ぽつぽつと雨が降っている。
「だぁー！もーやってらんねぇ！！」
学校の廊下を歩く私の耳に、竜くんの唸り声が聞こえてきた。
「どうしたんですか？」
私が教室に入って声を掛けると、竜くんではない先輩方が集まってきた。
「あ、応援の練習ね？」
「はい。あの、竜くんは…」
「いいの、いいの、アイツは放っておいて」
「でも…」
竜くんに目を向けると、机に突っ伏している。
「アリー先生から授業中 集中攻撃 受けてるの」
「え…」
アリーは国に帰らずに この学校で臨時英語教師になった。
そのつもりで日本に来ていたらしい。
「真琴ちゃんが恋人なんだからライバルがいて当然だからね！」
「そうそう。今まで好き好き言ってもらって、少しは苦労すればいいの！」
「他人事だと思って…」
「他人事だもーん」
坂井先輩は笑った。
「くそお」
竜くんはブツブツ言いながら、プリントと睨めっこをしている。


『 すぐ判ったよ 』
アリーはそう言った。
『 あいつがマコトの好きな奴だなって 』
『 でも… 』
『 認めたくなかったんだ 』
だから、他の可能性のある青年に声を掛けた。
でも やはり違っていて。
『 本当は、一番に目が行った 』
アリーは優しく笑った。
『 ごめんなさい… 』
『 なんでマコトが謝るのさ？ なにも悪いことはないだろう？ 』
アリーは竜くんがもう来るなと言ったとき、屋敷まで黙って連れ帰ってくれた。
一人にしてほしいと言うと その通りにしてくれた。

ずっと、怯えながら見舞いに行っていた。
竜くんは命を落としかけたのだし、伊集院に関わるのは嫌だと言われるのではないかと 恐れていた。
自分に守れるだけの力がなければ、近付いては いけなかったんだ、と思った。
竜くんが居なくなったら、私は駄目になる。
そう自覚したけれど、でも この世界から消えてしまうか、傍に居ないだけなのか、 それは大きく意味が違う。
離れなくてはいけない、と思った。
人の気配に鋭い竜くんは私の変化に すぐ気がついて、 怪訝そうに見ていた。

だから、出て行けと言われたとき、私の卑しい心が見られたと恥ずかしかった。
離れなくてはいけないのに、自分のエゴで竜くんの傍にいる。
もう少し、もう少しだけ、と誤魔化していた。
一緒に居れば居るほど、離れられなくなるくせに。
竜くんに怪我をさせておきながら。

「終わったぁ！」
ふははザマを見ろ！と竜くんはプリントを掴んで立ち上がった。
「あ、伊集院、練習 頑張れよ」
ポンと私の頭に手を乗せると、職員室に行くと言って教室を出ていった。
また身長が伸びたのかな。
竜くんの後姿を見ながらそんなことを思う。
「真琴ちゃん、真っ赤…」
「かわいい〜〜！！」
高岡先輩がギュウと抱きしめてくる。
学級委員長で、副団長でもある高岡先輩は綺麗な人だ。
中身は姐さんなので、どちらかというと女子に人気があるのだけれど。
「あいつ…どこか変わった？」
高岡先輩が訊く。
「なんか変だよね」
「えっと…」
私が言い淀むと、坂井先輩が笑う。
「死に掛けて、少しは殊勝になったんじゃな〜い？」
「そうかねえ？」

うーん…そうじゃなくて…。


「竜が優しくなったぁ？」
兄さまはストレッチをしながら素っ頓狂な声を上げた。
「…と、思うんだけど…」
「あはは、そりゃ真琴に だけだろ？」
「……そう…、かな？」
「まあ、あれだ。 前は『好きになるか！』って態度だったけど、今は『好きにならせてみやがれ！』になった、と」
どっちにしたって偉そうだよな、と兄さまは笑った。
「『出来るもんなら やってみろ〜』って感じ」
それは判るんだけど…
「でも それだけじゃなくて…」

以前は竜くんから近付いてくるということはなかった。
でも今は、学校で会えば話し掛けてくれるし、笑ってくれる。

「お前…そんなことで喜んでんの？」
「だって…」
急にそんな風になられても困る〜…
「だはは！ なに、その度に赤くなってんの？ バッカで〜え」
ぐり、と体を捻って兄さまは大笑いした。
「馬鹿は兄さま！！」
ごきっ。
「いてーー！！」
知らない！