天文３年（１５３４）５月、尾張国勝幡城に生まれる。父は織田信秀。幼名は吉法師。通称は三郎。上総介・弾正忠・参議・権大納言・右大将・内大臣・正二位・右大臣。
天文１５年（１５４６）、１３歳で元服。初陣は１４歳のときと伝わる。
天文１７年（１５４８）頃、斎藤道三の娘・帰蝶（濃姫）を娶る。
天文２０年（１５５１）、父・信秀の死により家督を相続する（年に異説あり）。
少年時代は奇怪と思われる行動が多く、「うつけ者」と言われていたことは有名。このため、家臣や一族に反目するものも多かったが、平手政秀の諫死で改心したといわれる。
弘治元年（１５５５）４月に清洲城の織田信友を、永禄２年（１５５６）の春には岩倉城の織田信賢を攻略して織田一族と尾張一国を統一、この段階において強力な家臣団の養成が進んだ。
永禄３年（１５６０）、桶狭間の合戦で「東海一の弓取り」と呼ばれた駿河国の今川義元を討ち取り、永禄５年（１５６２）に徳川家康と同盟を結んで三河方面からの不安を取り除き、美濃経略に取り掛かった。
永禄６年（１５６３）に小牧城を築き、永禄９年（１５６６）には美濃攻めの要衝として墨俣にも築城、永禄１０年（１５６７）には斎藤氏を滅ぼし（稲葉山城の戦い：その２）美濃国を分国化、井ノ口の地を「岐阜」と改めてここに本拠を移した。同時に「天下布武」の印判の使用を始め、天下統一を目指すことを知らしめた。
永禄１１年（１５６８）９月、助勢を求めてきた足利義昭を奉じて上洛し、たちまちのうちに畿内の中枢部を制圧して（箕作城の戦い（信長上洛戦））義昭を将軍位に就け、政治上の実権を握った。しかし義昭は間もなく反信長の行動を見せ始め、朝倉義景や浅井長政らの諸大名、石山本願寺に反信長戦線の結成を呼びかけた。
こうした義昭の動きに対して信長は元亀元年（１５７０）、義昭の権力を奪うとともに姉川の合戦で浅井・朝倉連合軍を破るなど、各地の反信長勢力と忙しく応対したが、９月にはかねてより不仲であった石山本願寺と交戦に至り（石山合戦）、これに呼応して挙兵した伊勢長島一向一揆には敗れるなど、苦難が続いた。
元亀２年（１５７１）には浅井・朝倉氏に味方した比叡山延暦寺を焼き討ちにした。
元亀３年（１５７２）、最大の反信長勢力である甲斐国の武田信玄が西上を開始し、遠江国三方ヶ原で徳川・織田連合軍を破り（三方ヶ原の合戦）、翌年（１５７３）には足利義昭も挙兵、苦境に陥った。しかし信玄は病死、信長はこの機を逃さず義昭を追放し、室町幕府を実質的に滅亡させた（足利義昭の乱）。
ついで朝倉氏、浅井氏を滅ぼし（朝倉征伐：その２、小谷城の戦い：その２）、天正２年（１５７４）には伊勢長島一向一揆：その３、翌３年（１５７５）には越前国の一向一揆を討伐、さらには長篠の合戦で武田氏に壊滅的な打撃を与えた。また、石山本願寺とも一時的なものとはいえ、講和を成立させた。
またこの年、織田家の家督と尾張・美濃の領国を嫡子の信忠に譲る。信長自身は従三位権大納言・右近衛権少将に叙任し、室町幕府に代わる新政権の樹立へ向けて乗り出した。
こうして当面の敵を各個撃破して小康を得ると天正４年（１５７６）に近江国安土に築城を開始、ここに本拠を移した。