●世界観B創世記・星の終わりの神様少女4

★☆3★☆

 クレネストは、鏡に映る自分の姿を見つめていた。

 部屋にあった鏡台は、まぁまぁおおきい。椅子に座って向き合うと、上半身がすっぽりと映りこむ。 今は、ひらひらワンピースのねまき姿。うす水色で、胸元にピンク色のリボンが付いている。それは、以前フェリスから貰ったものだ。まったく趣味ではなかったが、それでも少しは着なれてきた――ような気がする。

 髪の毛は、ちょっとだけ湿っていた。先ほどまでシャワーを浴びていたせいだ。おかげでクシを通せば、クセ毛がハネたようにならない。乾いてしまえば、元にもどるのだろうけど。

 最後に、とろんとした感じで、眠そうと言われる反目を睨む。

(これで、普通にしているつもりなのですが)

 クレネストは、ぱっちりと目を見開いてみた。黙っていると、つい半開きになってしまう口元も閉じる。

 ちぱちぱと数回の瞬きをして、微笑んでみるが、

(変な顔)

 クレネストは、短い嘆息を漏らした。

 力を抜くと、すとんとまぶたが元の位置に落ちる。こうして比較してみると、確かに眠たそうなのかもしれない。

「どうしたのじゃ?」

 クレネストの背中から、ひょっこりと顔をのぞかせるテス――鏡越しに、その姿が映っている。この子もまた、ねまき姿だった。

 ひらひらワンピースなのは、クレネストと同じく。ただ、色味は全体的に黒っぽい。この子がいつも来ているドレスに合わせているだけなのだが、やはり黒髪によく似合う。その黒髪も、いまはリボンをつけておらず、まっすぐ腰の辺りでそろっていた。

「ん……目の中にゴミが」

 クレネストがそう言ってごまかすと、「ふむ」っと短く声を漏らすテス。納得したようだが、なにやら嬉しそうである。

 そんなに面白い顔をしていたのだろうかと、恥ずかしくも思いつつ――鏡台の脇に置いてある小さな時計の方へと目を移した。

 時計の針は、エリオと約束した六時半まで、あと五分ほどの位置を示している。

(そろそろです……)

 小物入れの中にクシをしまってから、クレネストは立ち上がった。

 部屋の中を、今更になって見回す――というわけでもないが、外から見た時の印象よりも、意外と広かった。奥には二つのベット、その手前に丸いテーブルが置かれている。三人で囲うには、十分な大きさもあった。でも、椅子が二つしかない。

(これでいいですね)

 考えて、クレネストは鏡台用の椅子を運ぼうとした。

 と――

「……む」

 テスがいち早く察知して、玄関の方へ目を向ける。クレネストもいったん椅子を置いて、同じ方向へ目を向けた。

「エリオ君……ではありませんね」

「そうじゃな、二人おる」

 部屋の外から伝わってくる気配は、テスのいうとおり二人。それらが、部屋の前で立ち止まっている。

 なんだろうと思っていると、咳払いの音が聞こえてきた。

 こんこんとノックする音が鳴り、

「クレネスト・リーベルさん、テスちゃん、そこにいるんだよね?」

 聞き覚えのない、少女の声が聞こえてきた。しかし、なにやら向こうはこちらを知っているようだが――

「こ、この声は……エクリア様じゃと!」

「お仲間ですか?」

 尋ねると、テスが小さく頷いた。とても戸惑っているようである。

「私達がこの場所にいることを、連絡したのですか?」

 クレネストは続けて聞いてみるが、テスは首を左右に振った。

「そうですか」

 おそらく嘘はついていないと思う。

(と、すれば……なぜ、ここにいることがわかったのでしょう?)

 山道にある小さな旅宿。普通なら、そのまま通り過ぎてしまいそうだ。テスも知らされていない、仲間の位置を探る方法でもあるのだろうか? だとすれば――

(私達の行動が、漏洩している危険性が……)

 緊張の色を滲ませつつ、クレネストは玄関の方へと近づいた。

 ドアから二歩ほどの距離をとって口を開く。

「はい、私がクレネスト・リーベルですが、あなたは?」

「うわっ! ほんとにいた! どうしよう?」

 外から聞こえてきた、いささかマヌケともいえる言動に、クレネストの左肩がコケた。

(これはひょっとして……ただの行き当りばったりですか?)

 そう思えてならない。

 警戒していた分、溜めていた肺の中の空気が、一気に漏れ出してしまった。もっとも、相手の素性がわかっているのだから、そこまで警戒しなくてもよいか――と、クレネストは鍵を外し、そっとドアを開いた。

「はぁ……ええと」

 察したとおり、そこには二人――うろたえている白いドレスの少女と、すぐ後ろに見覚えのある老紳士の姿があった。

 その老紳士が口を開く。

「久しぶり、というほどでもないが、あの夜以来か」

「ゼクターさん、でしたっけ?」

 クレネストがそう尋ねると、彼はうなずいて、「そのとおりだ」と答えた。

(やはりあの時の……)

 顔には出さないようにしたが、なんというか、とても複雑な気分だ。

 テスタリオテ市の星動力変換施設でおきた襲撃事件――その実行犯が今、こうして目の前にいる。

 あの時は黒装束姿だったが、今は真紅のスーツに白いシャツ、黒いネクタイできめていた。まるで、社交ダンスにでもでかける貴族のような装い。こうして間近で見ると、体つきも相当に大きく、威圧感があった。

「それで、ええと……」

 クレネストは、少女の方へ視線を移す。

 いまだ目を丸くしたまま固まっているエクリアに、ゼクターは咳ばらいを一つして、

「エクリア様」

「えっ? ああ、そうね……はい」

 慌ててエクリアは、姿勢を正した。それから口を開く。

「初めましてリーベルさん、私はエクリア・ロードと言います」

「エクリア……ロードさんですか」

 はて? と、クレネストは思う。その名はたしか――

「グラディオルの妹君じゃよ。テスたちの教団で、かなり偉い人じゃ」

 彼女の疑問を察して、いち早く答えたのはテス。

 いつの間にか、クレネストの右横に立ち、人差し指をぴっと立てつつ、得意げに胸を張っていた。

「ははぁ、なるほど……」

 納得する。だから二人とも、「様」をつけて呼んでいたのだろう。

 クレネストは――ご褒美というわけではないが、なんとなくテスの頭に手を乗せた。

「くひゅっ」

 っと、テスが息を漏らす。それを可愛く思いながら、クレネストは続けた。

「……それにしましても、よくここに泊っていることがわかりましたね」

「ええ、星導教会の巡礼路を調べて追いかけてきたのだけど……たまたまこの宿に泊まろうとしたら、宿帳にあなたの名前があるんだもの……まさかと思ったけど、驚いちゃった」

 両手を広げ、苦笑しながら答えるエクリア。

(やはり、単なる偶然でしたか――

 そんな気はしてはいたが、一応の確認である。クレネストは態度に出さず、胸のうちでほっとした。

「それでその、高い地位にあるということですが、なぜそのような方がここに?」

「ふふ、大体察しては、いるのでしょう?」

「はぁ……多分ですが、手紙のこと、でしょうか?」

「ま、そんなところだけど……個人的にあなたにも興味があったからね。ほんとに髪が青いし、目も緑っぽいし――想像していたのとは大分かけ離れているけど、これはこれで私好みかな? うん、こうして見ると、なかなかいけるかも……でもなんで寝間着?」

「ええ、はぁ……ええとです」

 じろじろとこちらを見回しながら、なにやらぶつぶつ言い始めたエクリア。その動きを目で追いつつ、クレネストは困った声を漏らした。

 どこから話を切り出せばよいものやら。

 迷っていると、

「貴様っ! ここで何してやがる!」

 いきなりな横手からの怒声。そして駆け出す音。

 左側を見やれば、ゼクターにつっかかっていくエリオの姿があった。

 クレネストが声をかける間もなく、肉薄する。

「むっ」

 エリオが繰り出す左の突きを、ゼクターは上体をひねってよけた。続けて繰り出される右の拳――なかなか鋭いが、これは手のひらで止められる。

「エリオ君! 落ち着いてください!」

「ちょっとあなた! なにしてんの!」

 クレネストが静止の声を上げ、エクリアが割って入る。

「……あっ? えっ?」

 拳を引いて、きょとんとするエリオ。

 ゼクターは、何事もなかったかのように、襟元を正した。

「いきなり殴りかかってくるとか頭の中味は大丈夫? 私の靴下あげるから、あっちで好きなだけ匂いでもかいで落ち着いてきなさい!」

 たじろぐエリオの胸元に、人差し指をつきつけながら言いつのるエクリア。高貴な容姿とは裏腹に、言うときは結構な毒舌のようである。わけはわからないが。

「ええと、なにがどうなって?」

「はぁ……みなさんとりあえず、周りのご迷惑になりますから、中でお話しましょう」

 困惑するエリオに嘆息しつつ、クレネストはそう提案した。

「小僧、だいぶ腕を上げたようだな」

「気安く話しかけるな 、クレネスト様にケガさせたことは、絶対に忘れないぞ」

「ふむ、忠義というやつか……その真っすぐな精神は嫌いではないがな」

 エリオとゼクターの、そんな会話が聞こえてきた。男二人で壁によりかかり、弁当を立ち食いしている。

 一方こちらは――

 三つの椅子とテーブルを、少女達だけで占領していた。

「さて、話してもらえる? どうして星動力を廃しても星は壊れるのか……あらま、これおいしい」

 と、エクリア。話をきりだしつつ、鳥の唐揚げを口にしている。

 クレネストは、紅茶をひと飲み、

「そうですね、例えるなら――病気の治療も、処置が遅ければ間に合わなかったりと……話としては、その類のことなのです」

「ええ、それはわかるけど、”間に合わなかった”という根拠は?」

 問われて、クレネストは視線を落とした。食事をすすめていた手が止まる。

 少し考えて、

「それは……この星が、既に壊れすぎているということです」

「んー、壊れすぎている……ね」

 腑に落ちないという表情でもう一個、鳥の唐揚げにフォークを突き刺すエクリア。少し持ち上げた状態で、ぷらぷらと振りだした。

「まぁ確かにここ最近、大きな災害が続ているし、実感あるけど……星動力の消費量が減れば収まるんじゃないの?」

 反論してくるエクリアに、嘆息が洩れそうになるのを堪える。やはり禁術抜きで、納得してもらうのは難しい。だからといって、ここで禁術を使って見せるわけにもいかない。

 もっともエリオの時のように、完璧に説得する必要性はないだろう。

 クレネストは息を吸い込んで、

「ステラの枯渇により、星に歪みが生じてしまうと、その歪みはステラが戻っても直りません。柱が折れて、歪んでしまった家の、柱だけを直しても意味がないのと同じことです。家ならば、適切な補強や再構築もできるでしょうけど、いびつになってしまった星を、元に戻せる大工さんなんていると思いますか? 星動力の消費量を減らしてできることは、あくまで延命だけです」

 一気に言葉にすると、エクリアが呻いた。

 難しそうな顔で唐揚げを食いちぎり、かといって不機嫌そうな様子ではないのだが、

「その理屈は正しいのかなぁ? わからないけど、否定できる材料もないしねぇ、うーん」

 困ったように口にして――続ける。

「星動力はステラに戻らず、やがて枯渇して星が壊れるという情報――私たちは滅亡主義者共の根城を潰した時に入手したのだけど、リーベルさんの方は、どうやってその情報を入手したの?」

「ある人から教えてもらいました。おそらくこちらも、滅亡主義者から情報を入手したものではないかと――

「なるほど――で、ある人って?」

「残念ですが、そこまでお話することはできません」

 ぴしゃりと言ってクレネストは、弁当の中で華麗にフォークを回す。一瞬で、麺状の食べ物が巻き付いた。乳白色で、ミートソースのかかっているそれを、口の中へと運ぶ。

 エクリアはその様子をじっと見つめ、何かを考えている様子だったが――結局、諦めたように息をついた。

「そう……なら無理には聞かないけど――でも、あなたは星導教会の司祭でしょう? 星が壊れるなんて話をよく信じたね」

「私はその人のことを、この世の誰よりも信頼していますので」

 父親の笑顔を思い浮かべつつ、クレネストは口にした。

 自然と顔がほころぶ。ただ、少しだけ寂しそうに、微かな影を帯びて――

「ふむ、そうなの……それはわかった。で、仮に”間に合わない”として、リーベルさんには何か秘策でもあるの? テスちゃんによれば、あなたが何かをしているそうだけど」

「ごふっ」

 エクリアに細い目線をぶつけられ、テスが食べ物を吹いた。口元を抑えつつ、困った顔でうつむく。

 やはりそうくるかと、クレネストは遮るように口にした。

「はい、考えています。ですが秘策というのは、人に知られてはいけないから秘策というのであって、まだ現段階では秘密です。途中で邪魔が入っても困りますから」

「邪魔……ね」

 エクリアは、顎に手をあてて考え込むそぶりを見せた。なにか、思うところがあったのだろうか?

 しばらくして、ちらっとテスに目配せするが、

「テスはクレネスト殿に恩義がある故に、エクリア様と言えど、今はまだ話すわけにはいかんのじゃ」

 人差し指をつつき合わせ、上目づかいで申しわけなさそうにテス。

「う……うーん」

 弱ったなという調子で苦笑いを浮かべつつ、エクリアは首を傾げた。

「じゃあテスちゃんは引き続きリーベルさんを監視していなさい。もし、彼女のやってることに不審な点があったら、すぐに知らせるように」

「う、うむ……わかったのじゃ」

 なかなかの過保護。甘々っぷりである。

「あーそれで、リーベルさん」

「はい……なんでしょう?」

「いま世間を騒がせている例の超巨柱……っと、これは私達の間でそう呼んでるのだけど。謎のでっかい……なんというか、ほら、あれ」

「はい、わかりますが」

「あなたひょっとして、あれについて何かを知っているんじゃないの?」

 再び、クレネストの食事の手が止まった。小首を傾げながら聞き返す。

「……何故ですか?」

「んー、なんとなく」

 こちらは食事の手を止めずにエクリア。

 とぼけているのか、それとも本気なのか――

(巡礼路から勘づかれた可能性――

 それを考えて、ふと気が付いた。

 顔を上げ、寝ぼけ眼でエクリアの顔を凝視する。

「ん? 言えないのかな?」

「あ……いえ……その」

「やっぱり何か知っているようだね~」

「それは、その……」

 勘違いしているエクリアに、クレネストが言葉を詰まらせる中――それは起きた。

 最初にズシンっとくる振動。

 それから物が砕ける音。

 最後に誰かの悲鳴。

「ひきゃっ!?」

「なんじゃ?」

「お?」

「むっ」

 クレネスト以外の四人が、それぞれの声を同時に上げた。

 一呼吸の間をあけて、ブツっと星動灯の灯りが落ちる。

 部屋は必然的に真っ暗――

「外か」

「ええ、妙な気配がありますね」

 ゼクターの声が聞こえて、クレネストがそれに答える。

「なんぞ、随分殺気だっておるのぅ」

 テスの言う通り、ただ気配があるだけではない。

 外からじわじわと流れてくるもの――トゲトゲしく荒立つ嫌な感じ――これは明らかに殺気である。

 重たい衝撃が、再び宿を揺らした。どこかで部屋を荒らしているのだろうか? 騒々しい物音がそれに続く。

「強盗かな?」

 と、エリオ。

「その可能性も否定はできんが……」

 言いつつゼクターが、ライターの火をつけた。少々薄暗いが、部屋の様子を確認できる程度にはなる。

「はぁ……エリオ君、星動灯を――外の様子を見てきましょう」

 嘆息しつつクレネストは、疲れて重たくなった腰を、ゆっくりと持ち上げた。

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