★☆３★☆
豪雨から一転して快晴――それだけによく見えるその場所。
朝っぱらからマーティルカント村は大騒ぎだった。
昨夜の豪雨で、未だ水浸しの地面に立ち、頭を抱えながらサイシャは叫んだ。
「なんなのぉぉぉ！ 御神木がっ！ 御神木がぁぁぁ！」
辺りに出てきているのは村人だけではない。多くの観光客もそれを見上げていた。
「おー、なんだこりゃぁ、随分とデカくなったなぁ」
「そんな呑気に言ってる場合じゃないでしょうが！」
のんびりとした口調で眺めるエイダーに、サイシャは両拳を振り下げて怒鳴りつける。
マーティルの大樹。それは確かにそこにあった。
問題は、ただですら巨大なマーティルの大樹が、以前の比じゃないほどに成長しているということだ。
一回りどころか三、四回りくらいは大きい。その枝葉の傘は、聖域の入り口を超えるほどに広がり、地上の辺りは、なにやら青白い光を発する怪しい霧に覆われている。
「そうは言ってもなぁ、デカくなっちゃったんだからしょうがないじゃないか！ はっはっはっ」
無意味に嬉しそうな父に、頭痛が増してくる。
エイダーは、やりがいがありそうなテーマが増えて、嬉しいのだろう。
（この研究バカは！）
心の中で毒づいたちょうどその時。
道の向こうからクレネストとエリオが、こちらへ向かって歩いてくるのが見えた。
「おは……ょう……ござ……ぃま……す」
なんだかフラフラとしながら、クレネストが挨拶し、エリオの方も気だるそうに無言で片手を上げる。
「な、なんだかその……眠そう？ ね」
サイシャが眉根を寄せながらそう聞く。元々眠そうな表情をしている少女とはいえ、こう頭をフラフラさせていては、さすがに本気で眠そうである。
「はい、昨夜はエリオ君と宿でその……夜遅くまで大変だったので、なかなか寝られなかったのです」
その言葉に、サイシャの顔が凍りついた。
クレネストの両肩をがっちりと掴み、目を血走らせながら前後に激しくゆする。
「ちょ、ちょっとまさか、その……エリオさんとヤっちゃったってこと？」
「あはぅぅぅっ」という、掠れた悲鳴を上げ、ぐてっと目を回すクレネスト。頬を叩くが反応がない。
顔を引きつらせながら、今度は青い顔でぐったりしたまま立ち尽くすエリオに視線を移す。
「エリオさん！」
「えっ、何？」
今のが耳に入っていなかったらしい。
クレネストをポイっと脇に捨て、今度はエリオにつっかかる。
「あなた！ どう責任取るつもり！」
「は？ へ？ 責任？」
エリオもぼぅっとして、頭が回っていない様子だが、サイシャはお構いなしに言いつのる。
「だから彼女とその……そういうこと、しちゃったんでしょ？」
「……はぁ？ そういうことって？」
ボケている上に、サイシャはこの察しの悪さにイラっときて、彼の向こう脛を蹴り飛ばす。
よろけたところ、襟首を捕まえて、ぐいっと引き寄せてから、彼の耳元で声を潜めて言った。
「だから、彼女とエッチしちゃったんでしょ？」
エリオの動きがしばらく固まる。
何かを考えるように、しばらく目が泳ぎ――
次の瞬間、盛大に吹いた。
「ぎゃあっ！ 何すんのさ！」
至近距離で唾を吐きかけられ、サイシャは思わずエリオの頬をおもいきり引っ叩く。
軽快なビンタ音が、朝の道端に鳴り響いた。
「き、君こそ何するんだよ！ というか、なんだなんだその誤解は！ ありえないっての！」
さすがにいまので意識がはっきりとしたのか、エリオが抗議の声を上げた。
その頬には、しっかりと赤く手形が残っている。
「はぁ？ 何も無かったなんて、それこそありえないでしょ！」
「バカ言うな！ そんなことしたら半殺しにされるわっ！ 彼女の名誉もあるから言うけど、やましいことは一切してない！」
彼の声音に本気の怒りの気配を感じ、むぅっとサイシャは口をつぐむ。
クレネストは、夜遅くまで彼と一緒にいたみたいな口ぶりだったし、ましてやデートの夜だ。それで何もないというのは、とてもではないが信じられない。という風にサイシャには思える。
クレネストが昨日、彼女に誤解させたことが、さらに変な誤解を招いてしまっていた。
（だいたい……そうじゃないなら、こんなに疲れるほど何してたっていうのさ）
いつの間にかクレネストが、家の壁に寄りかかって、くーくーと愛らしい寝息を立てている。
「仕事！ そう、昨日は仕事のことで大変だったの！」
「仕事ねぇ～」
胡散臭いエリオの言い分。
サイシャは腕を組み、大袈裟に首を捻りながら、いかにも疑わしそうな目つきでエリオを見る。
「と、とにかく！ ……クレネスト様を寝かせてやってくれないか？」
「まあいいけどぉ～」
ジト目でそう言って、クレネストを壁から引き離す。崩れ落ちそうになるその体を支えた。
念のため、変な臭いがしないか嗅いでみるが、彼女の良い香りがするだけである。
ひとまず、安堵して短い息を漏らした。
「エリオさん、ちょっと手伝って」
「あ、ああ」
サイシャはエリオに手伝われながら、クレネストを背負う。
小さく、痩せ気味の彼女は、見た目どおり非常に軽かった。もう少し食べなくては駄目であろうと、サイシャは心配する。
とりあえず、彼女を家に運び込み、自分の部屋まで連れて行った。
「あとは私がやっておくから、エリオさんも疲れてるんでしょ？ 部屋で休んでていいよ」
ついてきたエリオにそう言うと、今にも死にそうな声で、「あーどうも」と言って頭を下げる。
大丈夫なのだろうか？
廊下をフラフラと行くその背を見送ってから、部屋の中に戻った。
ベッドの上に降ろしたクレネストを眺め、腰に両手を添えながらふぅっと息をつく。
「これが星導教会の司祭様……なんだよねぇ」
青銀の髪はともかくとして、こうして寝ている姿は、まるっきりただの可愛らしい女の子だ。
サイシャは彼女の荷物を開け、中から寝間着を取り出す。衣類の他にも、なんだかよく分からないものが沢山入っているようだ。たぶん星導教会の儀式か何かで使う星動機の類だろう。
数冊の本を見つけて中身をパラパラとめくってみるが、難しすぎて訳が分からなかった。パタンと閉じて中に戻す。
（普段地味だけど、寝間着はわりといい趣味してるのね）
一通りしげしげとそれを眺めてから、気持ちよさそうに眠っているクレネストの衣類を脱がせていく。
部屋に差し込む陽の光りを反射して、その肌が眩しく輝いているように見えた。
サイシャは、何気なく彼女のお腹をつんつんとつついたり、太ももを撫でてみたりしてみると――
（ぷにぷにのすべすべ……）
痩せ気味の体躯であっても、やはり少女の柔らかい肌だった。
さらにほっぺたを引っ張ってみたり、胸をつついたり、その小さなお尻を撫でようとして――
「って、何変なことやってるの私」
我にかえって、頭をかきながら独りごちる。これではまるで、スケベ親父ではないか。
部屋のカーテンを閉めて光りを遮り、寝間着を着せてやった。
されるがまま熟睡しているクレネストに、等身大の着せ替え人形を弄っているような気分になる。
「これでよし……」
サイシャは、何かを完成したような、そんな妙な感覚でクレネストを眺めた。
まったくこの大変な時に、憎たらしいくらい幸せそうな寝顔だ。
彼女が体調を崩すといけないので、部屋の空調を高めに設定しなおしてから、サイシャは部屋を出る。
エリオはちゃんとしているだろうか？
気になって、エリオに貸した部屋の前に立ち、そっと中を覗いてみた。
（あーらまぁ～）
思わずサイシャはにやけてしまう。
床に膝をつき、上半身だけベットに伏せているエリオの姿が見えた。
本人が聞いたら怒るかもしれないが、なんとも可愛い寝顔だとサイシャは思った。
やはり空調が動いていないので部屋が暑い。静かに入室すると、それを起動して温度を調節した。
彼の体は重たそうなので、これは無理に動かさないほうが良いだろう。
サイシャはそう判断して、そっと部屋を出ていった。
「で……ええと、なんだっけ？ そうだった！……ああもう、どうしよう」
足早に居間へと降り、頭を抱えながら無意味にぐるぐるとその場を回りだす。
この島が崩壊するという話だけでも悩みの種だったのに、御神木が巨大化するという意味不明な珍事に頭が混乱していた。
こんな時、なんだかんだ言って、頼みの綱はあの父親だけ――なのだが。
（あの親父はこんな時に限って怪我してるんだからもう）
家の前までは、ああやって這い出れても、調査となるともう無理だろう。
ここは無理矢理にでも、クレネストの法術で怪我を治してもらうべきか？ と考えた。
結局――
サイシャは考えがまとまらないまま、昼になってしまった。
もっとも、自分がいくら考え悩んだところで、どっちにしても今は何もできない。
食事を終え、テーブルに突っ伏しながら、考えあぐねた末、ぼーっとしていると、
「サイシャさん」
ささやきにも似た少女の声がかかる。
軽い音を立てて、二階から降りてきたのはクレネストだった。
いつもの服装からマントだけを外し、肩を大きく露出させている姿。
「あ、あー起きたんだー……いやぁ、あなた道端でいきなり寝ちゃうもんだからさぁ、よく眠れた？」
「はぁ……そうだったのですね。これはご迷惑をおかけいたしました」
そう言って彼女はサイシャの脇に立ち、両手を揃えて頭を下げる。
「おかげさまで、もう大丈夫です」
「どういたしまして……エリオさんの方も部屋でへたばってるからね」
「これは、重ねがさねお世話になりまして」
「そこ、座ったら？」
サイシャは自分の隣の席を指差した。
クレネストは頷くと、床を傷つけないように注意しながら椅子を引き、その上へふわりと座る。
「あなた達も見たよね、御神木」
「……はい、少々記憶が飛んでいますが、見たと思います」
「どう思う？」
あまり期待はしてないが、あれだけ難しい本を読んでいるのだ。念のため聞いてみる価値はある。
そんなサイシャをクレネストはしばし、はぁと掠れた声を吐きつつ見つめて――
「大きくなって、願ったり叶ったりでは？」
「なによそれ……」
べしゃっとサイシャがテーブルに突っ伏した。
あまりに呑気な物言いに、無意味に混乱している自分の方がバカバカしく思えてくる。
「あー、クレネストさん、それ食べていいからぁ、お腹空いてるでしょ？」
突っ伏したまま、母が作っておいたクレネストの分の料理を指差す。この島独特の、冷たい麺に辛味のある汁、この辺りで取れる山菜や海の幸を合わせた料理だ。エリオの分も置いてある。
「はい……美味しそうですね。頂きます」
少し嬉しそうな感じで麺を食べ始めるクレネスト。そんな彼女を顔だけ起こして眺めつつ、サイシャは鼻で息をつく。
クレネストの瞳が、そんな彼女をちらりと見るように動いて、それに気づいたサイシャは目線を外した。
さて、どうしたものかと思っていると、
「ああ、クレネスト様、起きていらっしゃったんですか」
後ろからエリオの声がした。サイシャは上体を起こし、彼の方を見る。
疲れた感じはあるものの、さっきよりはだいぶ良くなった様子。
「おそようさん～。エリオさんも、それ食べなさい」
サイシャが皮肉交じりにそう言うと、「えっ？ ああ……どうも」と漏らして、彼はクレネストの真向かいの席に腰を下ろす。
ぎこちないながら箸を取って、料理に手をつけ始めた。
サイシャはそんな彼に身を乗り出して、先ほどクレネストにしたのと同じ質問をしてみる。
「で、エリオさんとしてはどう？」
「……見たけど……なんだかよく覚えてないなぁ。どっちにしても、俺にはそういうことはよく分からないし、クレネスト様はいかがですか？」
麺を口に運んでいるクレネストの手がぴたりと止まる。
「ほぉふそぉうおわあうえうおわ、あわいよぉふわいあへんお」
「憶測を並べるのは、あまり良くありませんよ……だそうです」
「い、今のでよく分かったね……えっとさぁ――それ、そんなに美味しい？」
麺を口にぶら下げたままクレネストが頷き、サイシャが額に汗しながら、苦笑する。
なんというか、美味しそうでなにより――
サイシャは気を取り直して、別の質問をしてみる。
「ああなっちゃったけど、あなた達はこれからどうするのさ？ 調査にきたんでしょ？」
「はぁ、その点で言えば困りました」
口元を、どこから取り出したのかハンカチで拭きながら、クレネストがそうこぼす。
「ですがどうなのでしょうか？ 今まで衰弱していたのに急成長したわけです。その原因はともかくとしまして、もし、力を取り戻しているのだとすれば、ひとまず島が崩壊するのだけは避けられるのではないでしょうか？」
その答えにサイシャは、あっとなる。
もし本当にそうであれば、それほど嘆くようなことではないのかもしれない。
「例えば、そうですね……塩わき現象は、すぐに変化が出ないかもしれませんけど、南海岸における土砂の流出具合の方を調べれば、なんらかの変化が分かるかもしれません」
「そのとおりだ青っぽい少女よ！」
そう言って、居間に這ってきたのはサイシャの父親、エイダーだった。
「あんたはイモ虫か！」
サイシャが両肩を吊り上げながら精一杯、突っ込みを入れる。
エイダーは、居間の端にあるソファの方へ這い寄ると、それをよじ登り、体をねじってこちらを向いた。
彼女は顔面を手で覆って頭を左右に振る。我が父ながら、激しくみっともない。
「あー、足が使えんと不便でなぁ」
「さっさとそこの彼女に法術で怪我、治してもらいなさいよ鬱陶しい。そしたら直接調査に行けるでしょ？」
「はっ！ いらんいらんっ！ それにな、長老連中が若い衆と見に行ってきたらしいが、あの青白い霧？ あの中は入れないって話してたぞ」
「入れない？」
サイシャの片眉が跳ね上がる。
「入ろうとすると弾き返されるってよ。それは後で調べておきたいが、とりあえず御神木まで行けないんじゃしょうがない」
手を左右に広げ、肩を竦めるエイダー。
「四日ほど前に、ペルネチブ半島に謎の巨柱が出現しましたけど、その時も、そのような霧に覆われて、柱には近づけないと言われてましたね」
クレネストがそう言うと、サイシャとエイダーの視線が彼女に集中する。
「な、なにそれ！ そんな話聞いてないよ？」
「ほう、興味深いな……そんなことがあったのかね？」
二人の反応に、クレネストがかくんと首をかしげて、しばらく何かを考えるかのように制止した。
「新聞は読んでらっしゃらないのですか？」
「この辺りは地方新聞しかないんだなこれが。だから、情報が遅れて入ってくる」
「……とかクソ親父が言ってるけど、うちはそもそも新聞とってないからねぇ、読む人いないし」
と、サイシャが呆れた調子で付け加えた。クレネストは目を閉じながら頷く。
「そうでしたか……まぁ、だからどうという話でもないのですけど、それよりもエイダーさん」
「ああ、そうだな」
クレネストが先ほど言っていた南海岸の状態。これは確認しておく価値はありそうだった。
彼女の言うとおり、塩わき現象の方はすぐに変化はないだろうが、土砂の方であればなんらかの変化が見られるかもしれない。
「今から行くと言ったら、行けるかね？」
「運転するのは私でしょ？ まあいいけどさ」
言ってサイシャは立ち上がる。
「じゃあ早速……」
「いえ、今すぐにはいけません」
ぽつりと言ったクレネストの言葉に、サイシャが訝しげな表情を見せた。
寝ても尚、眠そうなその瞳。それが切実に、こちらをじっと見つめている。
なんだろう？ と思っていると、彼女は食べかけの丼に視線を落とし、
「これ……まだ食べてませんから」
ぽつりと切なそうに言ったその言葉に、サイシャがきょとんとする。
「俺もまだなんだ……これなんだ、美味い……美味すぎるよ？ これ」
エリオの方もエリオの方で、麺料理に夢中になっていた。
それ、そんなに美味しいものだったんだと、サイシャは乾いた笑いを漏らしつつ一言。
「美味しそうでなにより――」