●世界観B創世記・星の終わりの神様少女4

★☆3★☆

「ひゃー、俺が闇精霊の守護を受けた身でなかったら即死だったぜ!」

「……アホか」

 鉄塔の上から壊滅したトリスタン市を眺めつつ、リギルは呟いた。

 津波の連絡を受けて、工場の様子を確認しにきたのだったが、これが全くの無傷である。

「えっ? 今なんか言いました?」

「別に!」

 強い海風の吹く中、妙にはしゃいでいる軽薄そうな男。彼に向かってリギルはそう叫ぶ。

 この高い所好きな、目立ちたがりの馬鹿のおかげで、絶妙に津波を回避できてしまった。

 なにせこの工場は、トリスタン市から堂々と丸見えの高台に建てられているからだ。

 本来なら、こんな目立つ場所に工場を建てるというのは、個人的に気が引ける。この男に工場建設を任せていたら、結果的にこうなっていただけだ。

 とはいえ、被害を受けずにすんだことで、文句を言うこともできやしない。

「あ~そうっすかぁ~」

 この惨状の中、何が楽しいのか、へらへらとしながら言ってくる。

 脳にお花畑が沸いているとしか思えないこの男は、リギルの弟子ではあっても、滅亡主義者ではなかった。

 面白そうだという理由だけで、我々にへばりついているただの変わり者。

「クルツ! いつまでも見てないで、お前はさっさと作業場に戻れ!」

「へいへ~い!」

 やる気の無い返事をして、クルツと呼ばれた男が、素早く滑るように梯子を降りていった。

(ふぅ、それにしても……)

 リギルは息をついて、改めて街だった場所を眺める。

 殆ど全域が、土砂と水溜りに覆われていた。ところどころ、家の土台らしき物が見え隠れしている。人造石作りの大きな建物だけは、原型を留めているものもあった。鉄骨だけを残している建物もある。あちこちで瓦礫が絡まり、とにかくズタボロだ。

(これだけの物が一夜にして壊滅か……)

 リギルは思った。

 星の崩壊に関係なく、こうして儚く滅ぶものは沢山ある。悲しいことかもしれないが、これが現実だ。

 地上をよく見れば、人間らしきものがうごめいている。ノースランド軍だろう。先ほどから飛空挺も飛び回っていた。

 死傷者のみならず、行方不明者も相当数出ているだろう。この状況を見ても、政府は必死に復興計画を立てているだろうか?

(ま、仮に復興できたとしても、近い将来星は滅ぶのだがな)

 ふと、まるでジルみたいな考えが頭に浮かんできて自己嫌悪する。

 仕事に生きがいを感じているのであれば、滅ぼうがどうであろうが、その時まで職務を全うするべき。彼はそう考え直した。

 パンっと頬を叩いて気合を入れなおす。リギルは鉄塔を降りていった。

 工事も無事、九割がたは完了。資材も十分だった。

「あとは……」

 呟き、地上に近くなったところで梯子から飛び降りる。

 膝のバネを使って衝撃を吸収しつつ、ゆっくりと姿勢を戻して顔を上げた。

 非常に横長い建物が目に映る。半円状の丸い屋根。正面には、巨大なシャッター扉が設けられていた。真っ白な壁が眩しい。

 実に立派な工場だ。

 人員もいるし、いつでも稼動できる――はずだったのだが。

「星動力か」

 津波のせいで、肝心の星動線が切断されてしまっている。おかげで製造開始ができない。リギルとしては非常に歯がゆいものがあった。

(まったく、どこでもいいから無理やり引っ張ってはこれんもんか)

 この丘の周囲など、もはや泥と水と瓦礫ばかりしか残されていない。

 あの隠れ家とは違って、ステラも星動力も、ここでは自前で採掘変換することはできなかった。

 と――

「師匠ー!!」

 クルツのデカい声。

 見ればなにやら、大きな巻紙を抱えながら、こっちへ走ってきている。

「クルツ、なんだそれは?」

「まぁ見てください」

 リギルが尋ねると、クルツがそう言って巻紙を差し出してきた。

 広げてみれば、

「……おい」

 闇の盟約だの、意味不明な魔方陣だの、属性と書かれた武器の詳細設定が――

「そっちじゃねーです」

 リギルは額に青筋を浮かべつつ、用紙を裏がえす。

「ふむ」

 それは、この辺りの地形図だった。

 赤いペンと青いペンで、所々に印しが書かれている。

「その通りに星動線を引いていけば、短期間で星動力を引っ張ってこれると思うんすけどぉ~?」

 クルツが横から覗き込みながら言った。

 リギルはその彼を、鋭く睨んで口を開く。

「ここまで引けばいいのか? その根拠はなんだ?」

「高台沿いの道の一部に、街路灯がついてるところがあったんでさぁ、そこまでなら切断されていないってことじゃないかな? と……愚考した次第でございまして……調べたらぁ、やっぱそうだったのでございますよ……どですか師匠?」

 話を聴きながら、リギルは眉間にシワを寄せた。

 変な喋り方にイラっとくるものの、図の方は完璧に仕上がっている。ボク馬鹿ですと言わんばかりの男だが、仕事はまっとうで抜け目が無い。誰に言われるでもなく、迅速に対策を打っていたということだ。

「ふむ、しかし重機の星動力は十分にあるのか?」

「いやぁ、それがぁですねぇ~へへへ~」

 リギルは嘆息する。

「わかったわかった、日が落ちたらトライ・ストラトスで星動缶を運んできてやるから準備をしておけ!」

「うわーマジっすか! あの機体のデザインにはくすぐられるものがあるんすよねぇ!」

 大げさに騒いでいるクルツの頭を、丸めた用紙でひっぱたいた。

「はしゃいどらんで、さっさと手足を動かせ」

「よっしゃーみなぎってきたぞー!」

 用紙をひったくるように受け取ると、彼は急ぎ足で工場の方へ向かっていった。

 むやみやたらと元気な彼に、やれやれと息をつく。

(さて、工場の中を見てくるか……)

 と、歩き出そうとしたその時――

「あ、すいませ~ん!」

 後ろから呼び止める声が聞こえた。リギルは振り向いた。

 少々離れている位置――敷地に入らないギリギリのところに、黒髪眼鏡の真面目そうな青年が立っていた。

 スーツ姿にビジネスバッグ。ひと目でセールス関係であることが知れる。

「そちらへ行ってもよろしいですか?」

 大きな声で尋ねてくる青年に、少し考えてから、無言で頷く。

 彼は小さく頭を下げると、足早に近づいてきた。

「お忙しいところ申し訳ありません。私はこういう者でして」

 営業スマイルを浮かべつつ名刺を差し出してくる。

 それを受け取り、目を通すと、

「レグニオル社……だと?」

 名刺に書かれている社名を見て、リギルは方眉を持ち上げた。 

「はい、この度は災害のため、星動力が途絶している状態です。ここの工場は無事のようですが、動力が供給されないことでお困りなのではないか? と思い参上いたしました」

「ふん……新動力の売り込みにきたか」

 話を始める青年に、剣呑な声音でリギルは先制する。

「あっ! あー、いやはや、これはこれは……ご存知でしたか、恐れ入ります」

 ねめつけるこちらの眼光にひるむこともなく、青年は軽やかな笑顔で言葉を発した。

 ご存知もなにも、その会社の幹部の一人を、つい最近ジルが始末したのだ。

(こいつ、嗅ぎ付けてきたのか? それとも、災害にかこつけて普通に売り込みに来ただけなのか)

 ここの工場は、別にやましいことなど何もしていない普通の工場である。滅亡真理教の所有であることすら隠しているし、そうそう嗅ぎ付けられるとは思えない。

 おそらくは、後者だろう。

「それで、とりあえず話だけでも……」

「論外だ」

 リギルは、青年の話を切って捨てる。

「え? と、言いますと?」

「ここを何の工場だと思っている。それを調べないで来たのか? それとも分かっていて来たのか? アホか貴様は」

 険悪な空気を隠そうともせずに、リギルが言いつのる。

 青年は困ったように苦笑を浮かべ、ポケットからハンカチを取り出した。頬を伝ってる汗を拭きながら、答える。

「はぁ、何かの製造工場だと思われますが?」

「ここは、高効率星動力変換装置の工場だ。つまり新動力など商売敵ということだ」

 ぴしゃりと、リギルは叩きつける。

 流石に青年は、口と目を丸くして驚いた様子――しかし、すぐ気まずそうに視線を落として後ろ頭をかいた。

「あ~あ、なるほど~、そういうことでしたら無理ですよねぇ」

「……ふん、わかったらとっとと帰れ」

 しっしっと、リギルは邪険に手を振る。

「えーあー、失礼しました……それにしても高効率の星動力変換装置ですか。ゴラム市方面で、星動力が随分早くに復旧しましたが、ひょっとしてそれのおかげですかぁ?」

「帰れと言ってるだろ!」

 世間話でもするかのように聞いてくる青年に、リギルは怒鳴って腕を振り上げた。

 すると青年は、たちまち情けない悲鳴を上げながら退散していく。

「ちっ……」

 舌打ちして、リギルはそれを見送った。

 一応の警戒はしていたが、どうやら心配するだけ無駄だったようである。

「新動力……か」

 星動力の代替となるエネルギーらしいが、滅亡主義者達の間――と言っても、星が滅亡する理由を知っている上層部のみにだが――悲願から遠のく憎むべき要因となっている。星動力を消費することによって星が崩壊するのだから、新動力の普及によってその消費量が減ってしまえば、星が崩壊しないかもしれない。

 だからこそ、奴等を野放しにするわけにはいかなかった。

 もっとも、この高効率星動力変換装置が国中に広まれば、ますます星の寿命を縮めることになるだろう。

 心配せずとも、新動力に負ける要因はない。と、リギル自身は自惚れている。

(俺は……星が壊れる前に、あれを完成することさえできればそれでもいい――それには)

 リギルには、昔から頭の中に思い描いている理想の星動機があった。

 それはいまだ完成に至らず、まだ足りないものがある。

(あの精巧にして巨大な術式。あれだけの精細さがあればきっと間に合うはずだ。絶対正体をつきとめてやる)

 リギルは湧き上がる欲望に目を光らせながら、工場の中へと消えていった。

 華やかな街灯かりも、活気のある営みも、全ては波の中に消えさった。

 トリスタン市――といってもよいのだろうか? その場所は、不気味なほど静まりかえっている。夜空に広がる絢爛な星達も、今は地上の惨劇を悲しみ、レクイエムを奏でているかのようだった。

 そんな幻聴めいた演奏の中、トライ・ストラトス号は静粛に夜空を翔けていく。

「周囲の海岸も確認してきた。完膚なきまでに全滅だな……どこまで広範囲に及んだのか」

 疲れたようにぼわぼわとした声音で、ティルダが目を細めながら言葉にした。

「星動力の消費量もかなり減ってしまうな……あぁ、なんて面倒なんだ」

 操縦室の壁に寄りかかり、ジルがボソボソと愚痴っている。

「かもなぁ」

 双眼鏡を片手に、リギルも苦々しく、そう漏らすしかなかった。

 トライ・ストラトス号の操縦室は、前方が半球状のガラス張りである。灯かりがあれば、地上の様子も良く見えるのだが――遠方を念入りに確認してみるものの、海岸線沿いの街灯はどこまでも見当たらない。

 かろうじて見えているのは、点滅を繰り返す工場の灯かりと、一部の高台における街灯だけ。

「これはこれで、滅亡っぽい足音が聞こえてくるが。星動力がどんどん使われないと、色々と復活しそうで困るぞ」

「自然の驚異は抗いようがない……」

 双眼鏡を下ろして、リギルはティルダに言葉を返す。

 星が壊れてくれば、災害も多くなってくるのは必然だった。

「それはそうだが、昨日は鐘の音もうるさくてな」

「……耳栓でも作っておくか?」

「頼む」

 それには本気で参っている様子で、ティルダがだらーんと肩を落として言った。

(……ま、とりあえず星動缶を運んだあとでだな)

 十分高度が上がった飛空艇は、内陸側へと進路を取りはじめる。

 二名の操縦士が、確認の声を上げた。

 向かっているのは、山岳地帯の隠れ家。秘密裏にステラを採取し、星動力を変換している施設もある。

 星動車で行けばかなり遠いが、トライ・ストラトス号の速度であれば三十分もかからない。

(さて、部屋で一服でもしてくるか)

 と、リギルはそう考えたのだったが、

「なんだあれは!?」

 直後に操縦士が声を上げた。

 リギルは向き直り、その場の全員が目を凝らす。操縦士の指差す方向を。

 遥か遠方に、地上から空へ向かって伸びている白煙が見えた。

「……か、火山の煙では?」

 副操縦士がマヌケなことを言う。

 あの方向には確かに火山もあるし、煙も絶えず上がっている。そんな分かりきった問題ではない。

 闇夜の中で、その煙がなんらかの強い発光によって、浮かび上がって見えているということだ。明滅していないので、明らかに雷ではない。白っぽいので噴火というわけでもなさそうだ。光源はどうやら地上からのようである。

 リギルは双眼鏡で、煙の根元を覗いてみた。

 白銀の光の中に、なんとなく粒状の物が動いているかのように見える。

(ま、まさか)

 リギルは一度双眼鏡を外し、再び双眼鏡を覗いた。この光には見覚えがあった。

(間違いない、あの術式の光だ!)

 そう――彼の直感が告げた。

 ゴラム監獄を航行中に発見した、超絶に精巧で、膨大かつ巨大な禁術。

「おい! あそこへ艇をまわせ!」

 全くなんという巡り合せだろう。

 湧き上がる興奮を抑えることもせず、リギルは声を張り上げた。操縦士が目を丸くする。

「いや、ええと……姫様、それでよろしいので?」

 操縦士が一応、ティルダにうかがいをたてるものの、

「いいからさっさとやれ! ただし目標まで十五セルの位置をキープして周囲を飛行、近づきすぎるなよ」

「は、はい……」

 目を血走らせたリギルに迫られて、あっさり引き下がる。

 ティルダはその様子を、ただ人差し指をくわえながら、ぽか~んと見ていた。

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