★☆４★☆
ボルベイト火山は、裾広がりの美しい円錐形をしていた。標高も、付近の山に比べて頭一つ飛びぬけており、絶景との評判から登山する人も多いらしい。
山頂にある火口からは、常に火山ガスが噴出していて、白煙を上げている。
日中であれば、そんな姿を見ることもできるのだったが、やはり夜ともなれば、星空の中に黒い影を残すのみ。
であったが――
そんなボルベイト火山の日常は、彼女の言葉ひとつによって打ち砕かれた。
「術式……第二段階、解放」
クレネストの言葉と共に、山頂から球状の光が膨れ上がった。
それは瞬く間に火山全体を覆いつくす。
少々の間をおいて、地面からの強烈な振動が伝わり――耳鳴りと共に風圧が、背後より襲ってくるのを感じた。星動車が煽られて、バタバタと揺れる。エリオが心持ち速度を落とした。
「……はぁ」
風が治まった後、ゆっくりとクレネストは息を吐き出す。特に意味があったわけでもなく、なんとなく。
「さすがに疲れましたね」
と、これはエリオ。
クレネストは頷いて、
「はい……でも、ポッカ島の時よりは……ですね」
そう答える。
何合目かまでは、車が通れる道があった。山へ入ってからの経路も登山シーズン中のためか、それなりに整備されていた。天候にも恵まれた。
結構な標高があるものの、あの時から比べれば、体力的な消耗は少ない。
「いや、まったくです。あの時は酷いどしゃぶりでしたし、道はありませんし」
苦笑まじりにエリオが言った。
クレネストも同感といった表情で頷いた。
「そうでしたね……ですが、夜間の登山で火口付近に近づくというのも、それはそれで大変危険なのでしょうけど」
ボルベイド火山の山頂から吹き上げているのは、有毒なガスである。風向きにもよるが、火口に近づけば濃度も上がり、吸い込めば命にかかわるだろう。立ち入り禁止区域に入って、実際に命を落としたという事例もあるらしい。
防毒マスクを使えば防げるのだろうが、口元を覆ったままでは、術式を組むのに必要な『音声』を上手く発音することができない。膨大な術式を組まなければならないのに、それは致命的であった。
そこでクレネストは、有毒ガスのみを術式として分解することで、空気を正常化した。さらに微弱な風の法術で、ガスが流れ込んで来るのを防ぐ――それをエリオに任せることで、安全性を確保したのだった。
「はは、クレネスト様が行くというのなら、僕はどこへでもお供しますよ」
軽い笑い声を上げつつ、エリオがそう漏らす。
（そんな気軽に……）
言うことではないと思う。
横目を使ってちらりと、彼の様子を盗み見た。
（…………）
すがすがしいまでに、迷いがなさそうな表情。それでいて集中している。
適度に張り詰めた空気の中で、信頼と責任感が伝わってきた。決して能天気で言っているわけではなさそうだ。
そう感じた途端、言葉の重みが増したような気がして、なんだか気恥ずかしさが込み上げてくる。
「そ、そうですか……頼りにしています」
呻き気味になってしまったのを、居住いを正すふりをして誤魔化した。
そうこうしているうちに――
ひとまず星動車は山間部を抜ける。そこはまた、広々と寂しい荒野だった。
「十時半……そろそろですか」
「そろそろですね」
「うへぇ～、またアレかえぇ」
時を告げるエリオにクレネストが答え、それを聞いたテスが、眉間にシワを寄せて目を細めた。
随分と時間がかかってしまった。山間部は道が曲がりくねっていたために、思ったよりも距離が離れていないので仕方が無い。
エリオがゆっくりと、星動車を道路脇に寄せて速度を落としていく。
完全に止まるのを待ってから、クレネストは大きく呼吸を整えた。
これで第五柱目――
封印を解除した時の、異質な感覚にも慣れきってしまったのか、クレネストは最後まで意識を保つことができた。
それはエリオも同じようで、こちらの様子をうかがっている。
後ろのテスは、相変わらず目を回したままだった。そろそろ慣れてもいい頃であったが、この子の鋭敏な感覚が仇となっているのだろうか？
目をあわせたエリオとクレネストは、互いに頷いて車を下りる。
下りるなり――
「うわぁ！ すっげぇ！」
「はぁ……とても綺麗です」
エリオが目を剥いて声を上げ、クレネストも思わずうっとりと、自画自賛の声を漏らした。
推進力の機能を宿した世界の柱――
それはまるで、宝石で作られた巨大な建造物だった。
深く透き通ったマリンブルーの結晶によって、規則正しく天まで積みあがっている。星空にも劣らぬ膨大な粒子が、優雅な曲線を描きながら内部で渦巻いていた。ぽつぽつと、周囲に光球が現れては上昇していき、やがて消える。
圧倒的な存在感と美麗さでありながら、世界は奇妙なほどに静かだった。
クレネストは無音の余韻に、しばし陶酔する――
「先日見せていただいたローステラムと似ていますね。ポッカ島の時から気になっていましたが、術式分解したものによって特徴や材質が決まるんですか？」
と、エリオ。
「材質はローステラムではありませんが、術式分解した物質の特徴を元に、構築することが可能なのです。画材によって、描かれたものにも特徴が表れるような感じで」
クレネストは、星動車のボンネット越しに答えた。
「なるほど……いやそれにしても、宝石商がこれを見たら、卒倒しそうですね」
説明を聞いたエリオは、冗談交じりにそう言って、肩をすくめた。
実際この柱に、そういう値打ちはないと思うのだが、宝石の山と勘違いして盗掘しようとする輩はいるかもしれない。
（まぁ、それは不可能ですけど……）
軽く考えていると、目の前で後部座席のドアが開いた。
中からでてきたのはテス。道路にちょこんと下り立って、体をひねり調子を確かめている。
が――
「……ふおぁえ～!!」
すぐに頭を抱えて仰け反った。世界の柱が目に映ったのだろう。
悲鳴とも感嘆ともつかない、奇妙な声を発し――しばらくそれを観察して――まあよいかと、クレネストは口を開く。
「さて、とりあえず近場の村まで行って宿を探しましょう」
「宿……見つかりますかね？」
エリオの疑問に、クレネストは嘆息する。
本来ならば、町の多い西海岸沿いから北上する予定だった。もちろん夜遅くまで開いている宿も調べてあったのだが――今は津波によって、おそらく壊滅していることだろう。予定が大きく狂ってしまった。
手持ちの地図によれば、このまま北上すると村があるらしいのだが、
「見つからなければ、今夜は野宿です」
「……そうなりますか」
高確率で、そうなる予感しかしない。
顔を見合わせると、二人は申し合わせたように肩を落とした――
それから、
「あ、あれはなんなのじゃ!?」
今更ながらに、テスが声を上げる。
何度か世界の柱を見てきたこの娘でも、やはりこれは衝撃的だったのだろう。
「はい、今回の世界の柱ですが、ローステラムの術式を元に構成していますので、大変綺麗でしょう」
クレネストは端的に解説した。
するとテスが振り返る。なぜか怪訝そうな面持で、
「うんにゃ、そうじゃのうてだな……」
言って柱の方向へ……いや、大分上だろうか？ 指を向けた。
「あそこに浮いておる黒いのはなんじゃ？」
（黒いの？）
夜空で黒いのと言われても――と思いつつ、顔をゆっくりと上げていく。
案外あっさりと、それは見つかった。
普通ならその姿は見えないのかもしれない。背景にしている世界の柱が巨大すぎるため、そこに黒丸を打ったかのように存在している。それは飛翔している何か。
こうして見ている間にも大きくなり、音もなくこちらの頭上へと近づいてきた。徐々に高度を落としながら。
（これは飛空艇……まさか）
何故この機体がここへ現れたのか、その理解は後まわしにするとして、ともかく見覚えがあった。
海を泳ぐ海獣を思わせる、滑らかな流線型の機体。夜の闇に溶け込み、無音で空を翔る。そんな機体などそうそう他にあるわけがない。
間違いなく、赤コートの青年を乗せていったあの飛空艇だ。
かなり良質の術式制御回路を使い、重力緩和をしているのだろう。付近まで降りてきたかと思えば、ピタリと動きを止めた。微動だにしない。こんなに接近されて、ようやく風の流れる音と駆動音が聞こえてきた。
三階程度の高度を保ちつつ――こちらへ向かって星動灯を照射してくる。
「ぬぅ！ ついに現れおったか！」
テスは銃剣を抜いて、犬歯を見せた。
「く、クレネスト様！」
「あれはテスちゃんを襲った滅亡主義者の飛空艇です。気をつけてください」
うろたえているエリオに注意を促して、クレネストは印を切りはじめた。
（テスちゃんを追ってきて？ まさか見られた？）
そのように考えるのは早計なのだが、もしもということもある。ともかく、相手がどういった意図をもってここに現れたのか……そこが問題だ。
防御法術を張って様子を見ていると、
「どこかで見た顔だと思えば、クレネスト・リーベル司祭？ か……」
聞き覚えの無い男の声が、飛空艇から聞こえてきた。どこの誰なのかはともかく、とりあえず会話はできそうだ。
クレネストはさらに印を切り、拡声の法術を使う。左手の甲を口元にかざした。
「あなたの声には聞き覚えがありませんが、その飛空艇には見覚えがあります。ポッカ島で私を攻撃してきたでしょう？ 聞こえてますか？」
「聞こえているに決まってるだろう！ わざわざそんなデカイ声にしなくてもな！ でなければ話しかけたりしない！ それに私はポッカ島へは行ってない！ お前の顔は新聞の挿絵で見ただけだ！」
「……そ、そうですか」
相手が急に怒りだした気がしたので、律儀にクレネストは音量を下げた。
「ふんっ、それにしても、まさかお前がいるとはな」
鼻を鳴らし、男がそう漏らす。クレネストは十分に警戒しつつ、口を開いた。
「特別私に用があった――というわけでもなさそうな口ぶりですね」
「挙動の怪しい光が見えたからな。関係があるかもしれないと思って、駄目もとで接触したまでだ……」
「関係？ ですか」
「あの建造物が出現する少し前に、星動車を停めただろう？ まるで、そうなることを知っていたかのようにな」
声のトーンを一段低くして、探るように男が言う。
（たったそれだけのことで？）
クレネストは呆れた。なんという目ざとさか。
確かに辺りは暗くて、他の星動車も走っていない。上空からでも、星動車の灯かりを見つけることはできるかもしれない。けれど、相当の注意を払っていたとしても、普通は見過ごす。
内心舌を巻きつつも、眠そうな双眸を崩さずに、クレネストは口を開いた。
「はぁ……星動車を停めたのはそこの彼ですが、その事とは全く関係ありません」
「ほう、では停めた理由はなんだ？」
「それはですね……ただ」
「……ただ？」
「急にオオカモウジウジモドキが飛び出しましたので」
「…………」
もちろん大嘘である。
相手の男は、それでも意表をつかれたらしく、しばし当惑の気配と呻きが聞こえた。
「お、オオなんたらモドキ？ それは、その……なんだ？」
「オオカモ、ウジウジ、モドキ……です。この辺りの荒野を走り回る、気味の悪い夜行性の鳥のことですが」
言葉を区切りつつ、それに合わせて左へ右へ、小首を傾げながら答えるクレネスト。
これは本当である。たまに星動車にはねられた死骸が、道端に転がっていることもあるらしい。
「ああ、あの鳥はそういう名前なのか……詳しいな司祭」
なんだか困ったように、ぶつくさと呟いているのが聞こえてくる。見たことはあるらしい。
空気が一気にしらけていくのを感じた――
が、
「たわけっ！ そんなことなどどうでもよいわ！」
焦れたのだろう――バンっと足を踏みならし、テスが剣先を飛空艇へ向けた。
「それよりも腐れ外道の赤コートはそこにおるのじゃろうな！」
しばし、相手が沈黙する。
「……おいジル、あのチビスケが言ってるのはお前のことだろう？」
唐突に聞こえてきたそれは、どこかぼやぼやとした女性の声。少々音声が遠いようだが。
「やはりそこにおるのか！ さっさと下りて来い！ 今度こそ八つ裂きにしてくれる！」
「――と、チビスケが言っているがどうする？」
チビスケというのはテスのことだろう――またも少々の間、音声が途絶える――いや、微かにだが、声らしきものが聞こえてきた。内容までは聞き取れないが。
やがて、
「ここから一方的に攻撃できるのに下りるわけないだろう。頭悪いのか？ だそうだ……」
「ぬぁんじゃとぉー！」
女性にそっけなく伝えられ、声を張り上げるテス。小さな肩を怒らせているが、それ以上はどうにもならない。ここから銃剣を投げつけたところで、飛空艇はビクともしないだろう。
逆にこちらが攻撃されたとして、この防御法術がどの程度もつものやら――と、クレネストは考えた。
一方的に攻撃できるというのは、いささかこちらを甘く見すぎであるものの、今ここで戦ってみようとは思わない。
「ん～あ～、なんか話の腰が砕けてしまったようだが――」
再び聞こえた渋い声。咳払いを挟んで、続けてくる。
「我々はべつに戦いに来たのではない。あの精細極まりない白銀の術式――お前達もあの奇跡を見ただろう？ あれについて何か知らんか？」
どうやらあちらにも戦意は無いらしい。ただ腑に落ちず、クレネストは首を傾げた。
（なぜ滅亡主義者が世界の柱に興味を？ いえ……興味があるのは術式の方？ ですか）
何を企んでいるのか全く分からない。慎重に言葉を選びつつ、クレネストは答える。
「今のところ際立った情報などありませんけど、知っていたとしても、重要な情報を滅亡主義者に教えるわけにはいきません」
唸る声が聞こえた。
上空を見上げてみても、相手の顔色などわからない。静かに浮かぶ飛空艇から、とりあえずは視線らしきものを感じるだけ。
返答を待っていると、
「そうか……できれば拉致して拷問にでもかけてやりたいところだが――」
さらりと恐ろしい言葉が返ってきた。無論、脅しなどではないだろう。
クレネストは眠そうに見上げたまま、かくんっと首を傾げた。
「では戦いますか？」
「……ふん、ジルを圧倒するような奴を生かして捕らえる自信はないからな。今回はおとなしく退散することにしよう」
男は嘆息混じりに、諦めの言葉を口にした。
それを聞いて首を戻し、肩を脱力させつつ、ほっと一息のクレネスト。
「ほれ！ さっさと行かんか！」
「は、はい！」
男の叱咤と、誰かの返事が聞こえた。
しばし何かの物音がしていたが、プツっという小さなノイズと共に音声が途絶える。
三人が見上げている中で、飛空艇はゆっくりと上昇を開始し、
「はぁ～どうなることかと思いましたよ」
エリオが安堵の声を漏らした。飛び去って行く飛空艇を見やりつつ、懐から手を抜く。おそらくは、原始の星槍を握っていたのだろう。
張りつめていた空気が、ゆっくりと弛緩していくのを肌で感じた。
「彼等が私の術式に目をつけた理由がわかりません。面倒なことにならなければよいのですけど」
法術を解き、クレネストは億劫そうに言う。
もしもまた、同じ状況で彼らと接触するようなことがあれば、今回のような誤魔化しは通用しない。
「クレネスト様の高度な禁術でなければ出来ない何かを企んでいる……といったところでは？」
「かもですね……」
エリオの推測に、曖昧にうなずいて、
とりあえず――
相当悔しかったのか、涙目になっているテスを慰めてから、車に戻した。
「はぁ……では、エリオ君……いきましょう」
「了解です」