兵法家。大和国添上郡柳生郷の豪族・柳生家厳の嫡男。幼名は新介。通称は新左衛門。但馬守。石舟斎と号した。
香取新十郎に新当流の剣術を、（宝蔵院）胤栄に宝蔵院流の槍術を学ぶ。
永禄６年（１５６３）、多武峰の衆徒との合戦に父・家厳と共に松永久秀方に加わり、武名を知らしめた。同じ年に来訪した兵法家・上泉信綱に入門し、永禄８年（１５６５）４月に新陰流の皆伝を受け、翌年５月にはさらに奥義の伝書をも受けた。のちに無刀取りの秘術を創案、多くの大名が門弟になった。
はじめ三好長慶の家臣だったが、のちに織田信長に仕えた。
天正元年（１５７３）以降、病のためと称して致仕して柳生村に閑居した。
文禄２年（１５９３）、入道して石舟斎と号す。
文禄３年（１５９４）５月、徳川家康から京都へ招かれ五男の宗矩と無刀取りを披露、宗矩は５百石で召抱えられた。
家康に新陰流を伝授し、以来、柳生家は代々、徳川将軍家の兵法師範役の地位を占め、刀術の主流門閥となった。
慶長５年（１６００）の関ヶ原の役において宗厳は、家康の命令で畿内の情報を偵察して報告。
慶長１１年（１６０６）４月１９日、柳生にて没した。８０歳。法名は芳徳院荘雲宗厳居士。
宗矩は次第に栄進し、１万２千５百石の将軍師範役兼大目付となった。