片恋　１２









自分の手に重なった手塚の手。


楽々と自分の手で覆えてしまう小さな手。



ほんの一瞬、重なった手。



次の瞬間、は咄嗟に手を引いていた。
アメが軽い音を立ててアスファルトに落ちていく。



我に返った手塚は、自分の起こした大胆な行動に思い当たり慌てた。


あまりに彼女の瞳が綺麗だったから、まっすぐ訴えかけるように自分を見つめていたから。
吸い寄せられるように、差し出された手に自らの手を重ねてしまった。


自分の行動に何と言い訳していいのか、戸惑いながら足元に落ちたアメを拾う。


手にしたアメを握り締めて、意を決して顔をあげた。
そこで手塚が見たものは。



今にも泣き出しそうなの顔。
瞳を潤ませて眉を寄せ、唇をきゅっとかみ締めている彼女の顔。



後悔が、もの凄い勢いで体を駆け抜けていった。
さっきまで熱を持っていた指先が急激に冷えていく。



「・・・すまない。驚かせてしまった。」



うまい言い訳も見つけられず、手塚は謝った。
だが、その後に言葉は続けられなかった。


搾り出すように謝った手塚に対し、が見せた表情に目が奪われたから。


泣き笑い。


彼女は少しだけ首を横に振って、笑顔を見せた。
瞳に涙を溜めたまま、ニコッと。小さな花が、ふわっと開いたような。


愛らしい。柔らかな笑顔を見せた。



抱きしめたい。



自分の中に湧く感情を抑えるのに苦労する。
今すぐ。目の前で微笑む彼女の体を力いっぱい抱きしめたいと思った。


生まれて初めて異性に抱く感情の強さに目眩がしそうだ。



だが、大事だからこそ。
これ以上彼女を怖がらせたくなかった。



突き上げるような感情を抑えこみ、手塚は努めて穏やかに言葉をかける。



「アメを。ひとつ、貰う。もうひとつは、。」
「・・・うん。」



今度は手塚がアメを差し出して、の細い指がそっと包みを手にした。



二人並んで、駅まで歩く。



「借りている本のことだが、貰うのは・・・断わってもいいだろうか。」
「え？」


「あれもが大事にしている本なのだろう？お礼など、お互い様なのだから不要だ。
　それに・・・」



は背の高い手塚を見上げて、その端正な横顔が紡ぐ言葉を待つ。



「本の貸し借りは一度きりじゃなく続けたい。
　これからも・・・とは付き合っていきたいと思っているから。」



は目を見開いて手塚の顔を見つめていた。
鼓動がドキドキと耳に響いてくる。


手塚はの方に顔を向けると、じっと瞳を見つめ返した。



「いいだろうか？」



今の彼にとっては、精一杯の告白だった。
黙って答えを待つ手塚に、が断わることなど出来るはずがない。



コクン。と頷くに、手塚が微笑んだ。


それもまた、柔らかな・・・を包み込むような笑顔だった。





ふたりの口の中では、いちごミルクのアメが甘く溶けていった。










「並川さん、断わられたらしいよ？」
「ええー？並川さんがダメなら、誰ならいいわけ？」


「手塚君の好きなタイプが全く分かんないよねぇ」
「他校に彼女がいるのかも？」


「女テニの部長とか？」
「彼女、東高に彼氏がいるらしいよ？」



飛びかう噂。
友達とランチを食べながら、黙っては聞いていた。



「ねっねっ、は手塚君と話せるんでしょ？何か聞いてないの？」


「そんなこと。本のことしか話さないもの。ほかの事は、全然知らない。」


「なーんだ。それでもさ、少しでも話ができるなら羨ましい！」



曖昧に微笑んで、お弁当に視線を落とす。
これは本当のこと。手塚とは、本を通した会話しかしたことがない。


彼の好きなタイプなど全く知らないし。
彼に好きな人がいるのか・・・恋人がいるのかだって分からない。


それでも、彼との時間は苦しいほど幸せだった。
本だけの繋がりでもいい。


彼の優しさに触れられるから。
彼の素顔を垣間見られるから。


私の本に。
大事な手塚君の事を、少しずつ書き残して行きたい。


・・・この想いを告げることはできないだろうけど。



ほんの少し、自分の心が強くなった気がして。


の表情は明るかった。





窓際の席。
ガラス越しの暖かな日差しに包まれながら、手塚は本気でとの事を考えていた。



自分の気持ちは決まっている。


テニス、勉強、生徒会などの仕事。
それらに追われていた日常に、穏やかな時間をくれた。


だが穏やかだった彼女との時間は、いまや穏やかではいられなくなってきた。


彼女を想うだけで騒ぐ気持ち。
誰にも彼女を奪われたくないと焦る気持ち。


なのに、彼女が自分をどう思っているのかが分からない。


嫌われてはいないようだが、想いを告げて避けられてしまったのでは・・・ツライ。
に対して、急速に恋心を募らせた感がいなめないし。
出会って間もないのに『好きだ』と告げるのも軽薄な気がした。



もう少し頭を冷やしてから告げるべきだろうか？


数学のように解ける公式があればいいのだが。



そう考えて、苦笑する。
恋とは、厄介なものらしい。



公式も無いし。
特訓もできない。
データもなければ。
そうそう人にも聞けない。



自分の心と相談して。自分自身で決めて動くしかない。
だが独りよがりでも駄目だ。彼女の気持ちも大事にしたい。



はぁ。と、らしくない溜息が落ちていく。



「手塚、物憂げだな。」
「大石。」


「先生から、備品チェックの紙を預かってきた。」



差し出された用紙を手にとって、ざっと目を通す。
頭の中は即座に、から切り替わっていたのだったが。



「さん。おとなしいけど、いい子だと思うよ。」



唐突な大石の言葉に、書類から顔をあげた。
大石はニコニコといつもの笑顔を浮かべて、椅子に座る手塚を見下ろしている。



「突然、何の話だ？」
「いやぁ、まあ。彼女とは、中学の2年、3年と同じクラスだったからさ。」


「2年も同じだったのか？」



新事実に思わず聞き返してしまった。
また自己嫌悪に陥りそうだ。2年間も大石の教室にいた彼女に気づかなかったのか？



「ああ。席も近かったし、図書委員も一緒にしたことがあったんだ。」
「・・・・そうか。」


「おとなしいからさ、よく本を読んでるってだけで図書委員を押し付けられたんだけど。
　真面目にきちんと仕事ができる人だった。人前では恥ずかしいみたいだけど。
　一対一で話すと、驚くぐらいしっかりした意見を持ってて感心したよ。」



手塚は黙り込んで、また書類に目を落とす。
大石としては、探りも兼ねて、彼女のことを手塚にアピールしたかったのだが・・・反応が薄い。
どうしたものか？と、手塚の表情を窺ったが、相変わらずのポーカーフェイスだ。



「とにかく、彼女・・・今時の女の子とは違う雰囲気で」
「提出はいつまでだ。」



大石が話している言葉を遮って、手塚が尋ねてくる。
いつも人の話は最後まで聞く手塚にしては珍しい。


これは『それ以上言うな、聞く耳を持たない』という意思だと気づき、大石は冷や汗をかく。



「週明けでいいそうだ。」
「分かった。預かっておく。」



そういうと、さっさと書類を仕舞って、読みかけの本を目で追い始める手塚。
大石は「頼むよ」とだけ呟いて、席を離れた。


ちょっと、まずかったかなぁ。


なんとかしてやりたいと思う気持ちが、裏目に出てしまった気がして。
大石は自分の考えのなさに肩を落とした。



活字を目で追っているのに、気づけば同じ行を読んでいる。
イライラして、落ち着かない。



とうとう手塚は本を閉じてしまった。



大石の語る彼女。
そんなこと。俺だって知っている！と、心の中で言い返していた。



彼女は確かにおとなしく目立たないが、その心のうちには他の女の子にはないものを持っている。
だからこそ、自分は惹かれたのだと思っている。



それを、もっと以前から大石が知っていたのが悔しかった。



ああ・・・これが嫉妬というものか？
大石が悪いわけでもないのに、八つ当たりもいいところだ。



本当に。恋とは厄介なものだ。



再び思って、大きな溜息を落とす手塚だった。




















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