「ここにいるよ。」１２
そこには、白い衣装を身に着けたお嬢が居た。
今年ヒットして、これでもかと聞いた曲を気持ち良さそうに歌っている。
頑張ってるなあ。
テレビやラジオ、街中の様々なところからふと聞こえてくる歌声。
『頑張って歌うね。』と言っていた言葉と笑顔を思いだす。
「頑張ってるな。俺もがんばってるぞ。」
そう思う。
けれど…。
これはお嬢と彼女のスタッフが作り上げた『歌手ジュディ・Ｍ』だ。
俺が少女の頃から見守り続けてきた、あの子とは違う。
『俺のお嬢じゃ、ない。』
もしかしたら、その思いは口に出ていたかもしれない。
ああ、ヤバイ。会いたくなった。
幸い俺は明日も明後日も休みだ。
まだ夕方だから、セントラル方面の列車には余裕で間に合う。
セントラルへの直通列車は無いので、乗り継ぎや待ち合わせを考えても。明日の昼前後にはセントラルに付くはず…。
……だけど。
お嬢はこの時期、時間がとれるだろうか？
今は１２月に入ったばかりだけれど、大体年末は大忙しなのが普通だ。
…と、歌を終えたジュディが司会者となにやら会話を始めた。
今年はどうの、来年はどうのと。この時期にはお約束のやり取りをして。
「ところで、年末年始はどう過ごされるんですか？」
と司会者がたずねる。
「年末は大忙しですね。年が明ければ少しゆっくり出来ますが…。」
「そうですか、体調を崩さないように気をつけてくださいね。」
「ありがとう御座います。スタッフの方も気を使ってくれて、今週は割とゆとりのあるスケジュールなんですよ。その分来週から忙しくなるので、『覚悟しておけ』って言われてるんですけど。」
そう言って二人で笑い会っている。
俺は思わずガタリと立ち上がっていた。
ずっとじゃなくてもいい。イルミネーションなんか見れなくてもいい。
一目だけでも会いたい。……会いたい。
時間を確認すると、列車の発車時間まではまだ間があったので、急いで食べかけの夕食を腹に収める。
ディバッグに着替えと厚手のジャンパーを入れる。
こっちへ着てからは一度も使うことが無かったジャンパー。けど、セントラルでは必要だろう。
財布の金を確認し、煙草とジッポをＧパンのポケットに押し込む。
家の中をぐるりと見回して、戸締りを確認する。
それらをどこか機械的に済ませて、駅へと向かって。
俺はセントラルへ行くために列車に乗り込んだ。
「今セントラルの駅前にいるんだけど。」
そう言ったとき。受話器の向こうで息を飲んだ気配を思い出して、クスリと小さく笑った。
『なっ、ジャン君？え？セントラル……って今？駅前？駅前のどこっ！？すぐ行く！待ってて！』
慌てたように電話が切られた。
もうすぐ会える。心が高鳴るのを感じた。
不思議だよなあ。と心の中で呟く。
離れているのは当たり前だった。
イシュバールで会ったのはたったの１日だけ。
それからすぐ南方へ配属され、何年も全く会えなかった。
東方への移動の途中でほんの少し話せただけ。
東方に行ってからもまともに会えたことは無く、コンサートでお嬢が来たときなど、ほんの数回だけだった。
セントラルへ来てからも、仕事が多すぎてほとんど会えなくて…。
…ああ、そうか。
リハビリの時はずっと一緒にいられた。
その心地よさを知ってしまったから。
テレビ越しの歌声や、電話でのおしゃべり。時々やり取りする手紙では、物足りなくなってしまったのだ。
そして妹のように、年の離れた友人として大切なんだと思い込んでいた気持ちが、違うことに気付いてしまったから…。
暫く待っていると、交差点の向こうに求めていた姿が見えた。
こちらを見つけて、おーいと（声こそ出さないものの）大きく手を振っている。
ちょっと手を上げて答えると、信号が変わった途端に駆け出した。
キャップやサングラスで隠しているとはいえ、ばれるんじゃないかと内心焦る。
「ジャンくーん。」
走ってきた勢いのまま抱きつかれる。
「うお。」
１、２歩よろけながらもしっかりと抱きとめる。
「すごーい、何で？」
「休みもらえたんだ。３日間も。つっても明日の昼頃には列車に乗らなきゃなんねーけど。」
「そっかあ、私も明日の仕事は午後からなの。ジャン君がこっちにいる間はずっと一緒にいられるね。…あ、なんか、予定あった？」
「いや。お嬢に会いに来たんだ。」
「へへ、うれしー。」
にっこりと笑って、ぽふんともう一度抱きつかれる。
「熱烈歓迎、嬉しいんだけど…。」
「うん？」
「ちょっと、周りの視線が痛いかなあ…って。」
「え？」
慌てて体を引くお嬢。
黒いサングラス越しにあたりを見回す。
「目立ってた？」
「まあな。…『ジュディ・Ｍ』だとはばれてねーみたいだけど。行こうか。」
「うん。」
手を繋いで歩き出す。
「昼飯食ったか？俺はまだなんだけど。」
「あ、私もまだ。…って言うか夕べ遅かったから、少し前に起きたばっか。」
エヘヘ、と笑う。
「じゃ、軽くメシ喰うか。」
「うん。あ、ねえ新しくお店が出来たんだって、そこでもいい？」
「ああ、美味けりゃ。」
「噂では、美味しいらしいけど…。食べてみないと実際のところは分からないよねエ。」
久しぶりでもスムーズに進む会話が嬉しい。
新しく出来たというその店は、おしゃれな感じでランチもソコソコ美味しかったけど、お嬢に言わせると。
「まあまあ、かな。けど、ジャン君と食べられたからプラス３０点。」
「…３０点もか？」
「うん。凄いびっくりしたもの。前もって連絡してくれれば良かったのに。」
「休みが急に決まったんだ。３日間も何しようか…と思ってたら。昨夜テレビにお嬢が出ててさ。」
「あ、夕方のね。」
「そ。で、思い立ってな。仕事中だから、電話したって出られないだろうと思って。」
「うん。確かに。」
納得したようにうなずく。
食後のコーヒーを飲みながら、こちらを見てふふふと笑う。
「何だ？」
「すごいな…って。」
「ん？」
「ジャン君って、いっつもそう。私に元気をくれるの。」
凄いよねー。ヒーローだよねエ。って笑う顔にどきりとする。
元気を貰ってるのはこっちの方だっつーの。
街を歩きながら、色々と話をする。
久しぶりなんで、いくら話しても話が尽きることは無い。
結局大きなデパートの中にあるベンチに座ってアレコレ話し始めてしまった。
大の大人のデートか？これが？
少し情けないものがある。
「…それでね、…。って、どうかした？」
「あ、いや。」
「疲れた？あ、ずっと列車に乗ってきたんだもんね。寝不足とか？」
「あー、全然。しっかり寝てきたし。」
「そう？でも、横になれないから…。」
「ああ、本当に大丈夫。体の方は。」
「？じゃあ、何？心？」
「あーうーんー。そういうんじゃなくて…うん。」
人の目を気にしないで抱きしめたいなんて…。…言えないよなあ。
「……イヤに、安上がりなデートだなあ…と。」
「は？」
「大の大人が。」
「ベンチで、おしゃべりして？」
「そう。」
「私、ジャン君と一緒ならどこでもいいけど…。」
別に。とさも当然のように言われて、うっと詰まる。
そういうことを平然と…。
「お嬢…。」
「ん？何？」
それがどれだけ男の心臓をわしづかみにしているかなんて、全然分かってないし…。
「もう、いい。」
スクッと立ち上がると。お嬢も慌てて立ち上がった。
「ジャン君？」
「来い。」
手を出すと首を傾げなからも、お嬢が俺の手に手を重ねる。
「クリスマスプレゼント、買ってやる。何がいい？」
そう言うと、にっこりと顔を綻ばせた。
「クッション！」
「ＯＫ、クッションな。」
「大き目の。欲しかったの。」
「分かった。」
それから、３軒店を回って。お嬢の納得のいくものを探し回った。
２００６１２２２ＵＰ
ＮＥＸＴ
久々の再会です。
クリスマスデートはまだ続きます。
（０６、１２、２３）