肥前国の戦国大名。龍造寺周家の子。母は龍造寺胤和の娘（慶誾尼）。龍造寺氏の分家である水ヶ江龍造寺家の始祖・龍造寺家兼の曾孫にあたる。
享禄２年（１５２９）２月１５日に水ヶ江龍造寺家に生まれ、幼名は長法師丸。初名は胤信。ついで隆胤、隆信と改めた。山城守。
通称を『肥前の熊』。晩年の風貌は「（合戦のとき）あまりの肥満体のために馬に乗れず、６人担ぎの山駕籠に乗って指揮をしていた」という。
幼児期には軍記物語を読み聞かされることを好んだ。『平家物語』の壇ノ浦の合戦の条を一度聞いただけで憶えてしまったといい、その器量を見抜いた曾祖父・家兼の指示で天文４年（１５３５）に宝琳寺に入り、中納言円月と称する。
天文１４年（１５４５）１月、祖父の家純や父の周家が少弐家臣・馬場頼周の謀略によって討たれ、家兼は筑後国へと追放された。以後は蒲池鑑盛を頼ったが、のちに家兼は頼周を討って報復を遂げている。
この翌年の天文１５年（１５４６）、円月は家兼の死去に際して還俗して民部大輔胤信と名乗り、水ヶ江龍造寺家を継いだ。これは家兼の遺志でもあった。円月の気宇広大の質を見抜き、「龍造寺家を繁栄に導く者は円月しかいない」とまで断言したという。
天文１７年（１５４８）には龍造寺宗家（村中龍造寺）の龍造寺胤栄が急死すると胤栄の後室を妻として宗家を継承、第１９代の当主となって佐嘉郡佐嘉城（村中城）に居した。
天文１９年（１５５０）７月、大内義隆の斡旋で山城守に任官するとともに義隆の諱を受けて隆胤と名乗り、のちに隆信と改名。
義隆の死後の天文２０年（１５５１）１０月、水ヶ江家の龍造寺鑑兼を擁立した胤栄の旧臣・土橋栄益に逐われ、筑後国に逃れて蒲池鑑盛を頼ったが、天文２２年（１５５３）７月に挙兵して肥前国に攻め入って佐嘉城を奪還し、入城を果たした。
その後は近隣領主を攻め従えて勢力を拡大し、永禄２年（１５５９）１月には千葉氏の内紛に乗じて軍勢を派遣し、かつての主筋にあたる少弐冬尚（時尚）を攻め滅ぼし、大いに勢威を挙げる。３月頃には神埼・三根・養父・基肄（きい）の肥前国４郡を支配圏とした。
永禄６年（１５６３）頃より豊後国の大友宗麟と対立し、大友氏に通じた有馬氏や松浦党などと激しく戦う。
永禄９年（１５６６）頃より安芸国の毛利元就と提携して大友勢に対抗したが、永禄１２年（１５６９）に毛利勢が九州から兵を退くと大友勢の侵攻を受けた。永禄１３年（＝元亀元年：１５７０）３月より佐嘉城を大軍に包囲されて苦境に陥るが（佐嘉城の戦い：その２）、８月の今山の合戦の勝利によって劣勢を挽回、大友勢の佐嘉城攻めを撤退させてその武名を広めた。
大友氏との講和が成立するとその矛先を有馬・松浦・原田氏に転じ、天正４年（１５７６）より南肥前の制圧に取り掛かって彼杵郡や藤津郡に進出、天正６年（１５７８）３月には島原半島で有馬晴信を降し、肥前国をほぼ平定した。
またこの年の１１月、大友氏は日向国で島津氏と戦って大敗を喫して（耳川の合戦）勢力が衰退しており、隆信はこの機会を逃さず旧大友領への進出を図って筑後国・肥後国・筑前国に転戦し、天正７年（１５７９）１２月頃には筑後一国と肥後半国を平定。天正８年（１５８０）には大友家の名将・立花道雪の軍勢と戦って有利に和議を調え、筑前国のうち西南９郡を得た。また、この後には豊前国北部にも侵攻している。
天正８年頃に家督を嫡男・政家に譲って須古城に移ったが、それからの隆信は酒色に溺れ、精神に乱れを見せるようになり、諸将の心もしだいに離れていったという。
天正９年（１５８１）４月には肥後国を制圧。
この後、肥前国において島津氏と闘争するようになると政家を玉名郡南関に布陣させ、島津義弘の侵入に備えさせたが、天正１１年（１５８３）１０月に秋月種実の仲介によって和議を結び、高瀬川西北の領域を龍造寺領として確保する。このとき島原半島の有馬勢力支援のために駐在していた島津勢力も撤収させた。
しかし翌１２年（１５８４）３月、有馬氏と呼応した島津義久は弟の家久を再び島原半島に侵入させ、隆信はこれを迎え撃つために自ら兵力を結集して島原に渡り、島津・有馬連合軍に決戦を挑んだが、用兵を誤って敗死した（沖田畷の合戦）。３月２４日、享年５６。法号は龍泰寺殿泰厳宗龍大居士。