尾張国愛知郡中村（銀杏村との説もある）に生まれる。父は織田信秀に仕えたという足軽の木下弥右衛門。
織田家中で頭角を現す以前は、木下藤吉郎といった。
農民の子から関白への道を登りつめた、日本国の代表的英雄で空前絶後の出世者。
年少の頃は今川氏の部将で遠江国久能城主・松下嘉兵衛之綱に仕えていたが、同輩の妬みにあって出奔。そののちに織田信長に仕え、軽卒を振り出しに才能と戦功のゆえに重用された。容貌が猿に似ていたため、信長からは「猿」と呼ばれて寵愛された。
何事においても即断即決を旨とし、また人当たりもよく、巧みな人心掌握術と人材の配置、大胆とも見れる金のばらまき方で好機を逃さず掴み取り、日本国をも握った。
信長の美濃攻めの頃より重用されるようになり、永禄１１年（１５６８）に信長が足利義昭を奉じて上洛したのち、京都奉行を務めている。
天正元年（１５７３）に信長が浅井氏を滅ぼすと、浅井氏の旧領から近江国に１２万石を与えられ、翌年には今浜に築城して地名を長浜と改め、城持ち大名となる。同時に筑前守に叙任された。このときより羽柴姓を名乗るようになった。織田氏宿老の柴田勝家と丹羽長秀に肖ったものという。
信長より中国地方の経略を命じられ、天正６年（１５７８）の播磨国三木城攻めでは「飢え殺し」と呼ばれる包囲戦を展開し、これを攻略。天正９年（１５８１）、近江・播磨・但馬国で７０余万石という大領を与えられた。
天正１０年（１５８２）６月、備中国高松城攻囲中に本能寺の変勃発の情報を逸早く入手すると、信長の死を隠したままに毛利氏と講和、すぐさま引き返し、自らの主導によって山崎の合戦で明智光秀を撃破、信長の後継者と目された。
のち、信長遺領と織田家中の主導権をめぐって織田信孝・柴田勝家らと対立し、天正１１年（１５８３）の賤ヶ岳の合戦、続く北ノ庄城の戦いで勝家を滅ぼし、信長の後継者としての地位を確立し、難攻不落と謳われた大坂城の築城に着手した。この年の３月、従四位下・参議に叙任。
天正１２年（１５８４）には徳川家康・織田信雄の連合軍と小牧・長久手に戦い、合戦では勝てなかったが外交戦術をもって臣従させた。
天正１３年（１５８５）３月から４月にかけて紀伊国の雑賀・根来衆を平定、その後には四国を制圧していた長宗我部元親を降し（四国征伐）、８月には越中国の佐々成政を征伐した（越中征伐）。
この年の７月に関白となり、その翌年（１５８６）１２月には太政大臣の位につき、姓を豊臣と改めた。
天正１５年（１５８７）には九州の島津氏を叩き（九州征伐）、天正１８年（１５９０）には小田原の北条氏を征伐し、信長が果たしえなかった天下統一を達成した。
信長の死後はその勢力基盤を手中に収め、織田政権を踏襲しつつも、天皇に次ぐといわれる公卿の最高位・関白の地位に就いた。のち、天皇の権威を後ろ楯に、順調に勢力を拡張した。
天正１９年（１５９１）の暮れ頃に関白の地位を養子・秀次に譲り、自身は太閤と称すようになるが、実権は尚も握り続けている。
その後、中国大陸への進出を目論み、天正２０年（＝文禄元年：１５９２）と慶長２年（１５９７）に朝鮮に出兵するが二度とも失敗した（文禄の役、慶長の役）。
朝鮮出兵中の慶長３年（１５９８）８月１８日、伏見城で没した。享年６３。豊国神社に祀る。
余りある財力を背景に、堅固な防御力を誇る大坂城に集約される壮大さ、茶道具に至るまで金造りの黄金の茶室に代表される華美さなど、豪壮絢爛な桃山文化の全盛期を創出した。
政策として『太閤検地』や『刀狩り』などを行ったことは著名。明智光秀を滅ぼした直後から山城国に検地を行い、以後は全国に検地を進めた。１反をそれまでの３６０歩から３００歩とし、田畑の石盛を定め品等を分かち、京枡に一定して石高を算定、また村単位に検地を行い、耕地一筆ごとに名請人を定めるなど、この政策で荘園制に終止符を打った。名主層からは不満の声もあがったが、これにより全国規模で税制が平均化されたといわれる。
また天正１６年（１５８８）の刀狩り令によって武士と農民の身分の分離（兵農分離）を図るが、その目的は農民から武器を取り上げることによって一揆を防ぎ、耕作に専念させるためのものだったといわれる。
これらの政策で武士層だけでなく、大多数を占める農民をも掌握したことにより、政策面においても天下統一を果たしたことになろう。
ポルトガル、スペインとの関係では、天正１５年（１５８７）６月に伴天連追放令を発布し、南蛮貿易とキリスト教布教との分離を目指した。