常陸国佐竹氏第１６代（９代の佐竹義篤は同名異人）。佐竹義舜の嫡男。母は岩城常隆の娘。幼名は徳寿丸。従四位下・左兵衛少将・右馬頭・大膳大夫。常陸国太田城主。
永正１４年（１５１７）に死没した父・義舜のあとを受けて佐竹氏の家督を相続したが、若年であったため、叔父・佐竹義信の後見を受けた。
享禄２年（１５２９）１０月、実弟で宇留野氏の名跡を継いでいた宇留野義元が佐竹氏重臣・小貫俊通の拠る部垂（へだれ）城を奪取して部垂氏を称し、佐竹宗家に反旗を翻した。この義元はのちに佐竹一族の小場義実や高久義貞らの支援を取り付けて抗したため、佐竹氏を二分する内乱となる（部垂の乱）。
この乱において天文４年（１５３５）１２月には高久城、７年（１５３８）３月には口尾瀬、８年（１５３９）３月には部垂前小屋城と、しばしば戦って部垂勢の勢力を削ぎ、天文９年（１５４０）３月には義元の部垂城を攻めてこれを討ち、１２年に亘る分裂抗争を終息させた。
この間の天文８年には那須政資・高資父子の分裂抗争に介入し、政資を支援して高資の居城・下野国烏山城を攻めている。また、部垂の乱終息後の天文１０年（１５４１）の春には父の代からの北進政策を再開して白川氏の支配下にあった陸奥国南郷地方への進出を企て、天文１１年（１５４２）の伊達氏天文の乱に際しては伊達晴宗に与し、岩城重隆・江戸忠通らと連携して参陣するなどして、北関東から陸奥国南域にかけて版図の拡大を図っている。
天文１４年（１５４５）４月９日に没す。享年３９。法名は大臨寺院殿月光渓心大禅定門。