尾張国に生まれる。幼名は竹、通称は藤五郎。貞長と称す。従五位下・侍従。
若年の頃より織田信長に仕え、天正７年（１５７９）、浄土・日蓮両宗の間を調停しようとしたがならず、世に言う『安土争論』に及んだ。
天正８年（１５８０）、キリシタンに安土城下で敷地を与える際の奉行を務めた。
天正１０年（１５８２）６月、徳川家康・穴山信君（梅雪）の接待役となって和泉国の堺を案内しているときに本能寺の変の凶報に接し、家康らと共に桑名から小船に乗って熱田湊へ脱出、三河へと逃れた。
翌年、羽柴秀吉に属して近江国比田城主となる。
天正１２年（１５８４）４月、小牧・長久手の合戦では敗戦を味わったが１３年（１５８５）閏８月、越前国敦賀郡東郷城１１万石に封ぜられた。
紀伊征伐にも軍功があり従五位下・侍従に任じられ、天正１５年（１５８７）の九州征伐後に従五位下・侍従に叙位・任官し、同時に羽柴の姓を授けられて「羽柴東郷侍従」と呼ばれた。
天正２０年（＝文禄元年：１５９２）より始まる文禄の役には５千人の兵を率いて朝鮮へ渡海、晋州城の攻略戦に参加するなどしたが、文禄３年（１５９４）２月に彼の地で没した。