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To Shine
For YOU
「・・・え！？せ、先輩！？」 １ヶ月前に引退した３年生を前に、１・２年は驚きを隠せなかった。そんな中で、３年生の代表の１人といっていい三上が、彼特有の笑みを浮かべる。 「今日はどうぞお手柔らかに？」 それはこっちの台詞だと、笠井はそう思う。キャプテンとして、先ほど部員達よりも先にＯＢ対現役の試合を告げられていた笠井は、まだ状況が呑み込めていない藤代たちの中、一人落ち着いて、アウェイ側のベンチへと足を向ける３年生を見た。 「あれ、お前そのレアルのユニフォーム新しくねぇ？」 「あーこれな！そうそう、この前安くなってたからさー」 そんな会話を交わす彼らに、懐かしさと、大きな安心感を覚える。彼らは、今日の対戦相手だというのに。それはわかっているけれど、口元に浮かぶ笑みは止められない。そんな笠井に、どうやら話を呑み込んだらしい藤代が声をかけた。 「やっぱ先輩達がいると雰囲気違うよな！」 「そうだね。・・・そう思う。」 藤代の言葉に、再度３年生に目を向ける。キャプテンも三上先輩も先輩も、みんな、相変わらず。 ――― あぁ、違う。今のキャプテンは俺なんだ。それを思い出して、まだ３年生が意識の中で抜けないな と、笠井は笑みを苦笑に変えた。 「でも、何でいきなり試合なんてことになったんだ？」 辰巳がソックスをあげながら、そう切り出した。確かに、今日試合をするということを伝えられたのは昨日の練習の後で、相手が３年生だと知ったのは、つい先ほどだ。あまりにも突然な、そして去年はなかったことに、実際のところ笠井にしても驚きがなかったとは決して言えない。 「藤代と間宮は聞いてねぇのか？」 「この前の練習も何も言ってなかったよな」 「あぁ」 かけられた言葉に、東京都選抜として渋沢と一緒に練習をしている藤代と間宮も、思い当たる節はないというように首を振る。それならば一体何故、と思う気持ちはあるけれど、敵チームとしてとはいえ、３年生とこうしてまた同じグラウンドに立てるということは、嬉しいことには違いない。ならまぁいいか と、そういう雰囲気が流れるに、さほど時間はかからなかった。 「集合！」 桐原の声がかかって、現役部員である笠井たちは桐原のもとへと集合に走る。３年生は、３年生で集まって円を作っているままだ。それに対してどことなく物悲しさを感じながらも、部員は意識を桐原にむける。 「今日の相手は引退した３年だ。」 「監督、何で昨日言ってくれなかったんスか？」 「言ったところで変わらんだろう」 にべもない答えを返す桐原に、藤代が、そりゃそうですけど と不満そうな顔をする。確かにそれはそうかも知れないけれど、でもこんなに驚きはしなかったと思う。そうすれば、昨日からもっともっとこの試合を楽しみにしていられたのに、とも。 「各々でサッカーはしているようだが、現役のお前達よりやっているわけがない。だが気を抜いて勝てる相手だと思うな」 桐原の言葉に、部員が頷く。相手には全国３位になった主力メンバーが揃っているのだし、何より３年生たちの実力は、自分たちが肌で感じてきたのだ。いくら１ヶ月のブランクがあるとは言えど、楽をして勝てる相手のはずがないと、そう思う。それに対して桐原がちらりと３年生に視線を送ったことに、部員たちは気づかない。そして、桐原が言った言葉の意味と、部員たちが感じた意味の違いにも。 そうしているうちにも、３年生の円陣の声が耳へと届く。その声は高らかに響いて、やはり３年生だと感じさせた。 「うっわ、すげぇ楽しみ」 「確かにな」 「負けるわけにはいかないよ」 自分達も同じように円陣を組む。そのメンバーは今までからレギュラー入りしていた２年だけではなく、当然、３年生が引退した後に入った２年、それから少数の１年も入っている。 ――― 今までとは、違うチームだ。 「行くぞ！」 おぉ！という声を響かせて、円陣をといた。笠井は自分のポジションとなったセンターバックにつく前に、相手コートに視線を送る。無意識にも、笠井のいる場所からは比較的遠い、３年生チームで、自分のポジションとなったその場所にいるへと。その姿はまさに武蔵森の４番の、自分が追ってきた姿だった。今はもう、武蔵森の４番は自分なのに、と、どこかで思うけれど、それでも、やはり彼は武蔵森の４番なんだと、そう思う。 ピピィ、というコーチの笛に、ＯＢ対現役戦が始まった。 |