第三章・対の柱
今日は朝からどしゃぶりだった。
星動車を、凄まじい勢いでバチバチと雨が叩いている。走行中ともなれば、なおさらそれは激しい。
フロントガラスは水滴にまみれ、ワイパーがせわしなく通り過ぎては、あっという間に水滴で埋まる。そういうイタチごっこのおかげで、視界は最悪――エリオのアクセルを踏む力も、自然と緩くなっていった。
道の先は白く霞み、ぼやけ沈む民家や畑が流れていく。遠くの山々もおぼろげに、色を失い黒ずんでいた。
「彼女の国の方で、大規模な災害が発生したそうで」
エリオが話している相手は、もちろん助手席に座っているクレネスト。
昨夜のうちに話しておきたかったが、さすがにあの状況では気まずくて、会話どころではなかった。
今は気持ちの整理がついたのか、クレネストはいつもどおりの物腰で口を開いてくれる。
「はぁ、災害ですか……」
「なんでも、複数の火山が同時に噴火したらしい……とのことでして」
「それでは仕方がありませんね。直接お礼を言いたかったのですが……」
心残りを言葉にするクレネスト。エリオも同感である。
遅れていた礼拝を終え、セネナに復調したことを伝え、それから宿へ向かったのだが――エクリアとゼクターは既にいなかった。宿の主人によれば、数分前に発ってしまったとのこと。
（出発するついでに挨拶……って考えてたのが失敗だったな）
今はまだ、昼には遠い時間――やることをやった後でも、余裕があるかと思っていたのだが。
「あのお方もせっかちじゃからのぅ～」
後部座席の方で喋っているのは、いつもどおりのテス。話を聞いていたわりに、意外と呑気な物言いである。
「テスちゃんはその……心配ではないのですか？」
そう尋ねるクレネストも、同じように思ったのかもしれない。
バックミラーに映るテスの様子はというと、腕組みをして首を傾げ、口の右端を上に曲げている。
軽く唸ってから、
「火山噴火というのをよく知らないのでの。お主らの様子から、深刻さは伝わるのじゃが」
との答え。
クレネストが短く喉を鳴らし、小さく頷いた。
エリオの方も、似たような動作を彼女とシンクロさせてから、口を開く。
「実感わかないって奴かな？ まぁ僕も学校で習っただけだし、直接噴火するところなんて見たことないから、あまり実感はないけどさ」
「そうじゃなぁ、実感というか想像がつかん」
若干の訂正を入れて肯定するテス。
「クレネスト様はいかがですか？」
深い意味はないが、ちらっと彼女の横顔を盗み見てから、エリオは聞いてみる。
穏やかそうに、ぽやっとしている少女は、しばしの間をおいて――
「私も絵画でしか見たことはありません。それによれば……山から噴出した黒煙が、遥か上空まで膨れ上がっていて、さながら黒い入道雲のようでした。被害の規模は、状況によって様々のようでして、一概には言えませんが……過去最大で、三万人ほどがお亡くなりになった事故もあります。複数の火山が同時に噴火したとのことですから、相当に規模が大きく、とてつもなく危険な状況にあるのではないでしょうか？」
淡々と、静かな声音で話した。
「う、うむ……じゃがテスの仲間は皆こっちにおるしな」
呻き混じりにテスが言う。どうやら今の話が怖かったらしい。眉間にシワを寄せ、身を震わせて――だが、気にかけているのは仲間のことだけのようであった。エクリアのように、国や故郷を心配している様子はない。
「それよりもじゃ、こんなどしゃぶりで大丈夫なのかの？」
話を変え、車窓へ身を寄せつつ、外を眺めるテス。
聞かれて、クレネストも億劫そうに肩を落とし、
「そうですね。夜までに止むなり、せめて小雨になってくれればよいのですが」
こればかりは仕方がない、という空気を出しながら言った。
その頃には、コントラフルト巨大生体保護区のまっただ中にいるだろう。
結局、夜になっても雨は止まず、風も出てきた。星も見えないし、遠くの景色も見えない。星動灯の範囲外は、道の先も見えなくなるはず――と、エリオは思っていた。
ところがいざ、コントラフルト巨大生体保護区に入ると、青い光の点々が見え始めた。それは、道の両側に沿って、等間隔に連なっている。
道に刺さっているようで、高さにして膝ほどにもない。形状はなんとなく筒状に見える。さきっぽだけ、ガラスと思われる透明素材になっていて、そこから光を発していた。
「巨大生体から、周遊道を保護するための獣避けですね」
と、クレネストが説明してくれた。光だけではなく、人の耳には聞こえない音も発しているらしい。
おかげで、はっきりと道の先が分かる。車一台分の狭い道であっても、車輪を踏み外す心配はなさそうだった。
もっとも、今は停車しているが……
「大丈夫ですか？」
「ええ、問題ありません」
天候が悪い。それを心配するエリオに、黒装束を羽織りながらクレネストが答えた。
「それは、あの時に着ていた奴じゃな」
言いつつテスが、前座席の間からひょっこりと顔を覗かせる。
あの時といえば一ヵ月前のこと――マーティルの大樹へ向かった時も、激しい雨が降っていた。この黒装束は、闇夜で姿を隠すだけではなく、雨具にもなる。
「はい、そうですね。あの時は顔を隠してましたが」
フードをかぶり、クレネスト。今回は、顔を隠すようなこともない。
「雨降ってるし、テスちゃんは車の中で待ってるかい？ 一応、傘はあるけど」
声をかけて、エリオも黒装束を着る。それから、血液の入っている採血管を慎重に抱えた。
「服が濡れると嫌じゃし、そうさせてもらうかのぉ」
「では、ここでいい子にしていてくださいね」
テスにそう言って、クレネストが車の外へ出た。それに続いてエリオも外に出る。
その途端。どっかりと吹き付けてくる重たい風に、黒装束が音を立てて暴れた。
（こ、これ、本当に大丈夫か？）
エリオのそれを、即座に否定するかのごとく、ふっと風が止む。
不思議に思い、きょろきょろしていると――
「これでしばらくはもちます」
星動車の前方に進み出て、辺りを見回しながらクレネストが言った。
（ああそうか……）
いささかマヌケに呻いて、エリオは納得する。法術で、一定範囲の風を止めているのだろう。雨はそのまま落ちてくるが、今は邪魔になるほどでもない。
「私は術を組んでいますので、その間にエリオ君は、適当な場所へトイレを設置してください」
と言って、彼女は道の外を指さした。
星動灯を向けてみると、どうやら草むらになっているようである。
「あっ、はい……かしこまりました」
いつもなら見守っているところだが、術の効果が切れる前に、作業を終わらせた方がよいだろう。
クレネストに採血管を渡してから、エリオは星動車の後部へとまわった。
トランクを開け、
（んー、っと……これか）
取り出したのは、一抱えほどの分厚い布袋。この中には、トイレ用に持ってきた小型のテントが入っている。
それと一緒にスコップを担いで、エリオは道路から出た。
クレネストの美声が響き渡る中、草むらに穴を掘り、
数分後――
「エリオ君、この通りの天候ですから、私も車の中で休みます。術の効果も、そろそろ切れますし」
大きい方のテントを運び出そうとしたエリオに、クレネストがそう提案してきた。
「よいのですか？ テントを張るくらい大丈夫ですけど」
「はい、かまいません」
「わかりました」
エリオがトランクを閉め、二人は星動車へ戻る。
と――
「あらまぁです」
クレネストが、後部座席の方を見て声を漏らした
そこには、可愛らしい寝息を立てているテスの姿。座席をベッド代わりにして、横たわって丸まっている。身体が小さいので、すっぽりと収まっていた。
「疲れちゃったみたいですね」
言いながら、エリオは前照灯を落とした。
同時に、術の効力が消失したらしい。強風が再び、星動車を撫で始めた。あのままテントを張る作業をしていたら、ちょっと大変だったかもしれない。
「ところで、原始の星槍はどこへ？」
暗くなった道の先には、青い光の点々が見えてるだけだ。いつもなら、術式を組み込んだ原始の星槍が宙に浮かんでいるはずなのに、それが見当たらない。疑問に思い、エリオが尋ねてみると、
「地面の中に埋まっています」
クレネストは――多分埋めた場所なのだろう――道路の脇に近い草むらを指さした。
なんとなく身体を伸ばして注目してしまうエリオ。当たり前だが、草しか見えない。
「ああ、なるほどそうですか……隠したわけですか……」
座り直して、呟く。
今までと違い、離れたらすぐに封印を解除するわけではない。対の柱は同時にと、クレネストは言っていた。
次の場所へ移動している間に、原始の星槍を誰かに見られでもしたら、ややこしいことになる。
そう理解して、エリオは続けて聞いた。
「えっと、もう一つ質問よろしいですか？」
「なんでしょう？」
「竜が代償と言っておられましたけど、範囲の中に必要な頭数を巻き込むのって、確実性に欠けるというか……非常に難しい話だと思うのですが？」
「なるほど……疑問はごもっともです」
クレネストは面白そうに――と言っても、彼女の表情はいつもどおりなのだが、エリオはなんとなくそれを感じた。
「今は暗くて見えませんけど、この辺りには、大き目の湖が密集しています」
「湖ですか」
見えるわけもないのに目を凝らして辺りを見やる。まるで無駄な努力をするエリオ。やはり暗くて見えない。
「そこには水棲型の竜が棲息していますので、それだけでも十分な頭数は確保できるでしょう。加えて、陸上にも竜はいますので、むしろ余裕があります」
「獣避けの星動機は問題にならないので？」
「あれの効果範囲は、せいぜい五〇ルム程度ですから」
「あ、なるほど……」
道に連なる青い光は、確かに五〇ルム程度の間隔で設置されている。
「よくわかりました。ありがとうございます」
エリオは両ひざに手をついて、律儀な感じで頭を垂れた。
「では……明日は早いです。明るくなる前に巡礼路へ戻りたいので、私達も早めに眠ってしまいましょう」
クレネストはそう言って、座席を後ろの方へ倒した。それから、胸の中央辺りについている留め具を弄る。
何をしているのかと思っていたら、カチっという音とともに、彼女のマントがはらりと落ちた。素肌の両肩があらわになって、エリオは思わずドキっとする。
周囲は暗く、はっきりとしてはいなかった。それでも輪郭だけが、妙にくっきりとわかる。そこがむしろ、妙に色っぽく見えてしまった原因だろうか……
（何考えてんだ俺は……）
思わず見とれてしまっていた。バレないようにゆっくりと目を背け、座席を後ろに倒すエリオ。幸いクレネストには、気がつかれていない様子。
彼女はあっちを向いて横になり、マントに包まった。
エリオはそのまま仰向けになる。
目を瞑るが、さすがに早すぎて、寝入るまでは時間がかかりそうだった。
仕方なく、風と雨の騒がしさに聴き入っていると、
「うみょらー」
突然奇怪な音声が割り込んできて、エリオは顔中の筋肉を中央へ寄せた。すっぱいものを食べた時みたいな顔になっていることだろう。
「た、くひゃんあるにょぉ」
それはテスの発した音だと分かった。
（な、なんだ、寝言か……）
エリオは、思わず緊張させてしまった筋肉を緩める。
一体なんの夢を見ているのだろうか？
「きょぉはそれかえ～」
むにゃむにゃっとした感じの声音で更に続けるテス。
（何かが沢山あって、誰かがその何かを選んだ？）
そんなことを考えても、全く意味はないだろうなと思いつつ――あとは寝るだけともなると、つい考えてしまう。そもそも、何も考えないということ自体が難しい。
「まっしろはおうどうじゃ、くれねすとどの」
さらなるヒントがテスの口から発せられる。
ガサっと、助手席側から音が聞こえた。クレネストが――多分反応して身を動かしたのだろう。彼女もまだ、寝入ってはいないと思う。
（クレネスト様が白い何かを選んだ夢？）
多分そうとして、白い物とは何だろう？ エリオは次の言葉を待った。
「…………」
長い沈黙――
（うーん）
じっくりと待ってみても、テスが喋りだす気配はなく。
どうやらそれで、終わりらしい。
（……なんだかな）
中途半端になってしまい、がっかり感が沸いてくる。かといって、詳しく聞いてみることもできないし、そもそもがくだらない。
（まぁいいか）
エリオは諦めて、再び外の騒音へ意識を向けようとした。
その虚をつくように、
「くれにぇすとどの、ぱんつはいてないのにゃー！」
唐突に声を上げるテス。一瞬で固まるイメージ。
エリオとクレネストは、お互い激しくむせるのであった。