扉の向こうの青い空 45

「雨の日は無能なんですから、下がっててください。大佐!」

「あ、そうか。こう湿ってちゃ火花出せないよな。」

 無能といわれて落ち込む大佐を他所に、大男はニヤリと笑った。

「わざわざ出向いてきた上に、焔が出せぬとは好都合この上ない。

 国家錬金術師!そして、我が使命を邪魔する者!この場の全員、滅ぼす!!」

「やってみるがよい。」

 後ろからするりと近付いた大きな人が、こぶしを振り上げた。

 大男が避けたので、ガンと壁に大きな穴が開く。

 軍服を着ているから、軍人さんよね。それにしても大きな人。

「む…新手か…!!」

「ふうーむ、我輩の一撃をかわすとは、やりおるやりおる。」

 …な…なんか…。

 それからは、力任せ?っていうの?なんかガッツンガッツン始まって…。

「まあ、一段落かな。」

「中佐。」

「怪我は無いか、チヒロちゃん?」

「はい。…あの…。」

「ロイの焔…か?」

「はい。…本当に雨の日は使えないんですか?」

「発火布はな、普段と同じって訳にゃいかねーだろうな。」

「でも、ライターでもあれば…。」

「ああ。あの練成陣は、要は空気中の酸素濃度を調節して、焔をコントロールするものらしいからな。全く使えないってことはねーよ。」

「…じゃあ…?」

 ガッツンガッツン。なんか凄い音が響いてあちこち壊れているらしい中。ジャンさんの『少佐!あんまり市街を破壊せんで下さい!!』なんて声も聞こえてくる。

 ちょっと見るのが怖いので、ヒューズ中佐とのお話に集中することにする。

「ロイはイシュヴァールに行ってただろう?」

「はい。」

「こう…あいつが指を鳴らすだけで、どっかんどっかん焔が上がってな。…あいつ一人で、だぞ?」

「………。」

 そこら中を焼き尽くしてたという、ジャンさんの言葉を思い出す。

「人手はかからないし、成果は上がるし。軍の上層部はウハウハだよ。もう、ロイをどう効率よく使うかって話が、連日なされたくらいだ。

 やることをやってくれりゃあ多少の我儘は聞いてやるってんで、他の奴らより少し離れた場所にテント張らせてもらったり。俺みたいな部署も階級も釣り合わない者を、親友だってだけで護衛っつーか側近で使ったり…な。」

「我儘って…そんな程度…なんですか?」

「元々あいつは、物欲とかはねえ方だからな。

他にも何人か特別待遇を受けた錬金術師がいたけど。大量の酒だの豪勢な食事だの。…まあ、女…だのな。エゴ丸出しの奴も中にはいたよ。

 そうやって、特別待遇を受ける代わりに、ロイは毎日戦場へ駆り出された。」

「はい。」

「もたねえよ。正直言って。…相手が軍人だっていうんなら、まあ多少割り切れもしただろうけどな。

 あの内乱は『イシュヴァール人』が相手だった。時には女や子供が、顔を引きつらせて銃を向けてくる。ガチガチ震える手でな。あんなんじゃ、引き金引いたって当りゃしないさ。

 けど、こっちは100発100中だ。指を鳴らせば、相手を確実に殺せる。」

「………。」

「…ある日、雨が降ったんだよ。」

「?」

 口調の変わった中佐に目線を上げた。

「東部の国境線の向こうは砂漠地帯だからな。この辺はそうでもないが、もう少し東へ行くとわりと乾燥した大地が広がってる。ロイがイシュヴァールへいって…。あの日、初めての雨が降ったんだ。」

 ニヤ、と中佐は笑う。

「これだ。と、思ったね。」

「これ?」

「俺は早速お偉いさんのテントへ言って進言した。『マスタング少佐の焔は雨の日は使えません』ってな。火は水に弱い。あんまりにも分かりやすい図式だったから、お偉いさん達はいっぺんで信じ込んだ。以来、ロイは雨の日だけは戦場へ出なくて良くなった。」

「…大佐をお休みさせるために?」

「……一人でも…あいつが殺す人間が減ればいいと思ったんだ…。」

「………はい。」

 そんなのは今更の気休めでしかないけれど。大佐の罪が軽くなるわけでもないのだけれど。 でも、せめて。

「それにな。」

 中佐は小さく苦笑した。

「あいつは優秀すぎた。何か1つくらいは公の欠点を示しておかなきゃ、今頃とっくに海千山千のタヌキ爺たちに潰されてたかもしれん。」

「…ハクロ将軍みたいな?」

「アレはたいしたことはない。中央にはもっと化け物みたいなおっさん達がうようよいる。『若手の台頭』なんて言葉はいいけど、面白くないと思う奴もいる。」

「はい。」

 大総統府へ行った時の、突き刺さるような視線を思い出す。

「ハボック少尉がロイの護衛をしてたことは知ってるか?」

「はい。」

「あいつも、当時1枚かんでた訳だ。同じ錬金術師の中にも、ロイの台頭が気に入らないものもいる。そういう奴が襲うとしたら…。」

「雨の日…。」

「そうだ。賢いぞ、チヒロちゃん。」

「護衛って…敵から守るんじゃないんですか?」

「残念ながらな。…ところが、雨の日はロイは焔が使えないことになってるから…。」

 ジャンさん達(何人いたのか分からないけど)護衛の人が撃退しなきゃいけなかったんだ。

「今でも、このイーストシティでは、雨の日のほうが犯罪率が高いし。大きな事件も雨の日に多い。司令官が焔を出せないと犯罪者が思っているからだ。…それでも。」

「大佐を守るために…?」

「イシュヴァールでは主に精神面な。ここでは…まだ不安定なあいつの立場を守るため…かな。」

「はい。」

「ホークアイ中尉もハボック少尉も…他の事情を知っている者は皆。雨の日にはあいつに絶対に焔は使わせない。 …まだ…続けててくれたんだな。」

 ヒューズ中佐が雨を見て思いついたとっさの嘘。

 大佐が大好きで、大佐を少しでも守りたいと思う人達はその嘘をずっとつき通す。

 そのために犯罪率が上がろうと、自分達の身が危険にさらされようとも。

「分かりました。私も、誰にも言いません。」

「おう。…と、あっちも終わりかな。」

 中佐の言葉に視線を通りの方へ戻す。

「褐色の肌に赤目の……!!」

 襲ってきた大男のサングラスが壊れ、紅い目が露わになっていた。

「イシュヴァールの民か……!!」

 大佐の絞り出すような声。

 後ろでは中佐が『ちっ』と小さく舌打ちをしたようだった。

「…やはりこの人数を相手では分が悪い。」

「おっと!この包囲から逃れられると思っているのかね。」

 大佐の合図で憲兵さん達が銃を構えた。

 すると大男はバッと地面に手を突き、ガラガラと大きな音を立てて道路を崩して巨大な穴を開け、地下水道へ逃げ込んでしまった。

「すごっ。」

「全く無茶するよな。錬金術師って。」

 呆れたように中佐が言って、私たちは路地から出た。

「ヒューズ中佐、今までどこに。」

「物陰に隠れてた!」

 イエイと得意げに親指を立てた。

「お前なあ、援護とかしろよ!」

「うるせえ!!俺みたいな一般人を、お前らデタラメ人間の万国ビックリショーに巻き込むんじゃねえ!!」

「デタ…。」

「それに、ほら。チヒロちゃんを保護するという重要任務を遂行していたのだ!」

 ぐいと肩を押され、大佐の方へ押しやられる。

「チヒロ!怪我は無いか?」

「あの…はい。」

 周りでは中佐が支持を出したりして、事後処理が始まっていた。

「…この…バカ兄!! 何で僕が逃げろっていったときに逃げなかったんだよ!!」

「だから、アルやチヒロを置いて逃げるわけに…。」

 エドとアルの言葉の応酬が続く。

「……兄弟…喧嘩…ですね。」

「「「………。」」」

「…私は姉と姉妹喧嘩なんてしたことなかったな…。」

「そっか。」

 ジャンさんの手がポンポンと頭をなぜる。

「ハボック少尉。撤収作業を。」

「分かりました。」

「後、アルフォンスの鎧の破片も全て拾って回収しておいてやれ。」

「はい。」

「チヒロは、風邪を引く。車の中に入っていなさい。」

「はい。」

「…誰か、チヒロにタオルを。………大丈夫か?」

「……はい。」

 でも大佐。

 私、今日。

目の前で人が殺されるところを見てしまったんです。

 エドやアルまで殺されそうになって。

…私は当たり前みたいに『武器』を探していた。

 そして、水をあの男の周りに集めた時。

もしかしたらそれで、あの男が死んでしまってもいいとすら思ったのかも知れません。

 そして、殺気に満ちたあの男は…私を見た。

私を殺してもいいとすら思ってた。

 

 一段落してほっとしたら。足元からじわりと恐怖が這い上がってきた。

 『漫画』の世界なの?…これが…。

私はなんて世界へ来てしまったの?

 大佐専用の車の中で、タオルに包まった私は。

一人ガタガタと震えていた。

 

 

 

 

 

 

20060309UP
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月子のイメージの中の大佐はあくまでもかっこよく強い。…そして少し情けない。
大佐は本当に雨の日は無能なのか…?
原作者の荒川氏は本気でアレを書いたのか?何か伏線があるのか?と、いまだに疑っている私…。
とりあえず当サイトの大佐は雨の日も本当は焔を使える…ということで。
「うちのハボ」でこの辺の設定を載せてしまうと、このシーンのネタがバレてしまうので今まで隠しとおしてきました。へへ。
(06、03、22)

 

 

 

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