●世界観B創世記・星の終わりの神様少女3

★☆3★☆

 突き上げたテスの拳が、オオカミづらのあごを粉砕した。

 あまりの衝撃に、人狼の身体が一瞬宙へ浮いて――そのまま後ろにひっくり返る。

 いかに化け物といえど、これではひとたまりもないだろう。

 テスは音すら立てずに着地し、倒れた人狼の喉笛を、ためらいなく踏み潰した。

(でも、どういう風の吹き回しなんだろうな?)

 さきほどから彼女は、銃剣を使っていなかった。

 使うまでもない相手と判断したのか、それとも――血を見て怯えるミイファに配慮したのだろうか?

 襲い掛かってくる人狼達を、素手でことごとく潰していった。 

 なんにせよ大助かりだ。彼女の力は大きくあの化け物を上回っている。

 エリオもまた、ミイファを庇いつつ、接近してくる敵には容赦なく星痕杭を叩き込んだ。

 動きが素早く、暗くて見え難いので、遠くからでは当てづらい。

 けれども、襲いかかってくる一瞬。至近距離であれば、意外と余裕で当てられる。

「なんでこやつらは、灰になってしまうんじゃろかな?」

 死ぬと黒ずみ、ボロボロと崩れてしまう肉体に、テスが首を傾げた。

「うーん、なんでだろうね」

 エリオには、もちろんさっぱり分からない。

 が、ともかく今は、ミイファの母親を探すのが先決だった。

「む、エリオ殿……またじゃ」

 これで何体目だろう、犠牲者とおもわしき遺体。それをテスがいち早く発見する。

 ミイファにはとても見せられないので、まずは男性か女性かを確認した。

 男性であればそのまま脇にどけ、女性であれば、母親の特徴と一致しているかどうかを調べた。

「男じゃな、避けておくぞ」

 テスの言葉にエリオはうなづく。ミイファはエリオのローブを強く握り締めた。

 暗がりに隠されたそれに、星動灯を当てないようにしながら――淡々と通り過ぎていく。

(テスちゃんはほんと動じないな……俺もかなりきついというのに)

 皮膚をズタズタに引き裂かれ、中身を食われた人間の身体。

 彼とて胸元がムカつき、非常に気分が悪い。

 遺体を発見するたびに、心臓が急激に冷やされる思いだ。

(もしそれが、この子の――いや、それを考えるのはやめよう……)

 無事を祈り、暗い路地を突き進む。

 星動灯を右手に、左手にはミイファの手をひいて――

★☆

 不思議そうな顔で、空を切った爪を見ている化け物。

 その股ぐらをこそこそとくぐり抜け、アステナがこちらへと這ってきた。

 執念なのか幸運なのかよくわからないが、間一髪――アステナは地面に尻餅をついて、一撃をかわしたのだった。

 人狼はその場で、キョロキョロと彼女の姿を探し始める。

「アステナ司祭、お怪我はありませんか?」 

「あ、ああああ、あんだばぁ……」

 相当怖かったのだろう。濁った声で、顔面蒼白なのにも関わらず、だらだらと汗まみれだった。

 涙目で地面に這いつくばる彼女を見下ろし――

(はぁ……まぁ、大丈夫そうですね)

 クレネストは安堵の息をつく。

 それからすうっと息を吸いなおし――鮮やか流麗な指裁きで、高速の印を切りはじめた。

 化け物が、ようやくこちらに気がついて振り向く。

 周りで転がっていたそれらも体制を立て直し、怒りの形相で二人を睨んだ。

 クレネストが手傷を負わせたわけではないが、とりあえず、何かに八つ当たりをしなければ気がすまないのだろう。

 人狼は、二人の周囲を一定の距離で取り囲むと、徐々に間合いを詰めていった。

 今度こそ、取り逃がしてなるものかという慎重さ――

「こっちこないでぇ! いやぁぁ!」

 アステナは、クレネストの足元にしがみつき、まるで無駄な懇願をする。

 昨日の強気な彼女はいったいどこにいったのやら。

 少々足元が鬱陶しいが、法術は完成した。

 それを静かに施行する。

 と――人狼達が、ぴたりと足を止めた。

 それを見て、アステナが身を硬くし、鋭く息を飲む。

 次の瞬間には、無残に引き裂かれ、むさぼられる。

 そのような悲惨な光景、最後を予想したのかもしれない。

 緊張の数秒が流れ――

 しかし、それらはそのままで動かない。

「……どうして?」

 さすがに様子がおかしいと感じたのか、アステナが訝しげに声を漏らした。

 その途端。

 人狼達はひっくり返り、苦悶の呻きを上げはじめた。

「なにっ!? えっ? なんで?」

 周囲を戸惑いの表情で見回すアステナ。

 逃げていた助祭達や、男性司祭も呆気に取られている。

 やがてそれらは動かなくなり、徐々にその身体が黒ずみ始めた。

「…………」

 灰となり崩れ去っていく化け物……。

 理解が追いつかず、皆一様に放心していた。

 クレネストただ一人を除いて。

「まだ残ってますね」

 食事を終え、こちらに近づいてくるオオカミづらが一匹。

 クレネストは印を切り、あっさりと法術を組み上げる。

「あなた、それってまさか……」

 アステナの言葉には答えず、燃えさかる木へ向けて、少女は手をかざした。

 炎がもぎ取られ、大きな火球となって宙を飛行する。

 風に煽られる、旗にも似た音を立てて。

 それを見た人狼が、慌てたように立ち止まった。

 武器となりえる力の発生源があれば、禁術でなくとも技量次第でこのようなことはできる。

 クレネストは火球を操り、立ち止まっているそれ目がけて投げつけた。

 巨大な身体が軽々と吹き飛び、火に巻かれた人狼が、石畳の上を転がっていく。

 しばらくの間、のろのろと起き上がろうとしていたが、やがて突っ伏すと、そのまま力尽きてしまった。

「高速法術……」

 アステナは愕然とそう呟く。

 今さら何をと思ったが、そういえば、彼女との勝負の時には使っていなかったのを思い出した。使うと余計に面倒なことになりそうなので伏せていたのだ。

「あの……あまりしがみつかれると痛いです」

 未だ自分にしがみついたままのアステナを見下ろし、緊張感のない寝ぼけ顔でクレネストが言った。

「え? あ、ああそうね」

 なんだか照れくさそうに、彼女が離れる。

 それから、すぐに立ち上がろうとしたので、クレネストは慌ててその肩を押さえた。

 いま立ってもらうには、いささか不都合が見つかっている。

「なによ?」

 気がついていないのか、訝しげにアステナ。

「ええとですね……」

 ちらりと『それ等』に目を落とし、次に玄関付近の方を見やる。

 人々の視線――主に男達の目を気にしつつ、少女はそっと耳打ちした。

「おっぱい……見えちゃってますよ」

「…………」

 一瞬何かを考えるかのように、アステナの目玉がぐるりと一周し――自身のデカ物にストンと落ちた。

 法衣どころか、中の下着まで引きちぎれ、ただですら圧力の大きい両胸が、外へ飛び出していたのだ。

 人狼の爪を避けた時に、引っ掛けられていたのだろう。

「っんひゃあぁうぁあ!」

 妙な悲鳴を上げながら、アステナが慌てて両腕で胸を隠した。クレネストは、「はぁ……」っと声を漏らす。

 周辺には犠牲者が数人――さきほど食べられた助祭だけではない。

 上出来とは言えない状況の中、玄関の方へ彼女は歩いていく。

 きまりが悪そうな表情で、アステナも後ろからついてきた。その途中で、落ちていた帽子をアステナが拾う。

「あなたは確か昨日の」

「巡礼中のクレネスト司祭よ」

 男性司祭にアステナはそう答えつつ、情けない助祭たちに次々と教育的指導を施していく。

 逃げた男の助祭達は、叩かれた頬や頭を押さえてうずくまった。

「燃え広がるような物もありませんし、消火は後回しですね。いま教会にいるのはあなた達だけですか?」

 クレネストがそう聞くと、男性司祭はうなずいて、

「あと、中には多数の一般市民がいます」

 その答えに、彼女はしばし口元に手を当てて考える。

「安全が確認できるまでは、皆さんで中にいてもらったほうがよさそうですね」

「安全ですか……星動力が停止してますので、他の教会との連絡もとれません。討伐しようにも連携ができない状態です」

(困りましたね……)

 クレネストは思った。

 軍警察の装備では、あの化け物を倒すことはできないだろう。

 星痕杭が頼みの綱であったが、人手がたりない。

 加えて、彼等は実戦経験どころか、真面目に練習もしてないのだろう。星痕杭の扱いが、まるでなっていなかった。

「こんなところでおっちゃべってないで、中にはいりましょうよ。あいつらが寄ってきたら困るでしょ」

 失禁していた女性司祭を気遣いつつ、アステナが言った。

「そうですね……」

 クレネストもうなずき、ひとまず全員が教会の中へと入る。

 男性司祭が、扉にかんぬきをかけた。

 アステナは、女性司祭をつれて奥の方へと消えていき、助祭達は床へと腰を落とす。

 クレネストは、礼拝堂の様子を眺めた。

 日が落ちれば真っ暗になるというのに――いまだ本堂に沢山の人々がいる。

 ロウソクの炎がぼんやりと照らし、皆不安そうにうつむいていた。

「ク、クレネスト先生!」

 聞き覚えのある、男の子の声がした。

 こちらに走り寄ってくる金髪の子達。

 確かミイファの友達の――レニスにリヴィアだ。

「ご無事でしたか先生!」

「なんなんですか! なんなんですか! あの変な犬人間は!」

 リヴィアがクレネストに抱きつき、あわただしく言った。

 犬ではないだろう――と思いながらも、口を開く。

「あなたたちこそ無事でなによりです……保護者の方ときているのですか?」

 そう聞くと、二人は頷いた。

 親に連れられて、礼拝に訪れたというところか……。

「それよりも先生、ミイファのやつが一人なんです! 今日はゴラムパレスに行ってくるからって……」

 レニスが青い表情で訴えた。

「あのご……おいぢぞーだから、すぐたべられぢゃうよぉ!」

 ミイファの名前が出た途端、泣きじゃくるリヴィア。

「ああ、はいはい、大丈夫ですから、大丈夫ですから……泣かないでください~」

 胸の中に顔をうずめる彼女を、クレネストは背中を叩いて宥める。

 少し落ち着いてきたのを見計らってから、話を切り出した。

「ミイファちゃんなら、さきほど会いました。私の助祭がついてますので大丈夫です」

 それを聞いて、レニスとリヴィアが顔を見合わせる。

 と、同時にヘナヘナと崩れ落ちた。

「よかったぁ~!」

「ありがどぉございまずぜんぜぇ~!」

 どっちにしても泣いてしまうリヴィア。

 クレネストは、困り顔で肩をすくめた。

★☆

「お母さん……」

 ミイファの静かな呟き。

 エリオは痛恨の表情で奥歯をかみ締め、テスは怒りの形相で、人狼をなぶり殺しにしている。

「なぜじゃ! なぜこんなにも腹が立つのじゃ!」

 そんなことを叫びながら、オオカミづらを、オオカミとわからないほど変形するまで踏み潰した。

 ああは言っているが、彼女だってわかっているのだろう。怒りの原因。

 理不尽――あまりの理不尽――

 ミイファは無表情に、道に横たわっているそれを見下ろす。

 無残に引き裂かれた母親の亡骸を……

 間に合わなかった。

 エリオは自分のふがいなさを悔いると同時に、彼女になんと声をかけてよいのか、途方にくれた。

 人狼を灰へと帰したテスも、荒い息をつきつつ、その背中にどこか恐れの気配が感じられる。

 ミイファの口が小さく動き、 

「ありがとうございました……」

 テスとエリオは、揃って身を硬くした。 

「お母さんは……動かさない方がいいんですよね?」

 泣きじゃくるわけでもなく、へたり込むわけでもなく――ただ、あまりに冷静な言葉に、逆に背筋が凍りついた。

 いまのミイファは、まるで感情が飛んでいるかのようだった。

 声は平坦でボソボソと暗く、目にはまったく光が灯っていない。

 似たような人を知っているからエリオには分かる。それは、偽りの冷静さだ。

「ミ、ミイファ殿は、母上を家へ連れて帰りたくはないのかえ?」

 テスが信じられないといった面持ちでそう言うと、

「軍警察の方が調べます。勝手に動かしてはご迷惑になります。それに、連れて帰っても私にはなにもできません」

「エリオ殿っ!」

 たまらなくなったのか、テスはエリオに向かって叫んだ。

 むしろテスの方が、いまにも泣きだしそうな顔になっている。

 ミイファの内心を察しているのに、彼女の行動がそれに伴わず、理解ができないのだろう。

 連れて帰りたいにきまっている。なぜ連れて帰りたいから、運んで下さいと頼まないのか? と――

(テスちゃんの気持ちはわからなくもない。でも、気持ちだけじゃミイファちゃんは救われないんだ)

 エリオは遺体を、今度は念入りに確認してみた。

 腹部を裂かれてはいるものの、顔の方は綺麗なものだ。

 単純に、致命傷を負っただけの状態である。

 中身を食べられてしまう前だったのは、まだ良かった方――とでも言えるのだろうか?

 少し考えてから、口にした。

「…・・・確かにそうだ。だけど、お母さんをここにそのまま放置、というわけにもいかないな」

「ですがそれは」

「ミイファちゃん? 俺は聖職者だ。これはエゴかもしれないが、せめて安らかな埋葬をさせてあげたい。これ以上、お母さんのご遺体を、奴等なんかに傷つけられてたまるか」

「…………」

 押し黙るミイファ。

「テスちゃん、きっとクレネスト様がなんとかしてくださる! それまでここで守りきるぞ!」

「……そうじゃな、あぁまったくその通りじゃ――

 エリオの言葉に、壮絶な瞳でテスが呼応する。彼女とて、まだまだ腹の虫はおさまるまい。

(クレネスト様、お許しください。規則を破ります)

 印を切り、法術を使うエリオ。もちろん許可など取っていない。

 この暑い夜。ただですら腐敗は進みやすい。その進行を抑えるための法術だ。

 その代わり、新鮮な血の臭いに誘われて、化け物達が集まってくることだろう。

(なんのことはない。全て片付ければいいだけの話だ)

 星痕杭を両手に握り締める。

 武器はまだまだ十分。

(ああ、きっとやれるさ……)

 暗い路地の向こうに、奴等の気配を感じつつ、エリオは覚悟を決めた。

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