ふたり　４








が、初恋をした。


それも、景吾にでは、ない。
こともあろうに・・・景吾がライバルになると目をつけていた。
青学の手塚国光に、恋をしたのだった。





「ちょっ・・・跡部。勘弁しろって。も・・・走れねぇって。」


「はぁ？お前は、持久力が足りねぇんだよっ！空ばっか、飛んでんじゃねぇっ」





コートに座り込んだ岳人に、景吾の怒声が浴びせられる。





「うへぇーっ。跡部、超機嫌、悪いな。」


「宍戸。近づかん方がええで。噛まれる。猛犬注意ゆうところやな。」


「何があったんだ？」


「まっ、ちゃんがらみと見て、間違いないな。面白うなってきたわ。」





くくくく・・・と笑う忍足に、宍戸は『コイツも敵にまわすまい』と、心に誓った。





景吾は、イライラをテニスにぶつける。
自分には、もともと厳しい人間だ。
それでなければ、トップは目指せない。
それを、他の部員達にも求める。着いて来れない奴は『氷帝にはいらねぇっ』と。










は、手塚のことを思うだけで、ドキドキする毎日。
青学がどこにある学校か、一応調べてみた。
地図の上、青春学園と書かれている文字を見ただけで・・・
手塚の涼しい瞳を思い出して、ときめいた。





もう一度・・・会いたいな。テニス部だって言ってた。どんな、テニスをするんだろう。





毎日、手塚のことを思って過ごす。


しかし・・・





「おい。、今夜・・・そっちへ行くからな。飯、準備しておけよ。」

「。今日は、俺のところで待ってろ。飯、先に食うなよ。」

「。俺の代わりに、散歩に行っといてくれ。ブラッシング、忘れるなよっ」

「今晩。パイ焼いて来い。お前が得意なやつだよ。あれ、食いたくなった」





頻繁にかかってくる景吾からの電話。
跡部家には、使用人がたくさんいるのに・・・何故か雑用を言いつけられる、。


景吾の愛犬にブラシをかけながら・・・は、ため息をつく。





私・・・このまま跡部家の使用人になったりして。





使用人ではなく、妻にと・・・望まれているのだが。だけが、気づいていなかった。





そんなある日のこと。
は、忍足に声をかけられた。一瞬、身構える。
景吾から、散々『変な関西弁を喋る男がいるが、アレには気をつけろ。』と
言って聞かされていたからだ。





「あははは。そんなに、警戒せんでも。跡部に、なんか吹き込まれたんやろ。
　大丈夫。なんも、せぇへんよ。　あのな、青学って知っとる？」





が、反応する。
その表情に、忍足がニヤッと笑ったことなど気がつかない。





「今週末、俺ら青学に練習試合しに行くねん。
　いうても、試合に出るのは2年生のレギュラーばっかりやけど。
　ちゃんも、応援しに来たらどうや？跡部は1年でも、レギュラーにくいこんどるから出るし。」


「景ちゃん、出るの？」


「ああ。たぶんな。」




青学。行けば、手塚に会えるだろう。声はかけられなくても、姿を見るぐらいは・・・。


揺れるに、忍足は試合の時間を告げて去っていった。










青学との練習試合。
景吾は、に教えなかった。諦めさせるためには、会わせないのが一番だ。


青学は、1年を出してこないと聞いて・・・イライラはピークだった。
手塚のテニスが見たかった。試合だってしたい。


帰りにとっ捕まえて、試合するか。その計画で、なんとかイライラを抑えた。





どこで聞きつけたのか、相変わらずギャラリーが多い。
青学はもちろんだが、氷帝の制服も多かった。


日曜日なのに、生徒が多いのは・・・文化祭が近いからだと誰かが言っていた。
文化祭準備の生徒たちまで、面白そうだと・・・テニスコートに集まってきたらしい。


もともと人が多いのは、平気な景吾だが。
その中に、の姿を見つけて・・・心底腹が立った。


のもとへ行こうとしたら、後ろから忍足に腕を掴まれる。





「こらこら、跡部。もう、始まるから。勝手な行動したら、あかん。」


「うるさいっ。離せっ」


「あっ。ちゃん、来てるやん。ほら、手を振ってやらな。おーい、ちゃーん。」


「忍足っ！てめぇ」





忍足の手を振り払った。





「ちゃん。手塚に惚れてるんやろう。」





景吾の目が見開かれる。





「やっぱり。当たりか。跡部。大事なもんは、ちゃーんと手の内にしとかんと。
　トンビに油揚げになるで。あっ、俺もトンビやけど。」


「お前・・・。」


「おお。こわっ」





くそっ。





景吾は、少し乱れたジャージを直す。
忍足があまりにも腹立たしかったせいで、かえって冷静になった。
みっともない自分を人に見せるのは、景吾の美意識から外れる。


今さら、のもとに行って、騒ぐのはみっともない。
の心。攫えるものなら、攫えばいい。相手が誰であろうと、取り返すまでだ。


そう心に言い聞かせて、試合に臨んだ。


忍足は、横から景吾を見ていて・・・ちょっと感心した。





結構、強い精神力持ってるんやな。





冷静さを取り戻し、怖いまでの集中力を見せる景吾。
人とは違うものを、確かに持っているようだった。


試合。景吾は勝った。
フェンスの向こう。手塚の姿を見た。
普通のジャージを着ている。





何ぐずぐずしてるんだ？さっさとレギュラージャージを着て来いよ。





視線で手塚に話す。手塚も、じっと景吾を見ていた。


試合に集中している間は、のことなど、忘れていた。
練習試合が終わって、ハッすると・・・の姿が見えない。





？





2年生たちが青学と話をしているのに、景吾は堂々と抜け出す。


の姿を探していたら・・・大きなポプラの木の下に、その姿をみつけた。





「おい・・・」





近付いて声をかけたら、がゆっくりと振り返った。





「景ちゃん・・・・」





景吾は、の顔を見て、次の言葉が出ない。
の瞳には、今にも溢れそうなほど涙が溜まっていた。


近付くと、が手を伸ばしてきた。
その手を取ると、ポスンとの小さな体が自分の胸に飛び込んできた。





「景ちゃん・・・」





の声が泣いている。何がどうなっているのか、全く分からないが・・・とにかく、抱きしめた。
ぎゅっと抱きしめて「どうした？」と聞いてやる。





「んっ・・あのねっ・・・手塚くんっ・・彼女・・いるっ」





途切れながら搾り出された、の声。
を抱く腕の力が強くなる。





あの・・・野郎。まじめくさった顔をしやがって、なに女なんか作ってんだっ！
先に、レギュラー取れよっ！





自分に有利になったことなど忘れて、心の中で手塚を罵る。





「そうか。しかたねぇだろ。諦めろ、。」


「うん・・・。凄く・・・綺麗な・・・人・・だったもん。だめだ・・・ね。」





綺麗だと？ますます気にくわねぇ！





「バカ。お前だって、綺麗だ。負けてねぇよ。」





の髪を撫でながら、囁いてやった。が顔を上げる。
涙に濡れた瞳で、少し微笑んだ。





「景ちゃん。こんな時は・・・いつも優しいよね。昔から・・・。ゴメンね。甘えちゃって。」


「いいさ。」





の頭を自分の胸に押し付ける。その髪に、キスを落としながら、景吾は目を閉じた。
泣きながも、は不思議な感覚だった。


耳に響く、景吾の鼓動。


とても、穏やかな気持ちになる。
いつのまにか涙は止まっていた。
も、目を閉じて。景吾に身を任せた。


遠くから聞こえてきた人の話し声に、が、さっと体を離す。
景吾は、あまりにいい抱き心地に、場所を忘れていた。





「おい。なんだ？」　





勝手に、離れるなよ。もう少し、抱かせろっと、心の声。


の温もりが消えて、いきなり不機嫌な景吾だった。





「人が・・・来るから。もう・・・帰る。」


「お前。今日は、うちに来い。一緒に、帰るぞ。」


「景ちゃん・・・うん。ありがと。」





が微笑んだ。景吾が、手を差し出すと、が小さな手を載せた。
子供のころのように。景吾は、の手を引いて氷帝が集まる場所まで連れて行く。





「ありゃ。雨降って、地が固まってもうたかな。」





手をつないで歩いてきたふたりを見て、忍足の悔しそうな、つぶやきが落ちた。










校門を出たところで解散となる。景吾は、自分の車を呼ぶと、を先に押し込んだ。





「ちょっと、待ってろ。忘れ物をした。」





そう告げると、テニスコートに向けて急いだ。
青学のレギュラーは、そのままミーティングに入ったようだ。
一年生が、コート整備をしている。


手塚の姿を見つけた。
手塚も1年生のリーダー役をしていた。次期部長は、手塚だろう。
コート整備をしている一年生に指示を出している。


近付いて行こうとすると、私服姿の小柄な人間が手塚に近付いていった。


薄茶の肩までの髪。
華奢な体。ベージュのニットに、チェック柄のパンツをはいている。


女か？


親しげに話しているふたりに、後ろから近付いていった。
手塚が、先に気がついた。





「よお。」





景吾の声に、私服姿の女が振り返る。・・・が。





「お前・・・不二？」





ああ・・・という感じで、不二が微笑んだ。
天才　不二周助。
小学校テニストーナメントで見かけた顔だった。


にしても、どっから見ても女だ。うっすら、化粧までされている。





「どうしたんだ。んな格好。お前の趣味か？」


「酷いな。テニス部の出し物だよ。文化祭の。僕が、1年の生贄にされたんだよ。ねぇ、手塚。」


「女装・・というから。適任を選出しただけだ。跡部は、なんだ？」


「いや。不二。ずっと、その格好でいたのか？」


「試合中は、ちゃんと応援してたよ。終わった途端、衣装合わせがあったから。」


「ふーん。」





景吾には、だいたいの話が見えてきた。だが、念のため。





「手塚。お前、女がいるか？」





手塚の眉間にしわが寄る。口を結んだまま、じっと景吾を見た。


何を言い出したんだ・・・この男？の顔だ。





「へえ。手塚って、彼女いたんだ。初耳だな。」





不二が、嬉しそうに笑った。





「そんなものは、いない。跡部。何の用事だ？」





自分の推理が正しかったことに、景吾は満足した。





「いや。もうすんだ。あっと、いい忘れてたぜ。お前、早く出て来いよ。試合しようぜ。」


「・・・・青学は2年からだ。」


「けっ。んな決まり・・・お前の実力なら関係ねぇだろう。」


「決まりは、決まりだ。用事は、それだけか？」


「ふん。早くしろよ。俺様は、そうそう待てないぜ。じゃあな。」





立ち去りかけて、景吾は振り返る。





「不二、最高にイカシテルゼ。」





クスッと笑った不二が、手塚を見上げた。






「だってさ。手塚。」


「・・・・・・。」










車に戻るまで、笑いが止まらなかった。
が、綺麗な人・・・といったのは不二だ。間違いない。


確かに綺麗だったが・・・不二は男だ。それも、なかなかの実力者。





を乗せた車が見えてきた。笑いを無理に引っ込めた。


いいさ。手塚には女がいる。それでいい。


後は、を落とすだけ。自分の物にすればいい。


また、笑いがこぼれそうになり・・・気を引き締めた。




















戻る　　　　　テニプリ連載TＯＰへ　　　　　次へ