をまだお伝えしていなかったと思いますが」

「あ、あの、ちょっと……」

「では、改めて申し上げます。エルセティア姫、私はあなたが好きになりました。あなたと結婚したいと思っています」

　頭が沸騰するというのはまさにこういった気分のことを言うのだろう。

　エルセティアは目の前が真っ白になって、しばらく何も分からなかった。

「姫……」

　気づいたらカロンデュールが心配そうに覗き込んでいる。

「何の、何のご冗談です？ あの、お酒を召し上がりすぎでは……」

「今日はまだ一滴も飲んでおりません」

　彼の表情は相変わらず真剣だ。

「ちょっと、ちょっと待って……」

「決して冗談ではありませんよ。白の女王の名にかけて」

　これは―――まさか彼は本気なのか？

　こういう事態は想定外だった。

「で、でも……キャルスラン姫のお立場は……」

「いいのです。これは本人とは関わりなく親が決めたことですから……僕は、ずっとこの家で暮らしてきました。僕の回りはベルガの一族ばかりで……それがどういうことかお分かりですか？」

　エルセティアは首を振る。

「あの日、家でまた少しごたごたがあって嫌気がさしていて、それで噂の半月亭に行ってみたのですが、そこであなたに出会いました。あなたを見て初めて生きた人間に出会ったような気がしたんです……」

　いや、ちょっとそれって大げさなのでは？

　だがカロンデュールはあくまで真面目だった。

「私の回りは、何をするにしても体面と下心なしにはできないような者ばかりです。でもあなたは違った。あなたのように裏表のない人に出会ったのは初めてだった。私に近付く女性はみんなベルガの家名にひかれてやってきます。でもあなたは……そんなこととまったく関わりなく私を見てくれた……」

　それは単に知らなかったからなのだが―――知ってたら多分、どうだっただろう？

「運命とかいった言葉を軽々しく使うのは嫌なのですが……でもあなたに出会えたことを私は心から感謝しているのです。これが僕の気持ちです。嘘偽りはありません。ですからあなたのお気持ちをお聞かせ下さい」

　ああああああ！ 一体どうすれば⁈

　―――だがちょっと考えれば明らかなことだった。

　これは素晴らしい申し出だろう？

　家柄とかそういったことを抜きにしても彼は好青年だし、彼女も彼のことを嫌いなわけではない―――というより好きかもしれない。

　こんなことって―――もしかしたら一生に一度あるかないかの幸運なのでは？

　だがそう思った瞬間、目の前がにじんで見えなくなったのだ。

「フロウ……」

　気づいたら彼女は思わずそうつぶやいていた。

　それから慌てて口を押さえる。何でこんなことを言ったのだ？

　だがカロンデュールはそれを聞き逃さなかった。

　彼はエルセティアをじっと見ると尋ねた。

「フロウとは……お世継ぎのことだったのですね？」

「え？」

「あなたは……メルフロウ殿のことが……？」

　何と言ったらいいのだろうか？ 全く言葉が見つからない。

　そう。何の確信もない。

　確かにあの丘で彼らは約束を交わした。

　だがそれは遥か昔の子供同士の約束でしかない。

　世継ぎの君にはアンシャーラ姫という人がいることはよく知られている。

《それに彼は……》

　つい先日彼と再会した―――見違えるように美しくなっていた。

　もう彼はあの少年ではないのだ。

　そう。あの銀の湖の岸辺で一緒に遊んだ小さな少年ではなく―――トネリコの丘で約束を交わしたあの小さいフロウではなく……

　―――ならば目の前にいるこの人の想いに応えてあげてもいいのでは？

　それなにのなぜか彼女の体は正反対に動いていた。

「ごめんなさい！ ありがとう！ ごめんなさい！」

　エルセティアは駆け出した。

　ドレスで走るのは難しかったが、何とか転ばずに済んだ。

　ちらっと振り返るとカロンデュールが呆然と立ちつくしているのが見えた―――