山口圭司
「背が高くて僕とよう似たスタイル。スピードは抜群やし、足も速い。
ええ選手やなぁ、と思いました。」
グリーン・ツダジムの先輩、井岡弘樹が山口を初めて見た時の印象である。
山口の高校卒業後のスカウトのため
津田会長は切り札として
世界王者、井岡を同行させた。
当時、山口をスカウトしていたジムは4つ。
どのジムも大金を準備して山口を迎える準備をしていた。
が、高校生王者の山口を巡る争奪戦は無駄に終わった。
なぜなら、山口がボクシングを始めた動機は
全面的に井岡への憧れだったのである。
「小さい頃は、ボクシングに興味はなかったんです。
中学2年の時、偶然テレビで井岡さんの世界戦を見たんです。
僕と同じような細い体つきの井岡さんが大声援を受けて戦っていたんです。
…びっくりしました。
それまでボクシングというと、ガッツさんのような
ごつい人がやるのだと思っていました。
あんなスマートな人が世界王者になれるのなら
僕だって！と思ったんです。」
単純だが純粋なその動機は、のちに彼を世界王者にしてしまうのだ。
無敗で迎えた世界初挑戦。
山口は自身の持つ軽やかなフットワークに乗せて
初回からシャープなストレートを打ち込んだ。
「ぐわぁっ！」
…直後に山口は大きな叫び声を上げて世界王者に背を向けた。
おびただしい出血がリングに流れ落ちる。
前傾姿勢の王者は苦しんでいる挑戦者を見て両手を広げた。
バッティングがカウンターとなって山口の顔面を直撃したのだ！
初挑戦の初回にしてアクシデントに襲われた山口は
劣勢を挽回するために、必死の攻撃を繰り返すが
視界が出血で塞がれて、精度が極端に落ちている。
しかも最大のダメージングブロー、左ストレートは打つたびに
バッティングの洗礼を受けてしまう。
4Ｒには、バッティングからコンビネーションという最悪の攻撃を
受けてしまい、ダウン寸前のピンチを味わう。
国内のライバル、細野雄一や八尋史朗との対決することなく
連勝を続け、世界のリングに立った山口。
「やはり時期尚早だったのか？」
誰もがそう感じたが、山口はここから踏ん張った。
時に王者を後退させる健闘を見せて
判定負けこそしたが、次に期待を感じさせる内容にまで持っていったのだ。
2度目の挑戦は翌年の5月に決定した。
相手はカルロス・ムリーニョ、
石の拳の再来とまで言われているパナマのファイターだ。
山口自慢のアウトボックスが一流相手に通用するだろうか？
筆者にとっても興味深い試合だった。
通常、アウトボクサーが敗北するパターンは
接近戦に巻き込まれてしまうか
リードジャブにカウンターを狙われるか、の2点だろう。
が、山口のジャブはジュニアフライ級では
例がないほどの遠距離攻撃。
リーチのないムリーニョにとって
カウンターを合わせるのは至難の技だろう。
世間の予想は山口不利だったが
筆者は山口の栄冠に期待した。
初回から、ムリーニョは持ち前の強打を当てるために前進。
そのスピードはゆっくりだが、空振りには危険な香りが感じられた。
それに対し、山口はジャブで王者のおでこをしつこくタッチする。
一向に打ち合う姿勢を見せずにリング上を縦横無尽に動き回った。
焦りを感じたムリーニョはさらに前進を強めるが
それが山口の狙いだった。
次第に王者は足の運びがガチャガチャとなり
とても強力なパンチを打てる重心ではなくなったのだ！
山口はそこに前回苦渋を飲まされた左ストレートを放った。
それはまっすぐに伸びる綺麗なフォームだった。
バッティングされないように距離と姿勢を修正したのも
ありありと感じられた。
筆者は、弱点を矯正して強くなっていく選手に
強烈な魅力を感じる。
雰囲気こそ現代っ子で軽いイメージの山口だが
ボクシングに関してはクレバーで自分をよく知っている頭脳派だ。
終盤になっても山口の足はまったく衰えない。
8Ｒ、ためて打ったカウンターがムリーニョのアゴに直撃！
リング上を半周した末に王者は、足を絡ませて倒れた！
狙ったパンチだっただけに、ガッツポーズで笑顔を見せる山口。
裁定はなぜかスリップ・ダウンだったが
あれはこの夜のベストパンチだったはず。
動き回った山口のスタイルが理解されずに
2-1判定での勝利となったが
内容的には山口の完勝といえるだろう。
「僕は5階級制覇を目指します！」
22歳の前途は輝かしい未来かと思われたのだが…？
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