□ RETURN

「関教授、いや、もう教授じゃありませんでしたな。今日はのんびり旅行でも？」 「坂田教授じゃないですか。ＴＶ番組のロケですか？　お忙しそうですなぁ。研究している暇もなさそうで。」 　ばったりと顔をあわせた俺達の上を、搭乗開始を告げるアナウンスが流れた。 　うざい。一体どこまで偶然なんだ？ 　用意させたジープは未舗装の道を走る。やがて轍すらなくなるだろう。危なげはないがスピードは出ない。視界を流れるのは一面の荒野と、併走するジープ。あふれんばかりの機材と肥えた親父が乗っていた。 「奇遇ですなぁっ。関先生もこちらですか！」 「観光ですよ！　なにせ、時間はたっぷりあるもんでね！」 　俺はにっこり吼え返す。 「ＴＶクルーは居ないようですなっ。」 「研究ですよっ。予算がたっぷり下りたのでねぇっ！」 　坂田は得意げに笑んだ。俺はここぞとばかりに満面の笑みで返してやった。 「それはそれは！　次の学会誌を楽しみにしていますよっ！」 　坂田の笑みが凍りつき、ジープはゆっくりと後方へ流れていった。 　ここ数年、奴の論文を見ていない。 　どさりと木箱を置いて、ジープは去っていった。道なんぞなくとも、結構な速さで視界から消えていった。それでもまだエンジンの音が聞こえた。坂田の視線が木箱と俺を往復していた。 「あぶない。帰る。危険。」 　片言でガイドがわめいた。俺のガイドはジープと一緒だ。俺は箱を点検してそれに応えた。 「このあたりにはライオンもヒョウもいないと聞いたが？」 　ライオンは居ないが、ゴリラは居る。危険の意味はそうではないが。 「No!　首狩り族。territory.」 「何！？」 　ガイドはきょろきょろとあたりを見た。遠くから、人工の音が聞こえてくる。 　坂田はシートベルトを慌てて締めた。俺は大笑いしたいのを必死で堪えた。 「おや教授先生。大学でのお仕事でも思い出しましたかな？」 「貴様…！」 「何でしょう？」 　おれはしれっと返した。 「You're crazy!」 　音に混じって人影が見え始めると、ジープは草地にタイヤ跡を刻んで、あっという間に見えなくなった。 　俺がひらひら手を振っていると、頭に硬く冷たいものがあてられた。 「急かすなって。」 　俺は木箱から瓶を一本つかみ出す。栓をあけて箱に置いた。ゆっくりと振り返ると小柄な男がそこに居た。槍を持ったまま瓶を煽る。 　酒の匂いが漂い出す。男はにやりと笑った。俺もにやりと返した。