臨済禅僧。毛利氏の外交僧として広く知られる。
大内義隆に滅ぼされた安芸守護・武田信重（光広？）の遺児と伝えられる。幼名は竹若丸。一任斎・恵瓊と号す。
天文１０年（１５４１）の安芸武田氏滅亡に際して安芸安国寺に逃れ、天文２２年（１５５３）に竺雲恵心の法弟となる。
永禄１２年（１５６９）に安芸安国寺の住職となる。ついで、備後国鞆の安国寺住職も兼ねた。
天正７年（１５７９）に京都東福寺退耕庵主となり、慶長３年（１５９８）には東福寺第２２４世の住職となった。慶長５年（１６００）、南禅寺住職の公帖を受ける。
師事した恵心が外交僧であったことから毛利輝元と深い交わりを結び、毛利氏に属する外交僧となった。
天正元年（１５７３）、将軍・足利義昭の命で、輝元が義昭と織田信長との和睦を斡旋したとき、上京して信長・羽柴秀吉と折衝したが、このとき信長・秀吉両名のその後の運命を予言したという。
天正１０年（１５８２）、羽柴秀吉の備中高松城水攻めのとき、毛利氏と秀吉との仲介役を務め、独断で秀吉との講和を取りまとめた。それをきっかけとして秀吉と親交を深め、天正１３年（１５８５）の四国征伐ののち伊予国和気郡に２万３千石を与えられ、僧のまま豊臣政権の大名に取り立てられた。慶長年間には６万石まで加増されている。
天正１５年（１５８７）の九州征伐においては大友氏・島津氏らとの折衝にあたった。
文禄・慶長の役に際しては従軍僧として渡海し、占領地の子供に日本語を教えるなどして、朝鮮半島の「日本化」を図った。
慶長５年（１６００）の関ヶ原の役では首謀者のひとりとして西軍に属し、９月１５日の関ヶ原の合戦においては毛利勢の１隊として１千８百の兵を率いて参戦したが、東軍に通じていた吉川広家に牽制されたために兵は動かさなかった。
敗戦後は京に逃れたが捕えられ、同年１０月１日、石田三成や小西行長と共に京都六条河原で斬られた。生年は不明だが、享年６３ともいわれる。
博学能弁で武事を好んだといわれるが、書籍の収集にも努め、茶の湯への関心も深かった。また不同院の金堂・鐘楼・山門、厳島の大経堂など、この時代を代表する豪壮華麗な建築物の新造や修復工事にも多く関与した。