《アリスとアーチュス》
- Aris - t - Archus -

　直径800,000Km以上。土星を飾る円環の大きさだ。
　主な成分は氷で、薄さは10mから1km程度。数多に重なる輪によって構成されている。

　太陽系内には輪をもつ天体が他にも存在するが、土星のそれはそれら中でも随一の規模、そして美しさを誇っている。

　かのガリレオ・ガリレイが望遠鏡を土星に向けた時、彼はこの惑星には「耳」があると記録した。

　きっとアーチュスはそういうのが好きだろうなと言ってみると、果たして彼女は笑みを浮かべた。

　その後の観測で「耳」は円盤状の輪であることが判明し、その美しさが知られることとなった。

　しかし、それを快く思わぬ者が現れるものまた必定。
　照らす光が強ければ強いほど、それだけ生まれる影は濃くなるのだから。

第７惑星　「土星」

『破滅の山』

　あるところに１人の王様が居りました。
　大きな耳を持っていて、世界中の訴えを聞くことができるのです。
　その耳は広く空に広がって星を取り巻き、誰も全体を見たものはいないほどでした。

　その裁きは見事なもので、民は皆、王を頼りにしていました。

　ところが悪魔としては面白くありません。
　誰かを誘惑しようとしても、王によってたちどころに聞き咎められてしまうからです。

悪魔

これじゃぁ商売あがったりだ。
魂の１つも啜れないとなりゃ、こいつは干上がっちまう

　そこで悪魔は一計を案じ、世界中に立札をばらまきました。

　なんて素敵な考えであることか！
　誰もが王のようになれば、きっとこの世界はもっともっとよくなることでしょう。

民々

しかし、どうしたらあの空に広がる耳を一度に見ることができるのだろうか？

老人

王の耳は星を東西に取り巻いておるから、極地へ行けばよい。
北の果てには高い山がそびえておる……その頂からならあるいは、全てを見ることができるのではないかな

　悪魔は老人の姿で囁きます。
　こうして、世界中の人が北へ向かいました。

　北の果てにある六角峰は険しい山でしたが、皆は王のようになりたい一心で登り続けました。
　そして足元を見おろせば……確かに王の耳が地平に霞みながら、ぐるりと取り巻いているのが見えたのです。

民々

あれが王の耳……！
なんて素晴らしい光景なんだ

　しかし、彼らは山を下りることができませんでした。
　次々と人々が登ってくるのです。そこには誰一人通れるような隙間はありません。

　後から来た人々は、六角峰の頂で動けなくなった人の上へ上へと登っていきました。

　こうして山が高くなればなるほど、足元に見える輪は、その美しい全貌を露わにしていきました。

民々

なんて美しい輪だろう……
これで私も、王のようになれるのだ！

　最後の１人が感極まってそう言った瞬間、人の山が崩れました。
　皆ばらばらと宙に投げ出されていきます。あまりにも高く積みあがっていたので、誰も彼もが星の外へと落ちていきました。

　人々は必死になって、輪に――王の素晴らしき耳に――取りすがりました。

　けれど……全ての声を聴くことができた王の耳は、全ての命を受け止めるには脆すぎました。
　あっというまに輪は砕け、王の耳はバラバラになって虚空へと落ちていきました。

　静寂に閉じ込められた王が、その間際に聞いたのは……守るべき民の絶望の悲鳴。
　悲しくて悲しくて、王もまた、虚空へと身を投げたのです。

　この星系で最も美しく大きな輪を纏う土星。

　しかしその寿命は短い。
　氷の雨となって降り注いでいるため、１億年もすれば消えてしまうと言われている。

　そう呟きながらアーチュスは土星を手に取り、これまでに取り除いた星々の横に並べる。
　死を纏い、悪魔に滅ぼされた星。

　……これで、土星も消え失せたというわけだ。

　悪魔が次に狙うのは何だろうか？