★☆５★☆
石畳は、ジャナンダに直撃する寸前で、あらぬ方向へ弾かれた。
大方なにかの防御術くらいは張っていたのだろうが……。
ならば、術ごと破壊してやろうと、ジルは走り出そうとした。
その時――
「はいはいそこまで」
わき道から、パンパンと手を叩きながら、黒コートのメガネをかけた青年が現れた。
黒い長髪、黒い瞳、黒い手袋、黒い靴。何もかもが真っ黒である。
「ジル・オール……お前も少し落ちつけい」
巨大なジルのその背後から、スーツ姿の妙齢の女性が現れる。こちらも大体黒いが、髪の毛はそれほど長くはなく、後ろで結んでいた。
言われたジルは、しばらくその女性を見下ろして――ノドの奥でひとつ唸ると、しぶしぶ下がって禁術を解いた。
巨体が黒い霧に覆われて、徐々にそれが小さくなっていく。霧が晴れ、元の姿に戻った彼が現れた。着ている服まで元通りになっていた。
「ふーん、いちいちヌードを見せなくてよくなったのか……面倒臭くないのはいいな」
しげしげと、元に戻った自分の姿を眺める。
その一方で、黒い男に向かって、不満の声を上げるジャナンダ。
「おいおい、これから面白くなるところなのによぉ！」
「そんなに戦いたいなら個人的に果し合いでもしとけ――それよりもだ」
言いながら、黒い男が道の中央へ進みでて、女性の姿を見つめる。
「久しぶりだな、ティルダ」
「……マルコ」
両者の静かな声。というよりも、喉の奥を通る息だけで話しているかのような、やる気を感じない声。
大通りの真ん中で、ティルダという女に、マルコという男が対峙した。
「この醜い化け物共が、お前たちが作っていたという軍隊か？」
これはティルダの言葉。
マルコは肩を竦めて、笑い声を漏らした。
「ほんの一端だな……単なる様子見ってやつだ――まだまだ改良点がある」
「積極的なんだか、回りくどいんだか……わけがわからんな、お前たち破星会は」
まったく、彼女の言うとおりだ。
ノースランド国が星動力にあぐらをかいている以上、黙っていても星は壊れ、人類は滅亡する。
わざわざ自分達の手で世界を壊す必要性など無い。
（破壊神きどりが……自意識過剰なんだよな）
ジルは思った。
彼等の志向はあくまで、「人類は、自分達の手で滅ぼすべし」なのだろう――そのプロセスを楽しんでいる。
ステラの枯渇による星の崩壊など、まったく眼中にないのだ。
面倒くさそうなジルを他所に、ティルダが続けて口を開いた。
「まぁ一応言っとくが、星動線や柱を破壊したり、ステラ採取場を襲ったりするなよ？ その場合は、お前たちも攻撃対象に加えるからな？」
「ああ、善処はしよう――」
「へいへい、わかりましたよーわかりましたよー」
マルコが言って、ジャナンダも投げやりに言う。
ティルダは満足げに頷いた。
「では我々『滅亡真理教』は、お前たちがすることを、高みの見物でもさせてもらうとするか」
そう言って、彼女は印を切りはじめる。
やがて術が完成すると、ジルとティルダの身体が宙に浮かび上がっていった。
ジルは空を見上げた。そこには一隻の飛空挺が静かに浮かんでいる。
リギルの最高傑作――トライ・ストラトス号
黒く灯かりのない船体は、夜の闇に溶け消えて、その姿が殆ど見えない。
（興味はないけど、ま、見ててやるか）
マルコとジャナンダを見下ろしつつ、そんなことを考え――
ふと、彼等の背後から近づく小さな影が見えた。
が、見えたのはそこまでで、彼は船体の中へと消えていった。
★☆
「あなた達、ここで何をしていらっしゃるのですか？」
クレネストは嫌々ながらに話しかけた。
大通りのど真ん中で話している二人組みの男。黒い方はともかく、もう一人はあからさまに全裸の変態だ。見た目もおおよそ、一般的な美とは正反対である。
彼女でなくとも、係わり合いにはなりたくないだろう。
「あーん？」
変態としかみえない男が、クレネストの姿をねめつけるように見つめる。
（やれやれ……酔っ払いでしょうかね？）
クレネストは苦々しくそう思いつつ、全裸男からは目を逸らした。
「うっほ、かわいいねぇ！ ほらほら、嫌なら見なくていいんだよ～？」
言って腰を突き出し、激しく左右に振るその男。
彼の態度にさすがのクレネストも、僅かに眉根を寄せて、不快そうな顔をした。
このような時に、余計な問題をおこさないでもらいたいものだ。
「危険な化け物達が市を徘徊しています。あなた達も危険ですから早急に避難してください」
クレネストがそう警告すると、全裸男は下品な笑いを噴出した。
「ぶっはっ！ 危険だってさ～、そりゃあ大変だ！ マルコさんよ～どーする？」
「うーん、まぁ私は滅亡真理教の人達を説得しにきただけだから……後のことはジャナンダ、お前にまかせるよ」
マルコと呼ばれた男がそう告げると、ゆっくりとクレネストの方へ歩いてきた。
一応警戒するが、特に妙な挙動は見せずに、黒い男は通り過ぎていく。
その姿を横目で眺めつつ――
「さてさて、こんなケダモノだらけの夜に、女の子一人で出歩いちゃ、そっちの方が危険だとおもわないかーい？」
芝居がかった口調で声を発し、両腕を広げ、少しづつこちらへと近寄ってくるジャナンダ。
クレネストは、腰に下げた収納ベルトから、星痕杭を一つ取り出した。
「止まりなさい」
言って、杭を突きつける。
ジャナンダの表情が変わり、その足が止まった。
「ほう、星痕杭だと？ お嬢ちゃん――星導教会だったのか」
そういえば帽子をかぶっていなかった。
これでは普通の……いや、少々風変わりではあるが、街娘と誤解されても仕方がない。服も薄手の私服である。
「こりゃあいい、ジルの代わりにお前に楽しませてもらうとするか！ 俺様がたっぷり味見した後で、可愛い可愛い人狼ちゃん達のエサにしてあげるよ」
ジャナンダは下卑た声でそう宣言した。右手の平を前に突き出し、左手は腰だめに引いて構える。
それを見てクレネストは、無言で星痕杭を射出した。
豪風と共に、凄まじい破裂音が鳴り響く。
星痕杭は青い光すら見せず――
だが、男は平然と立っていた。直撃した様子はない。
（これは……）
見失った星痕杭を探すと、男のはるか後方――右横に並ぶ商店の壁に、大きな穴が空いていた。
クレネストは念のため、もう一本星痕杭を取り出し、内部の術式を消去する。
今度は通常の速度で星痕杭を射出してみた。
青い光が男へ向かって走り――
「だ～から、そんなもん俺にはきかねえぇよ～お嬢ちゃん？」
にやにや顔でジャナンダが大げさに両手を広げた。
（やはり……）
青い光のすじは、彼に直撃する寸前で、その場を避けるように湾曲していた。
どうやら、周囲に特殊な防御術を張っているようだ。
「あなたが、あの化け物達を放ったのですか？」
「さぁてなぁ？」
「……では、あなたは滅亡主義者で銀髪の青年の仲間ですか？」
「銀髪？ あぁジルのことかぁ？ あんなヒキコモリの仲間じゃねぇよ！」
「そうですか」
言ってクレネストは目をつぶり、呼吸を整えた。
細い息に歌声のようなものを交えつつ、淀みなき流水を思わせる動きで印を切り始める。
「なんだそりゃぁ？ タコ踊りか？ ま、そろそろヤらせてもらうとしますかっ！」
ジャナンダが駆け出した。おおよそ人間の走る速さではない。
これは法術によるものなのか、それはわからない。が、ともかく――数十歩分の距離を瞬時に詰められてしまった。
いつもの防御術は張っていない。法術も完成していない。
男の手が、あっさりとクレネストの両肩を捕まえ、彼女を石畳の地面へ押し倒す。
そのままの勢いで、ジャナンダの身体が覆いかぶさってきた。
が――
「うどわぁ！」
いささか間抜けな悲鳴と同時に、その身体が一八〇度回転して、石畳の上へ仰向けに叩きつけられた。
クレネストの足が、おおっぴらにかぶさってきた彼の腹を蹴り上げて、後方へ投げ飛ばしたのだ。
めくれてしまったスカートを戻しつつ、彼女は素早く立ち上がり、法術の続きを組み上げる。
「アタタタタ、何だ？ 何がおきやがったんだ？」
半身を起こし、頭を振るジャナンダ。
まさかこんな少女に、軽々と投げ飛ばされるとは思っていなかったのだろう。全く気がついていない様子だった。
その後ろから星痕杭を突きつけ、クレネストが言う。
「あなたの負けです。おとなしく投降していただけませんか？」
地面に腰を下ろしたまま、ジャナンダが後ろを振り返る。
同時にクレネストへ向かって右手のひらをかざした。
「まだわかんねーのかぁ？ そんなものきかえねぇって」
「その防御術……手のひらをかざしている間だけ、物体の移動方向を反らす類の法術ですね」
「へぇ～気がついたか！ でも、だからどうする？」
「足元から突風がきたら、防げますか？」
ジャナンダが呻いて頬を引きつらせた。どうやら、思ったとおりのようである。
その効力は、手のひらをかざした方向へしか効果がない。
「それはだ……」
右手のひらをかざしたまま、ボソリと彼は声を漏らし、周囲に視線を走らせた。
まだ何か策があるのか、その口元がにやりとする。
「突風じゃなかなか死なないよな？ だがよ……お嬢ちゃんの方は、狼ちゃんの群れに襲われるとどうなるよ？」
男はそう言いながら立ち上がった。
同時に、脇道から続々と人狼達が姿を現す。
（やはり、この男が操っているというわけですか）
すぐには襲ってこない。逃げ道をふさぐように、少女の左右、背後に展開した。
クレネストはしばらくその様子を眺め――
嘆息すると、星痕杭をベルトに戻し、観念したように目をつぶった。
「へっへっへっ、それでいいんだよ。大人しくしてれば痛くは……するんだろうがよ～、すぐに気持ちよくなるぜ～」
性的な嫌がらせの言葉を吐き、ジャナンダの足音が、ゆっくりとこちらへ向かってくる。
クレネストは、すぅっと薄く目を開けた。
この者は、どうやら救いようのない人間のようである。ならば容赦はいるまい。
最大級に侮蔑をこめた目つきで、断罪の言葉を叩きつけた。
「愚かで浅薄な罪深き者よ――悔い改める時すら与えない……深淵なる星の御許へ還りなさい」
クレネストが、足を軽く踏み鳴らした。
途端――、ジャナンダの足元が爆裂する。
石畳がめくれ上がり、男の身体ごと宙へと打ち上げられた。
甲高い耳障りな悲鳴が反響し、高く打ち上げられた石畳と共に、彼の身体も地面へと落ちてくる。
骨が砕け、肉が潰れる生々しい衝突音――
立ち込める砂煙の向こうで、ヨロヨロとうごめく痩せた身体が見えた。
「ぐぎっ……なにが……おこった」
地面に這いつくばり、怨嗟の声を上げるジャナンダ。血だらけの顔から覗く、二つの眼をぎらつかせ、その姿はまるで地獄の亡者であった。
彼は気がついていないようだが、特に仕掛けはなく、石畳の下から突風を起こしてやっただけだ。
道に穴が開いてしまったが、すでに一つ穴があいているようだし、問題はないだろう。多分。
「くそっ！ このイカレ女が！」
毒づいて身を起こそうとするが、足がありえない方向へ折れ曲がっており、立ち上がれない様子。
蔑んだ目で見下ろすクレネストを、憎悪の目つきで睨み返していた。
「やれ！ やっちまえ！ このクソガキをひん剥いて食っちまえ！」
ヒステリックに裏返った声のジャナンダ。反応して一斉に飛び掛ってくる人狼達。
だが、その一匹たりとて、彼女に近づくことはできなかった。
突風の術と同時に、防御術も組んでいたのだ。
ジャナンダが目を見開いて絶句する。
「いち、にぃ、さーん、しぃ……」
動けなくなっている人狼の数を、クレネストは呑気に数えはじめた。
数えられた人狼は、一呼吸置いてから、急に悶え苦しみだす。
術式回路に供給している星動力を阻害したのだ。それによって証拠隠滅用の術式が作動し、化け物達はまもなく勝手に灰になるだろう。
「じゅういち、じゅうに……ですね」
「て、てめぇ！ なにしやがったんだ！」
「あなたに教えてさしあげる必要性はないと思います。悪用されても困りますので」
いつもの寝ぼけ顔に戻ったクレネストは、ジャナンダに星痕杭を向けた。
彼の表情がみるみるうちに青ざめる。
「お、おい、ちょっとまてよ！ なぁ、話し合おうや！ そうだ！ なんなら俺達の秘密を教えてやるからよ！」
「はぁ……今さらですか？」
とことん見下げた男のようだが、期待もしていない。ただ、とりあえず知りたい情報があった。
「ではそうですね――街に放った化け物の数は？」
「……な、七十匹ほどだ」
「本当ですか？」
「うそじゃねぇよぉ！」
ジト目でにじり寄ってくるクレネストに、必死に懇願するジャナンダ。
よく見れば、どうやら右肩を脱臼している。こうなっては、さっきの防御術はもう使えまい。
「もう一度聞きますが、あなた達は滅亡主義者……ですよね？」
「あ、ああぁそうだ、いわゆる過激派組織ってヤツだぜ？」
「銀髪の青年とは仲間ではない、とおっしゃっていましたが、彼等は滅亡主義者ではないのですか？」
「いやいや、あいつらも滅亡主義者だ……ただ俺達も一枚岩じゃねぇんだよ。色々と趣旨があってだな」
そんなものに興味はないが、なるほど――
クレネストは納得して頷いた。
「ほ、他に知りたいことはねぇのか？ 命を助けてくれるならいくらでも話すぜ？」
「いえいえ、特にありません――」
冷めた口調で言って、首を横に振るクレネスト。印を切って、法術を組み上げた。
左手を、地面に転がっている彼に向かってゆっくりとかざす。
「えっ？ おいまて……まってくれ！ そりゃねぇだろがっ！」
焦り、恐怖に歪むジャナンダの顔。
感情の見えない司祭様の顔が、彼にとっては悪魔かなにかに見えただろうか？
「何がないのですか？ これだけのことをしでかしておいて、それが許されるとでも？」
容赦のない言葉の棘が、彼に突き刺さる。
そして――
ゴラム市の夜空に、一人の男の絶叫がとどろいた。