●世界観B創世記・星の終わりの神様少女2

★☆4★☆

 全てが静かだ。

 テスの恐怖も悲しみも憎しみも、全て飲み込んで静まりかえった。

 何が起きたのか分からず、呆然と星空を見上げていた。

 なんと場違いな静けさなのか――

 変な気分だ。

 そうか……たぶん死んだんだ。

 化け物の姿は忽然と消え去り、急激に痛みが消えていく。

 死んだときはきっとこうなんだろうな。

 が――

「不浄なる者、断罪の棘を以て、深遠なる星の御許へ還りなさい」

 静寂の中心点――厳かな気を纏った者が、ゆっくりと近づいてくる。

 テスは飛び起きた。

 飛び起きて、自分の体がしっかりと動くということに驚く。

 化け物は煙を上げて、かなり離れた所に転がっていた。

 青銀の髪をなびかせて、恐ろしく蔑んだ表情で、転がった化け物を見つめているその者は――

「ク、クレネスト・リーベル!」

 驚いているテスの方をちらりと見て、起き上がろうとしている化け物へ視線を戻す。

――私の可愛い子を、よくもこのような目に合わせてくれましたね……」

 静かだが凄みのある声音。

 テスはその気配を敏感に察し、体の奥底から恐怖とは違う震えを感じた。

 クレネストの息を呑む音――

 彼女の声が美しい残響を引き、旋律を奏でる。指揮者の如く、鮮やか流麗な動きで刻まれる複雑な印。

 肩口から煙をひきづり、起き上がってきた化け物が、それを見て驚愕した。

「コココココ、コウソクほうじゅツ?」

 焦りの声をあげる化け物。術を完成させじと、数十歩分の距離を一気に詰めようとする。

(ムダじゃな)

 案の定――

 クレネストに近づいたその化け物は、あっさりとその動きを止めた。

 しかも、この重量物の突進を受け止めて尚、防御術は霧散する気配をみせない。

 化け物は、防御術をこじ開けようと足掻くが、勢い無く空をかきつづけるだけだ。

「なゼ、やぶレナイ!?」

 疑問を投げかける化け物を見据えながら、クレネストは前方に手の平を突き出した。

 それだけで化け物はバランスを崩し、よろめきながら後ろへ倒れていく。

(部分的に防御術の効力、密度を調節したということか)

 あの術は柔らかい膜のような感触があり、近づくほどに強固な壁となって移動力を阻害している。クレネストは部分的にその効力を弱めたり強めたりを繰り返し、化け物のバランスを崩したのだ。

 法術のことなどテスにはよく分からないが、たぶん、かなり高度な技術。おそらく、これを利用すれば内側からでも攻撃ができるのではないかとみた。

「その禁術――

 半身を起こす化け物に、ぽつりとクレネスト。

 いつも以上に目を細め、心底くだらなそうに見下して――

「必要なのは非処女の頭部ですよね。なるほど、それでですか」

 クレネストは手招きするようにすっと手を丸めた。

 途端、化け物の体が宙へと跳ね上がる。

「さて、どのような外道でもいたぶって殺す趣味はありませんが……仕方ないですね」

 そう言って彼女が手を下げると、化け物の体が突然急降下し、地面へと叩きつけられた。

 テスにはどうしてそうなったのかよくわからないが、たぶんあの時の少年と同じ方法――

(同じ方法? いや、まさかの……)

 再び印を切るクレネスト。実に容易く簡単に、淀みなく術を組み上げていく。

「コノていドでは、このカらだはコワァれ、まスッ!」

 変なふうに言葉を間違えながら、化け物は全身のバネを使って起き上がる。

 すぐさま、あたりの岩を砕き散らかし、滅茶苦茶にクレネストへ向かって投げつけた。

 クレネストはテスを守るように前へ移動する。

(ぐ、これはまずいのじゃ!)

 テスには防御術の状態が、違和感となって体に伝わってくる。まるでそれが目で見えているかのように、鮮明に分かる。

 クレネストの防御術は強靭で、この化け物青年が使っていた術とはものが違う。

 しかしそれでも、岩の猛攻を受け続け、歪み形状が変れば、密度の薄い部分ができあがり、やがて隙が生まれる。

 この化け物も、それを知っていての攻撃。

 大量の飛ばされた岩が空中に静止し、視界が塞がれていく。

「クレネスト・リーベル! 上じゃ!」

 テスの言葉にクレネストは、後ろ手を組みながらその方向を見上げる。

 月明かりに照らされて、巨大な物体の輪郭が闇に浮かび、その姿が急速に拡大し――

 クレネストが、タンっと足の裏で地面を叩いた。

(なんじゃ?)

 その途端、空間に張り巡らされた違和感が消失する。

 同時に、耳を圧迫する大気の変化を感じた。

 軽く風が流れる。

 と、思った瞬間。

 渦巻く豪風が吹き上げて、瞬く間に天と地を繋いだ。

 大量の岩を巻き込みながら――

「ギ? ゴガボバァ!」

 法術の竜巻にその身を捕らえられ、自ら放った岩に体を叩かれる化け物。

 それが消えると化け物は、大量の岩とともに海の方へ墜落した。

 盛大な水しぶきが上がる。

(こ、ここ、これがクレネスト・リーベルなのかえ?)

 あの化け物が手も足もでない。

 これではゼクターとレネイドが撤退するのも無理ないことだ。

 テスには、戦うクレネストの姿が神々しくさえ思えた。

 とはいえ、ある疑念がわく。

(こやつはこれで、まるで本気を出していない)

 一体どういうことであろう。出し惜しみなのだろうか?

 あの化け物も、痛手を受けた様子で立ち上がってくるが、戦闘不能というには程遠い。

 クレネストから感じる並々ならぬ力の予感。神聖で厳かな気。

 テスの見立てでは、あのような化け物など、苦もなく叩き潰せるはずだ。

「クレネスト・リーベルよ……何故ゆえ本気を出さんのじゃ?」

 テスがそう聞くと、クレネストは困ったように首をかしげ、すっと化け物を指差した。

「まぁ、それはともかく、そろそろ時間です」

(時間?)

 意味ありげな言葉に化け物へ視線を移す。

 海から這い上がり、岩の上でよろよろと立ち上がる化け物。

 と――その体が突然、力なく岩の上に倒れてしまった。

 酷い臭気を撒き散らし、煙を上げている。

 目をこらしてよく見ると、その背中がなにやらモゾモゾと蠢いて、やがて皮膚を破って中から何かが出てきた。

 覇気の無い顔、銀色の髪、それは化け物になっていた青年だった。

 残骸から這い出し地面に降り立つと、疲れたようにふらつく。

 粗末な物を見てしまったのか、クレネストが眉をひそめつつ視線を逸らした。

 青年は裸だった。

「あぁ、なんだ、そうか、終わりか――

 ボソボソとやる気なく言って、天を仰ぐ。

「星導教会司祭クレネスト・リーベル。なるほど、名前は聞いたことある。どうでもいいから今まで忘れてた」

「大人しく、投降して頂けますか?」

 聞いているのか聞いていないのか、天を見上げたままの青年。

 なにやらちょいちょいと手だけ動かしていたが、やがて顔を下げる。

 クレネストを濁った瞳で凝視しながら、だらんと体の力を抜いた。

――いや、無理」

 ぽつりと吐き捨てる。

 クレネストの眉がぴくりと動いた。

 奇妙な違和感――

 テスはとてつもなく嫌な予感がした。

「クレネスト・リーベル!」

 迷わずその感に従い、彼女の体を抱きかかえると、猛然と地面を蹴って、できるだけ低空を跳躍する。

 先ほどまでクレネストが立っていた位置に、一瞬青い光が落ちてくるのが見えた。

 直後――

 いびつに燃え膨れ上がる熱塊。

 空気に生じた強烈な歪みが、猛風と化して二人を襲う。

 膨大な熱と音を撒き散らしながら、周辺が吹き飛んだのだ。

 吹き荒れる熱風に顔をしかめながら、青年の姿を探す。

 と、その青年の体は空中に浮かんでいた。濁った目は、もうこちらを見てはいない。

 抱き合ったまま、少女二人が唖然として見ている中、徐々にその高度をましていった。

 その先には――

 音も無く、月夜に浮かぶ飛空艇。

「い、いつの間に!」

 さっきまではいなかったはずだ。

 何処かに隠れて見ていたのであろうか?

 船腹が開き、青年の姿がその中へと消えていった。

 それを見上げながらクレネストが立ち上がる。テスはその場にへたり込んで、呆然としていた。

――音を遮断し、明かりを消して、こちらを監視していたというところですか……」

 言いながらクレネストが、杭のような物を手に持ち構えるが……首を横に振ってその手を下ろす。

 飛空艇が何処かへ飛び去り、しばらくの間、二人は黙ってその方向を眺めていた。

 しばらく波の音だけが続く――

「奴等、いったいなんなんじゃ!」

 結局ローデスの仇は討てず、テスは悔しそうに拳を握って、岩へ打ち付けた。

 銃剣さえあれば、クレネストの手を煩わすこともなかったかもしれないが、そんなことは失態の言い訳にもならない。

――テスちゃん」

 ボソりとクレネスト。

 テスはその声に、上がっていた熱が急激に下がるのを感じた。

 一瞬びくりとしてから、おそるおそる顔を上げる。

 クレネストは――やはり眠たそうにテスを見下ろしていた。

 テスは目を合わせることができず、うつむき、奥歯をきつく噛む。

 衣擦れの音。クレネストがゆっくりと屈みこんだ。

 ……怒られる!

 そう思って、テスはきつく目を閉じた。

 が、突然顔を引き寄せられ、ぽふっと柔らかな感触に挟まれた。

「クレ……ネスト……殿?」

「ごめんなさい……私のせいでこんな目に」

 クレネストの胸の中で、テスはその謝罪の言葉に戸惑う。

 違う――悪いのは自分だ――

 関係のない彼女を巻き込んでしまったばかりか、命の危険に晒してしまった。

「もっと私が早く来ていれば」

 テスは何か言わなければならないと思いつつも、声が嗚咽に変り、言葉にならなかった。

 情けなくて、情けなくて、彼女に寄りかかりながら泣き崩れる――

 そんな子の頭を、クレネストは泣き止むまで優しくなで続けた。

★☆

 化け物の残骸が残っていたことが幸いした。

 なんの生物か分からないほどぐちゃぐちゃだったが、そういう動物がいたということを証明づけるには十分だ。

 テスが惨殺した四名の男達については、この謎の動物に殺されたということで処理された。

 保護した少女の方も、恐怖から記憶が混乱していたのだろうということで、納得する。

 そもそも、こんな幼い容姿のテスが、男四人を素手で惨殺したと言っても、彼女の力を知る者以外は誰も信じないだろう。

 クレネストに関しては、脱走したテスの行方を捜していたら偶然現場に居合わせたので、ついでに害獣を駆除した――というふうに話をつける。

 若いとはいえ星導教会の司祭が相手なので、田舎の軍警察もあまり深くは追求しなかった。

★☆

 星動車の後部座席――

 すやすやと安心した顔で眠るテス。すっかり疲れきってしまったようだ。

「可愛いです――可愛いです――可愛いテス……あれ?」

 クレネストも疲れているはずなのだが、その寝顔に少々浮かれ気味である。

 後部座席の方を向いたまま、目を離さない。

「クレネスト様あのー、危ないですよー」

 エリオが苦笑しながら注意する。

 彼にはあの後、強姦被害にあっていたという少女を町まで送り届けてもらった。少女から得た情報を元に、クレネストは一人残って、テスを探していたのである。

「つん……つん……」

 腕を精一杯伸ばし、テスのほっぺたをつついてみるクレネスト。

 ぷにぷにの触感。テスが身をよじる。

「んにう……もぅたべられ……ないのじゃ」

「!」

 テスのあどけない反応に、クレネストは頬を真っ赤にしながら、運転しているエリオの膝の上へ、ゆっくりと横倒しになった。シートベルトがびーっと音を立てて延びていく。

「うわぁ! クレネストさまぁ!」

 エリオの叫びと共に、道行く星動車が蛇行した。

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