所領の生産高を把握するために田地の面積を測量する政策を検地というが、とくに羽柴秀吉が行った検地を「太閤検地」と呼ぶことがある。太閤とは前関白の敬称であり、秀吉が関白職を退いて太閤となったのは天正１９年（１５９１）であるが、実際には独立を果たした秀吉が安定した地位を得る天正１２年（１５８４）前後以降に行った検地を太閤検地と称している。
従来の検地は６尺平方の土地を１歩とし、３６０歩を１町または１町歩として基本の単位としていたが、太閤検地の特徴として、従来の１町３６０歩から１町を３００歩に変じたことが挙げられる。このため１町からの収穫高が従前に比べて６０歩分減少すると思われがちであるが、秀吉は１歩という単位を６尺から６尺５寸（時期や史料によっては６尺３寸とするものもある）平方とすることも命じており、６尺平方３６０歩と６尺５寸平方３００歩を比較すると、実質的には約２．２５％（６尺３寸平方だと８．８４％）の差が生じることになる。
これを踏まえ、例えば従前の算出方法で１０００町の土地を太閤検地の手法によって再計算すると１０２２町余となり、同じ面積でありがらも表面上は増えたことになり、その誤差分だけ租税や軍役を多く賦課させることができることになる。これは最終収納者である秀吉のみならず中間領主層にとっても同義であり、最終的に不利益を被るのは租税納入者である生産者、すなわち農民であった。
また秀吉は、国単位での大規模な検地を行ったのち、しばしば領主の所替えを指示しており、この所替えによって長年に亘って培われた生え抜きの勢力を削ぐことで権力強化を図る一方で、太閤検地によって生じた差益を享受するという２つの効果を得たのである。